芝罘在一八八六年开埠、十几年间已由一个渔港发展成中国的重要码头了，泊位上常常停泊着来往于旅顺口、天津卫、上海港乃至日本国的大火轮。船上那白色大铁烟囱突突地直冒黑烟儿，汽笛儿呜呜地叫焕着，花花旗子一摆摆地剥剥飘……芝罘，这座坐落在黄海边上的小古城开始繁华了。它像一位刚刚开化的深闺女子，端庄、凝重、安详、娴雅。那蜿蜒围绕碧海绿水的金色沙滩，是戴在芝罘颈上的金项链。而海滨上那些精巧别致的小洋楼，则是镶嵌在金项链上的红宝石。这是开埠后几年间洋人建起的领事馆、洋行、代办处、电报公司、电话公司、船务处、俱乐部、公寓什么的。那栽满全城的洋槐，宛如西洋孔雀羽裘披在芝罘身上，绿绒绒、翠茵茵，遮掩得小城清气爽爽，阴凉沁沁。蓝蓝的海湾，琼玉水晶一般，似一湾亮亮的水银，那样净美，那是芝罘的透明的心灵。清清的河水，绿绿的山岗，细细的垂柳，弯弯的小巷，青堂瓦舍，古井幽院……真乃是美在处处处处美哉！据说，神话中的仙家三岛（蓬莱、万丈、瀛洲）之一瀛洲便是芝罘。秦皇曾在这里射鲸求仙，武帝曾在这里流连忘返，文人墨客赞叹之词百代千卷……都赞芝罘是人间仙岛，方外净土。你走进芝罘，便立时飘然有乘云欲飞之感，不知天，上人间人间天上。
清秀之地出清秀之士。据说，嘉庆、同治、光绪年间，芝罘出了十几位天资过人的读书人。其中一位叫水珠子。下生时，娘说：“看这小东西，两个小眼珠子和水一样清亮，就叫他水珠子吧。”
“呔！这名字太俗气！”爹是芝罘一代名儒，生平崇拜庄子，有心叫儿子庄复生，即庄子复生之意。又一想，自个生平师事庄圣，怎能给儿子起这名字呢？呔，荒唐！荒唐！
爹热衷功名却又仕途坎坷，十六岁中秀才，十七岁中举人，考到四十岁也没出仕便回乡安身立命娶妻生子。水珠子是他四十一岁生得的贵子。他启叹自己有仕才而无仕命。他见水珠子聪敏过人，俊逸超凡，更兼眉目之间有一股天灵地秀之气透出，他常常在心中发问：“这孩子，相貌清奇绝伦，莫非是庄子托生争”他拍—拍脑门，想了想，问儿子：“水珠子，你可曾常常梦见你腋下生、出双翼，翩翩而飞，似一巨蝶？”
水珠子小，当然听不懂爹这话。
“哦。”爹拍拍脑门，笑了：“然也，这些你不懂广双翼乃双翅也！巨蝶，巨蝶么……”又拍拍脑门，“哦。乃大蛾子也！”
“大蛾子呀！”水珠子清水儿一样的眼儿放光了，像月光照在小泉上。
“对，大蛾子！”爹的眼睛也放光子。
水珠子五岁生日那天深夜，孩子突然从床上惊起，赤着脚，光着腚，冒着秋夜那凉沁沁的露气，惊火火地跑到举人老爷的书房：“爹！爹！俺梦见了……”
正在伏案苦读的举人老爷忽地抬起头来：“你，你梦见了什么？”
水珠子平日里挺怕爹爹。他低下头去，两只赤脚放在一起，将这只脚趾儿抠着那只脚背，鼓着腮帮子，嘟囔道：“俺……俺梦见俺变成个大蛾子，在后花园直飞……”
“啊——”举人老爷手中书卷叭地惊落在地，半刻，他又对天大笑：“哈哈！天哪！无疑！我儿是庄圣托生！”他大笑一阵。又放声大哭。继而又喃喃呐呐地满屋里踱着走着，不知口中嘟念些什么。最后，又拍拍脑门：“哦，对罗！”他奔至门前，拉过瑟瑟发抖，如怕冷害凉的小猫儿似的水珠子，庄严说道：“从今夜起，爹将平生所学教授于你！你有其命而还需有其才也！”这老夫子不管儿子光着腚，冷也不冷，将其抱到太师椅上，刷地拖过一张宣纸，拿起笔，叭叭拍上墨，运上劲，刷刷两笔，写下一个透木三分的大个“人”字：“这字念人！贵人的人！大人的人！为人当为大人也！”
“人，贵人的人，大人，的人，为人当为大人也！”不珠子一点也不绕口地跟着念出来。这几句话，爹书房里念，挂在舌头上说，他听得溜熟，都刻在脑子里了。
老举人却惊罕万分，不由又仔细端详儿子一眼：这孩子，闻一遍而能朗诵也！真乃天分过人也！哈哈，天分过人也，天分过人也！他又写下一个“文”字，再教儿子：“文，文以载道的文！文载世界大道也！无文则无朗朗乾坤也！”
老夫子又对儿子燃起希望之火，从此一心一意调教儿子。书房里，昼夜传出，一老一少的读书声：“人，当求大学，担大任，布大义，事大治，为大同……”
水珠子稍大，老举人又办了鹿林书院，开堂讲书。水珠子，刘旨辇以及方易图、白士清、荣庆、连吉、莫海、刘元起、宋书操、桃韬正、申言非等都进“鹿院”读书。
水珠子果然灵秀，他二十岁便中子秀才。来年省试，他和刘旨荤、白士清、荣庆等又中了五魁首乙芝罘地方小，没出过大人物。同年，出了这么多举人，了得嘛！地方上一合计，要给他们修“举人牌坊”，盖“举人府第”，竖旗杆！和大地方中状元一样，还要骑高头大马夸官三天！
夸官这天，满城士男士女，老人孩童广都出来观举人风采。街筒子里挤满了人。
“来了！来了！”
喧沸的街筒子立时静了下来，像哗哗沸开着的锅一下子盖上厚厚的盖子。
举人老爷还没到，缓慢而又清脆的马蹄声早已远远传来。人们都不禁屏住呼吸，望着路那头——举人老爷到底是个什么样子？
终于，青石道上缓缓行来九匹披红挂彩的高头大马，由披着红彩，戴着红缨伞形大顶戴、穿着青色号衣的衙役牵着。头一匹上坐着刘旨辇，他穿大团锦绣暗花的紫缎马褂，细碎小织花的蓝缎长袍，黑帮白底千偿布底官靴，好一副衣锦还乡的派头；他买戴新的镄花镏金座举人顶子，一条油光水亮的大辫子垂到马鞍上，两条红绸十字交叉地飘在胸前，脸上放着红光，像一个红彤彤的大喜，字。在这大喜的日子里，他却眼含浸浸泪花，激动地望着眼前这条通往京城的官道，心中不住喃道：“席儒（刘旨辇的号），总算青云有路矣！”
刘旨辇后面的马匹上依次坐着白士清、荣庆、刘元起、申言非、桃韬正、宋书操、连吉。最后一匹马空着紫亮的牛皮鞍，只驮着该披在新贵人身上的彩绸。水珠子没有来夸官。那马也似乎有些沮丧，垂头无力地迈着步子，留下一串串听起来有些发空的蹄声。
水珠子实在不愿夸什么官，如今这些人，你读书时他们什么嘲笑话都有。你得了一点功名，他们又生着法儿捧你！咳，懒去见那些面孔！
他躲出来看匠人们盖“举人府第”修“举人牌坊”。他突然惊异地发现，那普普通通的石头，经匠人们叮叮当当一番雕凿，要它变个什么，它就变个什么：鼓形，柱形，条形，方形。甚至雕成飞禽走兽，刻成图画文字。那泥呀，灰呀、砖瓦呀，在匠人们手里不几月，便变成了青堂瓦舍，楼阁庭院。
他不由赞叹连声：“你们真乃造世之神也！”
“哈！”匠人们笑了，笑他有些“迂板”，“我们耍手艺的算那路鸟神！混饭吃的草木之人！你举人老爷才是上界神仙下凡天上的文曲星哩！”
给举人老爷竖旗杆那天。水珠子家庙前像唱大戏。不，比唱大戏还热闹！那人哪，就像哗哗涨潮的海——直涌直喧！
刘旨辇的旗杆也竖在水珠子家庙前。这，还叫刘旨辇洒下两滴辛酸泪。他是个孤儿，自小乞讨来至芝罘。刘养龙老夫子见他机灵聪慧，惜他的天资，也怜他命运，便留养他与水珠子伴读。后来，又让他进鹿院读书。刘老夫子果然慧目识才，这个小要饭的寒窗十年后，竟与水珠子同年登科中举。也是他穷人出身知道发奋之故。他自小飘零在外，不知祖上何处，又感念养龙先生教养之恩深似海，加上他也姓刘，便决定将旗杆竖在刘氏家庙前。
当两支巨大的斗旗竖起来后，两面绣着“文章魁首”“经纶双尊”的大红镶锦滚边的绣帜剥剥飘在半空时，满腹文章、一生抑郁不得志的刘养龙突然仰面大笑：“啊哈哈！刘门总算兰桂又芳啦！”笑着，他不禁悲从中来，不由又掩面大哭。只哭一声，他又想到这大喜的日子是不宜悲伤的。莫晦了小辈人的锦绣前程，便急忙咬住衣领，忍住冲击着喉头的悲声，拉着几位新举人，仰望着斗旗上风发高扬的绣旗，告诫他的学子：“你们要百尺竿头更进一步！要进士！一定要进士！”
老夫子的希望落空了，自中举后几年，除白士清、荣庆、方易图三位举子先后中了进士，宋书操因相貌有碍观瞻省院不予京试“人闱”参考，莫海、连吉、申言非不愿出仕外，水珠子和刘旨辇、桃韬正几位举子四进北京四落孙山。每次落第由京华回来，刘旨辇都是一路直骂：“妈的，如今官场墨黑，正旗不举。考场浊臭，文帜不扬。那些龟孙子进士有几个真才实学的？全是他妈的‘黄门’、‘红门’、‘后门’登科的！”
水珠子没搭话，只是深重地叹息一声。考场官场风气如此，他对仕途已淡漠如水了。即使进了士，做了官，也难以改变这社会。闹不好，自己也会由清变浊。
一路上，经沧州、德州、青州、莱州四地，四位举子亲眼看到田地荒芜，农民破产，百姓有如热锅里的鱼——在痛苦中煎熬，禁不住痛心疾首忧愤交加双泪长流：“国家竟把老百姓弄成这样子！让人怎样活命呀！”他们隐隐感到国家快完了，真是灰冷了做官的心肠！水珠子一直铭记着父亲临终之时再三叮咛他中进士，中进士！他尽力参考，不过是安慰老人那在天之灵罢了。
刘旨辇却恨得牙根发痒。他发狠：“有朝一日我非将这混账国家搅个稀里哗啦不可！”他又跺脚发狠说再不进京赶考了。回来后，天天做“醉中太白”，在“蓬莱春”喝了酒题诗，题罢诗大骂，骂罢大哭，哭罢大闹。再过几个月。他清醒了，又昼夜苦读。
有人嘲笑他：“刘举人，不是再不考了么？”
他脸红热难当，喃喃辩道：“进士乃读书人本分。况养龙先生临终嘱咐再三……”
人家不听他的，嘻嘻直笑。他知这不是好笑，却也只能赔笑，心里却要哭了：咳，读书人不读书求仕，还有何出路？
最后一线出路也断了！这一年废了科举制。晴天一个雷，将天下读书人都打懵了！
刘旨辇闻讯放声大哭了几天，一头一头地撞书案：“天绝我辈也！”
水珠子很冷静，没哭没闹，心里却也十分忧焦：今后怎么办啊？！
读书人就像被一枪打落地的鸟儿，骂“公车上书”，骂朝廷，骂谭嗣同、骂康有为、骂翁同和……骂一阵也无奈，只好四处纷飞各找出路。有的去行医；有的去当先生；有的去做生意；有的去当相士；有的当师爷、当幕僚、当清客；也有上吊的、投海的、发疯的；还有当相公（男妓）的……
刘旨辇来见水珠子：“年兄，我要去当兵！”
“啊？”水珠子吃一惊，如今，规矩已坏，世道已乱，兵乃凶器者，从戎实乃凶多吉少，“难道，难道再无它路可走了么？”
“这世道，还有什么路可走？”刘旨辇冷冷地说。
水珠子惊讶地觉出，几天的功夫。刘旨辇变冷酷了。眼里充满寒森森的杀光。那仇恨劲儿，似乎要嘎巴一声将这世界捏碎！他不由打个寒噤，呐呐道：“席懦，好男不当兵呀！再说，你已近三十，熬行伍业已晚矣……”
“晚也要当！人一生总该有点价值？”
“做什么没有价值呢？譬如教教书……”
“教书能封妻荫子？能博取功名？”刘旨辇冷笑，“尊伯养龙老先生倒教了半生书，怎样？”自废除科举制后，刘旨辇都懒得和世人说话了。但对恩重如山的刘年兄水珠子，他还往外掏心窝子话，“年兄，伯父常教诲我们，为人当为大人也！古往今来，博取功名事皆在一文一武。如今，文路已绝，我们何不投笔从戎，以顺其时，战场上厮杀几番，若命大不死，也好博得个封妻荫子。如命短战死，也算轰烈一生，强似老死林下……”举人老爷说得伤心，辫子刷地朝前十甩，垂下头来，声泪俱下。
水珠子不由也、哽咽唏嘘，双泪长流：“好吧，人各有志，愚兄为你饯行！”
“不！年兄，我们一同投军！”
“不不，”水珠子惊慌地连退几步。断然拒绝，“那是断断不能的！”
“呔！”刘旨辇直跺脚，“我们正当壮年，正是该求作为之时……”
“不不，要去自行！”
“你却是为何不去？”
水珠子实是因如今的兵多，是举不义之战，杀害无辜，镇压善良。他极鄙视兵者，常常恨其为匪兵、国患。但刘旨辇执意要去投军，他也不好说别的，只能推说扔不下这偌大家业。
刘旨辇看他那期期艾艾的样子，眼里又放出杀光：“好吧！我自有办法要你跟我同行！”
当天夜里，水珠子家和鹿林书院起了大火，偌大的一所举人府第烧得扫地溜光。水珠子呆若木鸡，夫人哭天号地。
满城的人都惋惜：“嗨，人家遭天火了！”
家产烧了，仕途绝了，后该往何处？水珠子举目茫然。
刘旨辇又来找他：“年兄，这回无有牵挂了。和我一起走吧！”
“这……”水珠子张着两手，一时无可推托，“还有你嫂子……”
“那就把她休了，卖了，送烟花柳巷！”刘旨辇凶狠地说道，“要不我就将她杀了！”
“啊？！你……你嫂子待你不薄呀！”冰珠子突然顿悟，“我……我、家是你烧的？”
“正是！火是我放的！”
“呔！？”水珠子顿时气急败坏，“你，你混蛋！你怎能这样干呢？！”
“我不这样干，年兄是不会上梁山的！”刘旨辇双手一拱，甩下辫子，扑通给水珠子跪下了，泪流满面地道：“年兄，我也是为你好啊！我们的前程在此一举了……”
“咳，你怎么总想自己的前程呢？靖国安民方是读书人之己任！”
“如今乱世年月，只有三尺青锋方能安邦救民！”
