故事发生在明朝嘉靖年间，在瓜州有个姜家集，住着一家石匠，名叫姜老三，妻子杨氏，还有一个小儿子，名叫姜延。全家以凿石为生。
这一年，姜老三在打石头时，得到一块洁白无瑕的美玉。他喜不胜喜，仔细地端详着，越看越爱看，他想：如果把这个东西雕成一个物品，那不更美了吗？雕个什么呢！他思来想去，决定雕一个酒盏。
经过了无数个不眠之夜，迎送了多少个月落日出，老石匠熬尽了心血，终于将酒盏外形凿制成功。继而，他又施展了自己的全部的技艺，在酒盏里雕刻了两条腾云驾雾的蛟龙，中间镶一颗鲜红的小珍珠。雪白的酒盏之内浮衬着二龙戏珠，栩栩如生，妙不可言。
老石匠高兴极了，他打来了酒，边自斟自饮边欣赏着自己亲手雕刻的酒杯，只见杯中双龙飞舞，丹珠滚动，似乎是杯中有两条活龙在抢夺那颗微微滚动着的鲜红的小珍珠，何等的美妙啊！老石匠美滋滋地饮一口酒：“嗯？怎么盏中刚倒进去热酒，喝起来却温度适宜，清香可口？真是怪事！”老石匠又惊又喜，手不离杯，越看越喜欢，愈喝愈高兴。一直喝到酒壶中的酒凉了，待把凉酒倒进盏中，喝到嘴里却还是温度适宜，香甜爽口。老石匠这才庆幸自己不仅凿成了一个小巧玲珑的酒盏，并且获得了一件举世无双的宝物，真是可庆可喜。于是，他为这个杯起了个名子，叫“如意盏”。
姜老三刻成了宝物，也不声张，就秘密地收藏起来，每逢节日才拿出来观赏、受用。
这年三十晚上，姜老三忽得急病，只觉得眼前发黑，浑身发抖，老伴孩子紧守在旁。姜老三叫老伴取出如意盏，他拉着小儿子姜延的手，断断续续说：“孩子，咱家祖祖辈辈都是穷人，爹没给你留下什么财产，这个如意盏留给你；要知道，这是爹爹一辈子的血汗，如有机会你把它敬献给皇上……。”没等说完就咽了气。
姜老三去世后，剩下老伴领着儿子姜延苦度岁月，靠给别人洗衣服为生。
一晃，姜延已长到九岁了。他每日上山打柴都路过龙王庙。庙里住着老秀才白文生，年已七十二岁。附近村里的孩子们，都集中到这里来，跟白老先生念书。
姜延看到和他同样年龄的孩子都念书了，他羡慕极了。每天打柴回来，路过庙门前时，他总要把柴禾放下，来到窗跟下，偷听先生讲课。
这天，他又来到后窗下，听到先生在给学生出对联，叫学生对。
只听白老先生说：“我今天要考考你们对联，就对今天下雨的事，我说上联你们对下联，谁对上谁就回家吃饭；对不上，不但不准回家，还要罚跪。”
说罢，白老先生念道：“天上下雨不下水，下到地上变成水。下雨变水多费事，不如当初尽下水。”
在场的二十多个学生，听老师念完了，都小声复诵着，一个个你看看我，我瞅瞅你，谁也对不上，白老先生气得把学生都罚了跪，每人还挨了手板。
姜延心想：“虽然我不认字，听他们念的这个题，我也能对上。”他想着想着，竟在外边脱口说出声来：“这个对联，我能对上。”
白老先生听见外面有说话声，急忙来到门外一看，是一个八九岁的孩子，穿的衣服破烂不堪，光着脚板。蓬乱的头发上粘着柴草，圆圆的脸上一对水汪汪的大眼睛，闪闪发光，羞涩地一笑露出两个深深的大酒窝。白老先生问道：“你是哪家的孩子，怎么到这里偷听学生念书呢？”
姜延听了，低头答道：“我家就住在姜家集，爹爹是石匠，三年前去世了，就剩妈妈领着我。我每天上山打柴路过这里，听见您教他们念书挺有意思，我也想念；可是，我家穷念不起，就只好偷听。老师您罚我跪吧。”
说完，就要给老师跪下，老师慌忙把姜延扶起，连连说道：“不必，不必。”
白老先生问：“我出的这个题你能对上吗？”
姜延答道：“能对上。”
白老先生说：“你进屋，给我对一个听听。”
姜延来到屋里，白老先生让他坐下。
姜延说：“老师，您把这个上联再念一遍我听听。”
白老先生就把这个上联又念了一遍，然后说：“你对吧。”
姜延听了，笑着说：“我没有念过书，说的都是土话，不对您可别见怪。”想了想，姜延对起了下联：“人吃饭不吃屎，吃到肚里变成屎。吃饭变屎多费事，不如当初尽吃屎。”
大家听了，都哈哈大笑起来。
白老先生一听，这孩子说的话虽然粗一些，但脑瓜还真够灵的。便问道：“孩子，你怎么不读书呢？”
姜延答道：“我家连饭都吃不上，哪有钱念书啊！”
先生说，“你领我到你家去一趟，和你妈商量商量看。”
老先生给学生放了午学。姜延背起柴禾，领着老先生，不多时来到家门，进了虚掩的大门，来到院中，里边是两间小草房，只见窗纸零落，破旧不堪。
姜延喊声：“娘，来客了。”
杨氏听到孩子的喊声，急忙从屋里出来，一看是白老先生来了，笑着迎上前去说：“白老先生今天怎么这样得闲？”
白先生说：“老妹子，咱们到屋说话吧！”
这才进了屋，分宾主落座。杨氏道：“家中贫穷，也没有茶水招待老先生，太失礼了。”
白先生笑道：“老妹妹不要客气，今天来有件事与您商量。您这孩子太聪明了，我打算把他收下在我那里读书，但不知你的意下如何？”
杨氏听罢，叹了口气道：“唉，我家吃了今天没明天，全靠着我的一双手给人家浆浆洗洗、缝缝裢裢，有吃的没烧的，哪有闲钱供他念书啊！”
白先生道：“一切都由我承担，请老妹妹不必操心。”
杨氏一听，又转身看看姜延。
姜延连忙起身说道：“娘啊，我乐意念书，您就让我念吧！下学后，我还去打柴草。娘，您就让我念吧！”说完，“噗通”一声就给他娘跪下了。
杨氏含泪扶起了儿，说道：“孩子，你乐意念书娘知道，只因咱家穷才误了你，今后你可得听白先生的话，好好读书，免得像你爹那样受一辈子苦。”
杨氏忙拉姜延向白先生拜谢，说道：“请白先生多费心血吧！他若能学好，就让他学下去，若学不好，就及早辞退，免得辜负了老先生的一片心意。”
白老先生高兴地应允下来。
从此，姜延就在龙王庙跟白先生念书了。这孩子学习勤奋，又很聪明，学习成绩一直是第一名。白先生把他视如掌上明珠，倾出了自己的全部心血教他学习。
光阴似箭，日月穿梭，十二年过去了。姜延已出落得相貌堂堂，才学横溢。这年，正赶上大比之年，京城大设科场。白先生准知姜延错不了，就到姜家来劝姜延进京赶考。杨氏老太太为难地说：“进京赶考，一路上盘费至少也得一百两银子，这可到哪里去弄呢！”
白老先生一听，笑道：“这不要紧，咱们聚少成多，大家凑银子。”于是，白老先生动员姜家集的亲友们凑足了一百两银子，送到了姜延家。杨氏含泪收下银子，然后便开始为儿子准备出门的应用物品。
临走时，姜延想起了爹爹的遗言，把如意盏揣在怀里。白老先生和乡亲们都来为他送行。白老先生拉住姜延的手说：“孩子，这回你到京城科考，千万别辜负乡亲们对你的期望，一榜得中，以身报国，光宗耀祖，乡亲们也跟你沾光，也算我没白教你一回。”
老太太也含着泪水对儿子说：“孩啊，要记住：早住店晚行走，勤往家捎信，免得娘亲在家惦记你。”
姜延跪下给娘和白先生磕个头，辞别了众乡亲，背起了行李，挑着书箱，往京城方向走去。……
