耿耿僚志，慊慊丘园。善歌以咏，言理成篇。
——宋·谢灵运《陇西行》
公元前489年，楚昭王为救陈，死于军中，其子熊章即位，时年不满十岁，是为楚惠王。
楚惠王即位前后，中原形势动荡不安，不仅国与国之间冲突加剧，相互征伐、兼并（如宋国就在公元前487年灭了曹国），而且各国内部也矛盾重重，大权旁落卿大夫甚至家臣手中，开展了长期的、轰轰烈烈的夺权斗争。
再加上吴王夫差一心为新的霸主之位而奋斗不息，频繁的染指中原，搅得齐鲁二国叫苦不迭，年年征战不休，就连忠于楚国的陈国也被逼无奈，归附吴国。
反观楚国，风景独好。
在令尹子西、司马子期的辅助下，楚惠王延续楚昭王收缩发展的治国方略，闷头干事无意争端，一时间公族融合团结，君臣上下齐心，生民安居乐业，一派欣欣向荣的局面。
国家的强盛，归根结底必须依靠人才，现在的楚国比历史上任何时期都更接近实现伟大复兴的宏伟目标，令尹子西也意识到了人才强国的重要性。于是，他做出了人生中最重要的一个决定——召回在外的楚国逃亡人员。
楚国已经饱尝人才外流造成的苦果，令尹子西不允许在他的治下再次发生类似申公巫臣、伍子胥等报复性为行为发生，他决定加快确立人才优先发展的战略布局，更好发挥人才资源对国家发展的基础性、战略性、决定性作用。
在他的召回名单中，有一个叫做公子胜的人。
公子胜，芈姓，熊氏，名胜，楚平王之孙，太子建之子。
当初公子胜之父太子建遭费无极陷害，便携家人出逃，逃到郑国后准备和晋国里应外合颠覆郑国，结果事情败露，惨遭郑国人杀害。
公子胜在伍子胥的帮助下逃过一劫，历经千辛万苦到达吴国，后又在伍子胥的教育下茁壮成长，按照年纪来算，长楚昭王十岁左右。
叶公沈诸梁看见召回名单有公子胜，大为惊讶，对令尹子西说道：“我听说公子胜这个人和他父亲一样，狡诈而好作乱，召他回来莫不是一个祸害吧？”
公子胜性格暴戾恣睢，令尹子西早有耳闻，但不以为然，并且十分想念这个许久不见的大侄儿，便回沈诸梁了一句：“是吗？我倒听说胜这个人诚信而勇敢，凡事三思而后行，并且他熟悉吴国情况，可以把他安置在边境上，让他保卫边疆。”
沈诸梁继续保留自己意见，说道：“我听说胜这个人说话做事不过脑子，又喜欢逞能，对说出的话言出必行，如今又遍求天下死士，恐怕有不能告人的目的。再者，符合仁爱叫做诚信，遵循道义叫做勇敢。不管说什么话，不论对错都要实践，这不是诚信；不管做什么事，无论是非都不怕死，这不是勇敢。还请不要召他回来，否则您一定会后悔的。”
令尹子西不听劝告，觉得公子胜是楚王室成员，不应漂泊在外，理当把他召回来予以善待。
令尹子西不仅想召回公子胜，还对伍子胥发过邀请，虽然此时的伍子胥遭伯嚭排挤不受吴王夫差待见，但他依然以“前为父报仇，后求其利，贤者不为也”为由婉拒。（《绝越书·荆平王内传》）
此时，待在吴国的公子胜也因为伍子胥的关系，而在吴国无法立足，得知令尹子西热情邀请，在征求伍子胥的同意后，便趁吴王夫差北上伐鲁之际，携家眷回到阔别已久的故国。
公元前487年（楚惠王二年），令尹子西将公子胜任命为巢大夫，安排在与吴国交界的白县邑（在今河南息县东），号白公，故称白公胜。
白公胜任职以后，筑城练兵、积极备战，每年的年终考核都没有让令尹子西失望：他在属地礼贤下士，任用贤人（“卑身下士，不敢骄贤”），兢兢业业治理白县，社会风气大为好转，路不拾遗、夜不闭户，又在买卖粮食时以大斗斛卖出，再以小秤买入，施惠于民，深受民众爱戴。
令尹子西对白公胜的工作能力非常满意，认为自己为楚国招揽了一个难得的贤臣能人，脸上整天挂着笑容，逢人便夸白公胜作风优、能力强，在楚惠王面前极尽美言。
白公胜做这一切也是有自己目的的——攻打郑国，为父报仇。
对父亲太子建在郑国被杀一事，白公胜一直耿耿于怀。在认祖归宗后，他就开始谋划为父报仇，他心里十分清楚，要向郑复仇，仅凭一县之力是不行的，还要依靠他身后强大的祖国。
白公胜仿效中原诸国新兴势力争取民心的措施，其本质也是一种讨好国民，捞取政治筹码、获得政治加分的手段，当有朝一日向楚国请求提供帮助时，不至于处处受阻。
功夫不负有心人，他成功了。任职五年后，白公胜觉得小有成就，便小心翼翼的向令尹子西提出要伐郑为父报仇的请求。令尹子西满口应承，答应他待楚国的政事一走上正轨，便兴兵帮他复仇。
君子报仇十年不晚，白公胜很高兴，觉得复仇有望，当即表态搞好工作的同时会耐心等待时机，并以比以往更加热情、更加积极的态度投入工作，他要用满意的答卷，换取十分的期待。
在之后的两年内，白公胜多次向令尹子西请求攻伐郑国，每次得到的答复都很让人满意，但从没见过子西发过一兵一卒。
白公胜也很理解令尹子西，表示不可操之过急，决定再继续等等。
很明显，他的政治水平对令尹子西来说还是太稚嫩了，相比国家利益，个人诉求显得微不足道。
两年后，白公胜终于等来了机会。
公元前481年（楚惠王八年），晋国发兵攻打郑国，郑国向楚国告急。白公胜大喜，第一时间建议令尹子西和晋国联手，合伐郑国，既不破坏当初的弭兵之盟，也大仇得报。
面对白公胜堆满希望的脸庞，一向表态积极的令尹子西突然间沉默了，自从郑国投靠晋国以来，楚国就丧失了观政中原的机会。
三年前（公元前484年），吴、鲁联军在艾陵（今山东莱芜东南）全歼十万齐军，令齐国一蹶不振，畏吴如鼠。
一年前（公元前482年），吴王夫差与晋定公会于黄池（今河南封丘路南），会中，吴国对晋国实施武力，迫使晋国尊吴为盟主，一时辉煌无限，令楚国如坐针毡。
这一次，令尹子西准备借晋、郑之间的矛盾，重新令郑国改门换派与楚为盟，让楚国在风云莫测的中原形势中再次强势崛起。
复霸，是所有楚人的愿望。
盟郑，是楚国复霸的支点。
他语重心长的告诉白公胜，作为王室成员，要正确处理好个人利益与国家利益的关系，任何时候都应该以国家利益为重，个人恩怨先放一边，要坚定不移地贯彻执行国家的基本路线。
白公胜仔细想了下，决定以大局为重，同意了。
于是，令尹子西起兵救郑，并与郑国结盟。
本来事情朝着有利于楚的方向发展，但令尹子西又做了一件让白公胜异常生气的事情：“受（郑国）赂而去”。
白公胜顿时醒悟，所有的凛然都是堂皇，一切的允诺都是推脱，阻止自己报仇的不是别人，正是令尹子西。子西为的就是贪图郑国的贿赂，让一直希冀借楚国之力实现报仇夙愿的希望落空，他愤怒了，怒道：“我知道向谁复仇了。”
话虽如此，但也只是一时气话，自己仅仅只是一邑县尹，向位高权重的令尹复仇，无疑蚁同象搏，无奈之下，他把所有的精力都放在一件事情上面——磨剑，他希望借繁重的体力活来化解心中郁气。
昔日王孙竟然干起磨剑这种粗活，引起了司马子期之子子平的好奇心，他亲自过来观摩磨剑霍霍的白公胜，调侃道：“大哥好雅致，为何亲自磨剑？”
白公胜正在气头上，头也没抬，半唬人半玩笑的说道：“我这个人一向以直爽闻名，说话做事从不拐弯抹角，我磨剑是为了杀你父亲！”
子平一听吃惊不小，立刻向令尹子西禀报。
没想到，令尹子西听到这个消息，不但未恐慌，反而镇定地笑道：“白公胜心知肚明，他是我召回来的，就如我羽翼下的卵，没我的庇护，他现在还在吴国做门客，怎么会杀我。按照楚国用人的规矩，等我死了，令尹、司马之职，除了白公胜还会有谁来当？他没必要着急。”
白公胜闻听了此言，觉得自己的人格受到侮辱，越发觉得令尹子西虚伪狡诈，自己几年来兢兢业业取得的业绩被他一笔抹杀，十分气愤的说道：“‘令尹之狂也’，不帮我复仇也就罢了，还公开侮辱我，我何曾受过他一丝恩惠，今后不是他死就是我亡。”
令尹子西以为白公胜还在气头上，仍然“不悛（quān，不加戒备）”。白公胜却对令尹子西起了杀心，顺带也决定杀掉楚惠王和司马子期。
光明正大的杀掉一王二卿，在当时的环境下来说只能造反，成功率是比较低下的，但既然起了杀心，就必须要坚持到底，这是白公胜为数不多的优点，他和心腹大将石乞经过仔细谋划，决定学习吴王阖闾的经验，派刺客暗杀。
一口气刺杀一王二卿，对于刺客的素质要求相当的高，除了业务水平非常过硬（“五百人当之”）以外，更需要能够接近一王二卿身边的人。
经过白公胜和石乞仔细观察和选拔，他们决定请一个叫做熊宜僚的人。从他的姓氏就可以看出，熊宜僚曾是王族之后，家道中落后沦落到南市杀猪为生，力大无比，是一个比较放心的人。
于是，白公胜和石乞满怀希望而去，同熊宜僚亲切的聊起了家常，在攀谈的过程中，白公胜就发现这个人确实厉害，气质不俗，心理素质非常好，而且还很聪明。
既然是聪明人，白公胜也不掖着藏着，直话直说，将自己的打算全盘托出。
结果很尴尬——熊宜僚不干。
先秦时期的刺客，绝不是我们现在认为的头脑简单、四肢发达、有钱就上的黑道人物，他们往往也有很高的道德觉悟，他们忍辱负重，所作所为必须要讲求“忠”、“义”、“信”，以天下为己任，对于所要刺杀的人物也要仔细揣摩，非残暴、恶毒不杀。
一句话，他们是一群有追求的人，不甘平庸，梦想青史留名，生死不惜。曹沫如是、专诸如是、豫让如是、聂政也如是，可惜熊宜僚不想做第五个人，因为他刺杀的对象是明君贤臣，是要背负万世骂名的。
面对石乞架在自己脖子上的剑，熊宜僚没有说话，只是用眼斜视着白公胜——寒光闪闪，不寒而栗。
“事成之后，司马就由你来干。”
“不干，我觉得杀猪就挺好。”
谈不拢。
石乞建议，既然熊宜僚不肯就范，不如杀了他，免得计划遭到泄露。
“不用”，白公胜阻止道，“熊宜僚不为利诱、不怕威胁，可知此人忠肝义胆，绝不会出卖我们，今天说的话我相信他不会泄露半个字，你也要好好学学，我们还是另寻他人吧。”
说完，和石乞大步迈出。
既然没有好的人选，刺杀一事也就作罢，而后，他们大量招募死士，豢养府中，水平不够人数来凑，期待有朝一日这些死士能够发扬不怕死的精神，一遂复仇之愿。
时间没让白公胜等多久。
两年后（公元前479年，楚惠王十年），吴国军队进攻楚国慎邑（今安徽颖上北），白公胜领兵救援，打败吴军。
这是一次具有伟大意义的胜利，是楚国复国以后第一次在正面战场战胜吴军，打破了吴军不可战胜的神话，令尹子西非常兴奋，再三奏表，向楚惠王为白公胜请功，楚惠王同意了，并打算亲自在楚宫接见白公胜。
得知消息的白公胜大喜过望，心生一计，他向令尹子西建议，让有功的将士随他一同进宫，敬献战利品的同时，也均享王恩。
令尹子西没有多想，同意了。
这是令尹子西一生当中犯下的最大的糊涂。一场楚国历史上最惨绝人寰的宫廷杀戮开始了。
