下半夜，陈芸生的眼皮颤动起来。家人默默聚拢在他周围。现在，只剩下等待了。
陈芸生的老婆把耳朵凑到他嘴边，以为他醒了，要说话。可是，只听到陈芸生一声叹息。那种叹息也可以理解为艰难的喘气。
本不该叹的，可是，他忍不住。他悔这一叹，却无奈于自己的本能。是呀，他是要忏悔的！可是，他能向谁忏悔？曾保国已经失踪十年了，活不见人，死不见尸。
陈芸生为了等待曾保国失踪的悬念揭晓，直到病入膏肓。然而，这个悬念被漫长的岁月侵蚀，显得越来越空虚了。从某种意义上说，十二年前，曾保国是被陈芸生弄得没了工作的。曾保国下岗两年，就人间蒸发了。当时，陈芸生得知这个消息时并不以为然。曾保国要是想不通，他要去死，那是他的事，与我陈某人无关。我陈芸生也要生活。
陈芸生知道，他恐怕前世就跟曾保国有仇，俩人在厂子里，干了一辈子仗。不过，陈芸生跟曾保国之间的“战斗”，也是有赢有输的。是个男人，就要输得起。陈芸生是条汉子，他输就输了。不过，有时候他也耍赖，耍赖的本领，全厂闻名。在这方面，曾保国不是他的对手。
曾保国曾经是个幸运儿，虽然那时他不是什么又红又专的出身，可也不是被批斗的对象。在文革前，他就高中毕业了，还参加过高考。这比起高中没读完，甚至还是初中生，就下乡当知青的人幸运多啦！曾保国虽然没能上大学，但在街道模具厂安安稳稳地上班了。
陈芸生虽然跟曾保国同岁，却有着不可逾越的差距。曾保国是市重点中学的优秀高中毕业生，陈芸生却因为读书晚了两年，高中只读了一年。况且陈芸生上的学校，也只是普通中学。曾保国的聪明劲儿，在当学徒的时候也同样显露出来。曾保国一进厂，就像厂长的乖儿子似的，把他分配到厂里技术最好、最德高望重的师傅那里当学徒，师傅对他也像心肝宝贝一样。曾保国处处得宠，在厂子里迅速蹿红。与曾保国同时进厂的陈芸生，却是完全不同的境遇。陈芸生自认为学习手艺比曾保国更勤奋、更刻苦，可是，陈芸生的师傅技术水平就不怎么样，成天还把他呼来唤去的当牛马使唤，想学到真本领比登天还难。
后来厂里分房，曾保国在年轻工人当中，最先分到房。陈芸生竟抢先砸开曾保国的新房门，带着一家老小住了进去。这是他第一次耍横，第一次开始周旋在各种复杂的人际关系当中。他明里霸道，私底下还是做了不少“功课”的。他利用厂长和书记的不和，又利用自己师傅的关系，总之，他没有掉以轻心，外表粗暴，内心细致。结果，陈芸生初次耍横成功，厂领导没有因此事而处分陈芸生，默许了他这种“占山为王”的强盗行为。
曾保国吃了这个亏，又过了好几年，他升任厂里的技术主任。这时，曾保国又分得一套房子，这套房比上回分的更大更好。曾保国有了上次的教训，还没等拿到新家的钥匙，就早早把几件大家具放在门外，堵着新房的入口。还叫自己的娘整日守在新房门口。其实这回，曾保国可是“以小人之心度君子之腹”了。人家陈芸生并不打算再干那事，他也是要脸的人，每回都抢别人的房子，那不真成强盗啦！
陈芸生的能耐，在他那三寸不烂之舌和厚脸皮上。曾保国却完全是另一类人，他只钻研自己的专业，模具做得精致极了。后来，有香港商人来看货，都对曾保国的手艺赞不绝口。曾保国手里有功夫，自然清高，陈芸生最看不惯清高的人，便一直跟曾保国对着干。
厂子在九十年代眼瞅着不行了，陈芸生和曾保国都到了奔五十的年纪，厂里先是将快要退休的人提前退休，陈芸生和曾保国没在这批人当中。接着，厂子开始搞优化组合，优胜劣汰，眼瞅着陈芸生作为一名老工人，就要下岗了。曾保国在这时并没有危机感，他是厂里的技术主任，模具就属他设计得最好，制作得最棒。只要厂子在，曾保国完全可以安安稳稳做到退休。
陈芸生最终也没有下岗。厂长早已换了好几届，他跟这任厂长的关系最铁。他不再是普通工人，而跑起了销售，一次，他跑到广州，竟然找来了大客户，头批订单一做，好几百万就进了账。厂子等于是被陈芸生救活的，从此好好活了几年。陈芸生在厂里，简直可以横着走路了。陈芸生当上了销售负责人，总见他夹着一只黑色的皮制公文包，跟在厂领导的屁股后头，到处吃香的喝辣的。
忙活了几年，人算不如天算，模具厂的大批客户，在经济形式下纷纷转型，加工模具的订单又没了着落，厂子再次陷入破产的危境中，厂领导只得采用时下流行的股份制，让工人们都拿出钱来入股，才能上班。
曾保国是拿不出钱来的，而陈芸生却成了厂里的大股东之一。曾保国从下岗的危机中挣扎出来，最后也只能沦为厂里的普通工人。这时，陈芸生成了曾保国的领导，陈芸生没少给曾保国小鞋穿，曾保国好几次想甩手不干，但为了养活一家老小，他最终只得忍气吞声。弱国无外交，贫家无底气。这就是曾保国在辛酸中总结出来的人生。
厂子在一帮股东的带领下，并没能乘长风破万里浪，厂领导只图短期效益，不管长远发展。可是，越是想短、频、快地赚大钱，想尽早地捞回他们掏出去的本钱，这钱就从他们的贪念中丧失得更快、更多。厂长急红眼了，还是陈芸生给厂长支了招。趁厂子还有点儿名声在外，赶紧找个买主卖个好价吧！陈芸生给厂长牵线搭桥找来买主，厂子就卖给了一个私人老板。厂长和陈芸生跟私人老板谈判的最终结果是，厂里的大批工人要解散，工龄一次性买断。
曾保国已经五十多岁了，就这样被一刀切，下岗了。当时低保制度还没出台，他只拿了三万块钱，曾保国除了这三万块钱，就再也没有一分钱收入了。
曾保国下岗后的第二年，改头换面的模具厂就倒闭了。陈芸生没能逃过下岗、失业的命运，不过，他还是比曾保国要好，每个月能拿到三四百块钱的低保收入。在陈芸生下岗不久，就听说曾保国失踪了。
以为不久就会把失踪的曾保国找到，或是他自己回来，可是，十年了，没有他的任何消息，这让陈芸生感到不安，不安感最终深深地嵌入到他的每根神经里。
陈芸生和曾保国两家，都住在厂院里。这个仅有四栋楼，五层高的宿舍小院，在岁月的浸泡中，已破旧得像放在角落里的抹布，没人会有心情朝这里瞥上一眼。可是，陈芸生还住在这里，他天天在小院子里看到曾保国的老婆，有时还会看到曾保国的一双儿女，甚至他的孙子们，他们一家人，见到陈芸生都是一副冷冷的表情，眼里射出愤恨的目光。陈芸生的儿女们建议他干脆搬走，眼不见心不烦。可是，陈芸生执拗地躲在他那住了三十多年的居室里，向窗外窥探着这小院里的人来人往。
此刻，躺在病床上的陈芸生，已经生命垂危，他张了张嘴，像干渴的鱼一样呼吸着，从他的胸腔到喉头，冲出一股杂质浓重的声音。他睁开了眼，眼里的光亮得可怕。他在想，如果我死了，能见到曾保国，一定要跟他叙叙旧，其实，咱们没那么大的仇。也许曾保国还恨着自己，那我就向他忏悔吧，我可以在他面前低声下气了，反正，我们已经远离了人世，远离了凡尘，我们没有利害关系了，我不必为了钱，为了养家，再跟他斗。可是，可是如果他不在呢？他还没死呢？人生是不是要告诉我，他又胜了我一局？
陈芸生的老婆再次凑到他嘴边，只听到陈芸生在喘息中送出了三个字：曾——保——国，然后，又是短促的一声，同样叫着曾保国的名字。陈芸生的老婆使劲劝慰着，抽泣着说，别再想他了，别再想他了，他跟你无关，无关呀！
陈芸生的家人随着这家女主人的失声痛哭而哭泣，哭声像水波，震荡着整个病房。
陈芸生的灵魂在众人的哭声中，离去了。
