从井下上来，牛山儿失魂落魄的犹似掉了魂。他觉得窑衣湿透了，贴在身上冰凉冰凉的，好似冰冻的铁板，彻骨的寒。出这样的大汗是累的吗？不是，是吓的。今儿在井下他“见着鬼了”，把他吓得魂不附体。俗话说，人不能干亏心事，若干了亏心事，心就飞了，魂就散了，再也捡不回来。今儿他干了亏心事，心魂已在万里长空遨游，再也寻不到归处。
今儿班上，派了两茬活儿，一茬在南八槽刨毛洞，一茬在南七槽刨毛洞。南八槽别名叫“难爬槽”，地质条件极差，不光顶板破碎，常漏鸡屎矸子，且有淋水打头，下雨似的劈脸浇。南七槽顺风顺水，大傻瓜也能干出漂亮活儿来。师傅班长常海说：“南八槽是要命的活儿，谁跟我去？”师傅有个怪毛病，关键时刻常用设问的句子，一来考验徒弟们的真诚，二来显摆自己的威风。他希望大家应声如云，也希望大家噤若寒蝉，因为无论出现何种情况，他都可以借题发挥，来一场树立个人威望的整风。
南八槽是个百里闻名的“断命槽”，人人畏之如虎。徒弟们你张我望似掉了魂儿。师傅平日干活是把好手，但对徒弟要求甚严。稍有差错就批得帽儿也戴不住，大伙儿都服他敬他但又怕他。干活都希望离他远远的，让他鞭长莫及。这种心态师傅知道，但不点破。派活儿时故意试探大家，看谁对他忠心不二。
大家愣怔的当儿，牛山儿站了出来，朝师傅跟前迈了一步说：“我去吧，正想跟师傅练练招呢！”好似冰山解了冻，大伙儿顿时都乐了。一个个开始撂话儿，都用炮火轰他：“山儿，有眼，这会儿表现自己，比喊声爷都强！”“可不是。别看山儿平时闷声不响的，那是装老实诈人！”“啥叫鬼精？这就叫鬼精！”“我们班要多有几个山儿就好了，可以为我们遮风挡雨……”有人说，这么苦的活儿你个翘爪子鸡能干得了？有人说，师傅干活快，他跟在后面偷偷懒可以捡点儿便宜。这时刘根柱走过来了，抓住牛山儿的衣领推了推说：你小子比泥鳅还滑，师傅是个护窝的鸟，指望师傅保护你是吧？牛山儿没说是也没说不是，脸儿先自红了。师傅看看牛山儿说：“到时候别哭鼻子啊！”牛山儿仍然没说话。
师傅常海掂起手镐说：今儿就山儿一个人有种，大伙儿全成了草鸡，丢不丢咱八班的脸？走，干活去！于是大伙儿都散开来，各自奔向干活的地点。
来到南八槽后，师傅带着牛山儿转了一圈儿，指指点点的熟悉环境。之后告诉他说：这毛洞是南北向的，我从南向北刨，你从北向南刨，在半腰里贯通会师。牛山儿点点头说：师傅，我明白了。师傅又说：这南八槽是全矿条件最差的地方，俗称老虎口。大顶特碎，随时有掉渣旋顶的可能，干活时可要多长个心眼儿，眼观六路耳听八方。危险的时候，跑。活儿可以不干，人不能撂在这儿……牛山儿又点点头说：知道了，我会小心的。师傅说：“送给你的尖嘴哨带来没？”山儿摸摸口袋一脸惆怅：“忘了。”师傅拍拍他的肩膀说：“记住，以后一定要随身带着，危险时刻有用场。”师傅顺手拿过一根拐杖说：这是我住疗养院时发给我的报警器，危险时刻你就向我报警，千万记住。牛山儿再次点点头说：好的，我把报警器放在身边。师傅说，半班的时候通报一声，报个平安。山儿打个立正说：“是。”
师傅临走之前，又将牛山儿工作的地点仔细检查了一遍，既敲了帮，又问了顶，觉得一切都安全可靠时，这才小心翼翼地离开了。刚走几步又忽然想起了什么似的转了回来，郑重其事地说：你身后就是大巷，遇到突发的险情来不及报警时，你就尽快从大巷里跑走……牛山儿赶紧打住他的话头说：那不成逃兵了？师傅翻了他一眼：啥逃兵？活命。保存有生力量！“那师傅你呢？把你撂在这儿？”师傅坦然地笑笑说：“关键时刻不要管我，跑出一个是一个，咱不能爷儿俩都撂在这儿！”说完头也不回地走了。牛山儿望着师傅的背影好感动，泪水在眼眶里直打旋儿。他觉得那背影像根金属支柱，具有顶天立地的千钧力量。刚才那话好热人，浑身暖乎乎的。
