华莲乘舟顺流而下，金盏河水面金鳞万顷，港口附近十数只商船依次排开，纵横在河面上，巨大白帆迎风鼓起，气势壮阔恢弘。河的一岸楼座层叠高耸，沿河蜿蜒的繁华，便是青州城。
华莲站在船头，奇道：“船家，这是外来的船队吧？”船家悠然摇着船桨，目光也被那些大船吸引：“是啊，这是宋家的船队，来向凤家提亲的！”华莲思索片刻，“是那个船王宋家？”
“正是！这个宋家，可了不得啦，姑娘看你不是青州本地人，想来也听说过，南船北凤的说法吧？船王宋家，垄断大陆近半数的船只，航线遍布五湖四海，但凡走水路的商家，没有不与宋家有往来的。”船家自顾自说得起劲儿，华莲嘀咕道：“南船北凤？这么说，那小子家挺有钱的咯！”
船家听华莲这么一说，自然以为华莲是在说船王，接口道：“当然了……”
华莲眼皮忽然跳了跳，直觉背后有什么东西正指着自己。她朝预感的方向看过去，青州城岸边泊着的一艘大船上，一支半人粗的管状物正对着对岸。那东西看起来像是大型的火铳，遥遥指向对面荒山，而操控火铳的人影华莲极为熟悉。对岸或许看不清对面的情状，华莲人在河中，却是看得一清二楚，对面山上有不少行人。
华莲心说不好，就听见“嗖”地一声，有什么东西被喷射出来。
来不及细想，华莲拔出背后的弓箭，满弓之后，箭矢泛着白光接二连三钻进水面。平静的河面顿时翻涌起白色的巨浪，层层波涛推送，距离华莲最近的大船只在眨眼之间逆着水流漂移了十来丈。紧接着一声巨大的炸裂声传来，华莲抬眼一看，被自己推远的船只上，船帆撕裂了巨大的口子，呼呼的火势正顺着桅杆蔓延向夹板，船上一片惊呼声。船底一波波的巨浪未曾平息，砸在船侧。在巨大的冲力之下，船只在挣扎片刻后还是翻在了一侧，不少人落水在翻滚的浪花里，河面乱成了一团。
船家顿时慌了神，指着华莲结巴着“你你你”了半晌，华莲：“船家，快，把船划过去救人。”船家不明所以，华莲刚才的作为他却是亲眼目睹的，见船家有点畏畏缩缩，华莲来不及解释，所幸恶人做到底，怒喝道，“不划过去我就把你丢下去！”
华莲所乘的船只划过去的时候，刚才那艘大船也行至此处，打捞落水的众人。索性被华莲打翻的船虽大，船上人却不多，又都是熟识水性的，不一会儿便都安全上了大船。
华莲上了大船，左右环顾，先是见一人眉眼温润，着一身青衫卓然而立，正是凤家独子，名离轩，此时他正和一个浑身衣袍浸湿的人说着什么。华莲这才发现那些浑身湿透的人，大多身着青州的官服。他们虽然刚从水里脱身，却训练有素地站在那人周围，一副如临大敌的阵仗。华莲有种不祥的预感，当即装自己不存在，转过身，抬脚，却听凤离轩喊道：“华莲，来，我给你引荐一下，这位……”
那人穿着藏青底色白色滚边的官服，不及凤离轩介绍，朝华莲拱了拱手，开门见山地道：“在下沈琮，青州刺史，不知姑娘对在下有何不满，要青天白日袭击朝廷官员……”华莲心说这事儿可闹大了，谁知道你是朝廷官员，她顺带狠狠瞪视了一眼凤离轩：“你、你好……我是华莲。”她本生得明眸皓齿，模样很是俊俏，此时表情却精彩得好像哪个部位抽了筋一直疼到脸皮上。
凤离轩站在沈琮身侧，一脸的幸灾乐祸：“姑娘你长得倒也知书达理、人模人样的，行事怎么如此莽撞？还不给刺史大人认个错？”青州城人人都道凤家少爷谦谦君子、温润如玉，只有华莲知道，这人不说话的时候简直赏心悦目，一开口的破坏力，十个震天雷也比不上。华莲硬着头皮把刚才的情状描述了一番解释：“大人，对不住了。刚才情况紧急，权衡之下只好拉您下水了……”说罢还呵呵讪笑了两声，那笑声听起来就十二分的没有诚意。
凤离轩眼神瞅华莲：“真的是这么回事吗？”华莲目光回敬：“不然我好好的推翻船干什么，我有病啊？”
沈琮也不知道信了是没信，话锋一转，追问道：“我看姑娘身手不凡，敢问是师从何人？”
华莲一点也不想跟征岚扯上关系：“我没有师门，只是天赋异禀，从小力气就比别人大点。”
沈琮十分识趣：“既是不便相告，我也不多追问姑娘了。只是青州城当下有件棘手的案子，我看姑娘身手矫健又聪颖敏捷，想要麻烦姑娘跟凤公子，不知二位可愿意帮忙？”
凤离轩不假思索，朝着沈琮皮笑肉不笑：“沈大人指的可是近日城内有人失踪的事儿？不是我不愿意，我凤家生意繁忙，近日阿姐又要出阁，在下实在分身乏术。再说了，我凤家全家本分生意人，哪里有协助办案的能耐呢？”华莲瞪了凤离轩一眼，他凤家几代军火生意，白道黑道谁不让他三分，还敢自称本分人？
沈琮也笑：“青天白日试验武器，袭击当朝官员，导致……”凤离轩倒吸一口凉气，截住了沈琮的话：“那，免我凤家一年赋税！”
沈琮沉默了。凤离轩跟沈琮勾肩搭背：“我凤家世代经商，没利的事儿，我可不干。”
沈琮：“半年。”
凤离轩伸出一根手指，表示没商量，气定神闲地望住沈琮：“一年。”
沈琮：“成交。那么姑娘你呢？你帮我破获这个案子，我就对你的罪状一概不究……”
华莲摊手：“我还有得选？”
青州城有人失踪的事情凤离轩也是早有耳闻，然则他一心钻研武器跟机甲，从未想到沈琮会借机找到自己头上来。按照沈琮的说法，青州城的府衙一个半月内接到五起有人失踪的报案，分别是包子铺的老板娘孙氏、书院的教书先生、绣楼的绣娘、李家小姐和街头卖艺的大叔……每次接到报案的时间大约间隔七八天，消息传开后，青州城人心惶惶，往常繁华的青州城，如今冷清许多。
沈琮亲力亲为给华莲和凤离轩讲了一些情况：“包子铺的老板娘白天卖过包子，晚上她相公久等她不见回来，第二天就来报案了。书院的先生头天上过课，第二天学生们发现他没有来，四处找也不见人。绣娘失踪当天是替城东头苏家裁制衣服，回来的路上不见的……报案的时间跟他们失踪的时间相隔不远。”
华莲挠头问道：“他们都是在夜晚失踪的？会不会是贩卖人口或者绑票的？”
凤离轩摇了摇头：“如果是人贩子应该会从同一类人下手，比如女人和小孩。教书先生跟卖艺大叔都是成年男子，绑票的话，谁会去绑卖艺的大叔呢？”华莲有点不满：“是哦，求财勒索的话，青州的最佳人选不是凤大少吗？”
沈琮：“凤公子说得有道理。是不是夜晚还有待确认，出入城门的人我们都是严格盘查的，城内任何有可能的地方我们都派出人马搜寻过，这些人像是凭空消失了一样，任何蛛丝马迹都没有留下。”
凤离轩：“那么会不会是寻仇的？”
沈琮：“寻仇这回事我们也考虑过，但经过我们数次调查，一则这些人都是本分人家，不曾有过作案前科，二则他们互相之间也少有交情，至今尚未发现有共同的仇家。”华莲附和：“寻仇的人一般会采取极端的手法让众人皆知，没必要这么偷偷摸摸的。另外……每隔几天就失踪一人的时间间隔让人觉得有点在意。会是同一伙人所为吗？”华莲认为这个时间间隔是个不错的线索，似乎在凤离轩面前扳回一局，朝凤离轩挑了挑眉。
凤离轩却不买账：“你患了眼疾？”华莲额爆青筋，还要说什么，凤家一个家丁跑来传话说宋家来了人上门提亲，催凤离轩早点回去。
华莲奇怪道：“有人向你提亲？”
凤离轩怒：“我家阿姐！”
