公元前656年，齐恒公通过召陵会盟又一次巩固了自己的霸主地位，忘乎所以，在权欲的膨胀下，准备开始干涉别国内政。
从以往的工作业绩来看，作为超级会议迷的齐恒公九次会盟，就有六次是干涉别国内政，但这一次齐恒公眼界更高了，他准备玩格局大一点的——干涉周王室内政。
当时的天子周惠王听信惠后谗言，要废世子姬郑的地位，立惠后儿子公子带为世子。世子姬郑意识到自己的地位岌岌可危，就向当时的中原霸主齐桓公求援。
齐桓公政治觉悟相当高，觉得帮助姬郑坐稳世子之位，会对齐国将来开展各项工作有利，立即召集召陵会议的老班子，在首止（今河南睢县东南），举行第十次会盟，称为首止会盟。
会盟前夕，齐恒公派使者给周惠王请示：十分希望世子姬郑来指导本次会盟工作，他不来，会议没法进行。
话说的很得体，也很含蓄，但周惠王心中十分不情愿，老子还没死，你齐恒公开大会让世子去是什么意思？
生气归生气，话还是要听的，迫于齐恒公的淫威，周惠王同意了让姬郑参加会盟的邀请。
此次会盟的议题非常明确——承认并支持世子之位是姬郑身份不可分割的一部分，任何人都不能以任何形式反对、分化、剥夺这一决定。
任何人包含周惠王，表达的意思是，周惠王要废世子，就要慎重了。
在会议中，八国首脑众星捧月般围着世子姬郑打转，就实施“尊王攘夷大一统”这一计划达成合作意向，并开展大讨论活动。这一会盟前前后后召开了个把月，让世子姬郑提前体会到君临天下的感觉。
一个人只有拥有了权力，便会上瘾，甘心做权力的爪牙，世子姬郑回去了以后，天天朝着周天子的宝座盯着看，一看就是半天。
看的周惠王心里很乱，觉得有必要采取措施了，必须适当削弱齐恒王的权力，否则这样下去，别说天子之位，到时候恐怕连身家性命都不是自己的了。
正好此时，楚国按照约定，派使者来向周王室进贡苞茅，周惠王忙用迎接上宾的礼节，好好地招待了楚国使者一番，并不停的向使者询问楚成王尚能饭否之类的问题，言语充满关切之情，并当场赏赐使者脤(shèn)膰(fán)。
脤膰就是猪肉，与一般的猪肉不同的是，脤膰是用于向神或祖宗祭祀的肉，俗称祭肉。祭肉祭完了神或祖宗后，天子不能独享其肉，必须分赠，分赠的对象还必须是同一个宗庙的（“以脤膰之礼，亲兄弟之国”），也就是说，赏赐祭肉是姬姓诸侯才能享有的待遇，并且是对宗族有贡献的人才有资格获得，所谓“同福禄也”。
齐桓公虽号令诸侯，名震天下，但他姓姜，所以从来没有资格享受过祭肉的待遇。
但是也有例外，楚成王同齐桓公一样，也是异姓，却莫名其妙被周惠王赏赐祭肉，这就向天下表明了周王室的态度——楚国从今往后不再是南蛮，同中原诸侯是一样身份了，“攘夷”也别攘楚国了，大家都是兄弟之国。
使者拿着的祭肉，知道这块肉很珍贵，再饿也不能吃，如果口谗吃了，那么楚成王会生吃了他，忙向周惠王辞行，抱着干瘪瘪的祭肉向楚成王复命去了。
辛苦打拼半辈子，终于得到周王室的认可，虽然只是周天子私人行为，但意义非凡。楚成王捧着代表无上荣誉的腊肉，精神大振，马上派人敬献珠宝美玉，并诚恳回复周惠王，楚国在任何时候都尊王室为号，坚决拥护周惠王各项决策，包括世子的废立一事。
周宣王对楚国的反应很满意，觉得违背祖制的这块祭肉没白给。
最难过的当属齐桓公，一心一意的匡扶王室礼仪，维护周朝领土完整，重塑天子尊严，但没想到“尊王”策略居然“尊”出了如此结果，难免让天下笑话一阵。
当然，还有让齐桓公更加难过的事情也即将发生。
周惠王又召见郑文公。郑文公以为和楚成王一样，即将发生很美好的事情，马上跑去朝见，谁知周惠王让郑文公背离齐盟主，与楚国结盟。
按照周惠王的设想，他准备联合楚、郑、晋三国，组成四国联盟，自己兼任盟主，来抵制齐恒公虽然打着“尊王攘夷”的旗号，但从不遵循天子号令，却喜欢动用武力来捍卫他的“霸权”这一行为。
郑文公觉得有点意外，当初不是你封齐恒公为霸主的吗？（“惠王十年，赐齐桓公为伯”。——史记·周本纪》）
周惠王表示一言难尽，觉得齐恒公当时设了一个套子给他钻。
二十二年前（公元前677年），周惠王刚继位不久，就巧取豪夺王室大夫财产，结果引发了五大夫之乱。五位大夫不但改立周惠王之弟姬颓为王，还在卫国、南燕国的支持下，将周惠王赶出了城，在郑国郑厉公的家里憋屈住了几年。
公元前673年，郑厉公觉得周惠王长期住在自己家里也不太方便，便伙同虢国平息了五大夫之乱，重新送周惠王坐上了王位。
六年后（公元前666年，也就是楚令尹子元伐郑的那一年），周惠王坐稳了王位，又想起卫国当时的肆意妄为，便让齐恒公去征伐卫国（“且请伐卫”），以雪当年之耻。
作为交换条件，只要齐国打赢了卫国，周惠王便封齐恒公为天下霸（“伯”）主。齐桓公仔细想了下，觉得这个交换条件不错，于是带兵伐卫。
在齐军到达卫地的当天，还没动手，卫国就“溃败”了，齐国像走亲戚一样，到卫国转了一圈就回去了。然后，齐桓公就向天下宣示了周惠王的约定（“取赂而还”），封自己为霸主。
周惠王气愤的说道：“奉辞伐罪之旅进行得如此轻松，他们两国更像是在演双簧给朕看，岂有此理。”
郑文公恍然大悟，深深为周惠王智商下线打抱不平。
郑国离齐国较远，平常也深受齐国排挤，齐恒公曾经还囚禁过他的弟弟叔詹（“齐人执郑詹”），会盟的时候也从不正眼瞧过郑文公，帮郑国解楚国之围后，还带几万大军赖着不走，吃吃喝喝个把月是常态，这些无理之事多了去了，使得郑文公也对齐恒公恨得牙痒痒的。
但是要让郑文公同不是礼仪之邦的楚蛮结盟，也挺伤脑筋的，说出去会被其他诸侯笑掉大牙，便犹豫起来。
周惠王看郑文公犹豫不决，现场加筹码，封郑文公为王室卿士。郑文公心里暗自高兴，刚准备答应下来，但还是感觉自己意志不够坚定，有点被利所诱，一时之间拉不下面子。
这时，申候出场了。
申候，原南申国（今南阳）国君，特长是“察言观色，馋谄面谀”。
南申国被楚文王灭国设县以后，申候因为口才好，很得楚文王欢心，被楚成王留在身边。楚文王死后，申侯感觉在楚国混不下去，又跑到郑国，因为口才好，又很得郑厉公欢心。召陵会盟后，申候向齐恒公狠狠的出卖了陈国大夫辕涛涂一把，导致辕涛涂被囚，很得齐恒公喜欢，便将郑国的一块土地赏赐给了他。
申候看见郑文公骑虎难下，立刻顺杆子爬：“天子所命，谁敢违之？若从齐盟，是弃王命也。”
郑文公反应也很快，双脚一跺，第一个撕毁了召陵盟约，从了周惠王意见，与楚结盟。
楚成王没有想到周宣王一句话，就让打了几年都没打下来的郑国改变阵营，趁机命斗谷于菟率大军从申县出发，沿方城夏道，经息县南下，过淮水，灭了弦国（今河南息县、潢川间），陈兵淮水以南，准备攻打黄国，从而将淮水上游牢牢控制。
从周宣王赐楚祭肉、郑文公亲楚等一些闹心事发生以后，齐恒公对会盟的必要性产生了怀疑，自己一心一意匡扶周室，北抵狄戎，南拒楚蛮，复卫、刑二国，多次率领诸侯朝觐周王，解王室之难，并恪守礼仪，扶持世子姬郑，一切都在为周王室殚心竭力，为什么会落到如此匪夷之境？
太强大的人会被他人孤立，太优秀的人也会得不到众人的拥护，一呼百应是由于你的强大，背叛你的人也是由于你的过度强大，霸道的总裁，总是寂寞的，而我们的齐盟主打算一直高冷下去。
公元前654年，霸道的齐恒公摆开阵势，率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹国军队，准备教训一下郑国。
郑文公看见齐盟主气汹汹的来了，连忙向楚国求救。楚国此时身份已然同往日的南蛮不同，在得到周王室的认同后，自身责任感也在不断加强，有种做南方老大的感觉。
楚成王觉得小弟选择老大是一种弃暗投明的觉悟，也是一种崇尚自由的精神，任何人不得干涉这种理性的抉择，何况是郑文公这种被天子主动拉拢的。
在得到郑国的求救后，楚成王令斗谷于菟从弦国引兵北上，在息县与自己合兵，攻打许国（今许昌），以解郑国之围。
齐、楚两个大国之间，从不曾正面交锋，都善于把握时机，不做赔本买卖，总是用最小的投入，去换回最可观的利益，这是从事政治、军事斗争时必须遵循的基本原则，也是衡量评估任何战略决策高下得失的主要指标。
如果此时楚国正面迎战齐国联军，双方实力相当，战斗将会异常惨烈，耗损国力，从而让其他诸侯做大做强。如果没什么深仇大恨，“杀敌一千，自伤八百”，绝不是稳重的齐恒公和聪明的楚成王所干的事情。
许国，同齐国一样，为姜姓之国，是齐国为数不多的同姓国之一，但爵位很低，在周边候爵、子爵林立的诸侯国中，许国只是一个男爵。
虽然只是一个男爵国，但作为齐盟主的忠实小跟班，许国还是相当够意思的，随叫随到，相当支持齐恒公的工作，具体体现在上代国君许穆公身体有恙，还坚持参加去年的伐蔡行动，结果死于途中，被齐盟主所感动，以侯爵的规格实行葬礼。
看到许国有难，齐恒公马上停止对郑国的攻打，调转马头，直向许国奔去，但为时已晚。
许穆公的儿子许僖公，可就没许穆公那么有骨气，看到楚成王杀气腾腾的杀奔而来，早吓得双腿哆嗦。
正巧此时，蔡国的蔡穆侯来给楚国做说客了。还没等蔡穆侯开口劝降，许僖公便示意蔡穆侯不必多说，一本正经的表示一切自有安排。
蔡穆侯以为许僖公继承了他爹的硬气，将拼死抵抗楚军，深情而悲壮的看着许僖公，为他以身守国的精神深深感动，郑重的向许僖公长稽作别，向楚成王复命。
不多时，楚成王和蔡穆侯突然看见许僖公两手反绑，嘴里衔着璧玉，身旁大夫穿着孝服、抬着棺材（“面缚衔璧，大夫衰绖，士舆榇”），从大门缓缓走出。
楚成王不解，问蔡穆侯这是干嘛？蔡穆侯心想许僖公果然有一套，上次八国联军打自己的时候怎么没想到用这一招，相比之下，自渐惭愧，口上却回答楚成王：“不知，看架势是给您送棺材吧？”
楚成王觉得哪有亲自送棺材的，又问旁边的大夫逢伯，逢伯猜道：“好像和原来宋微子投降周武王一样，表示臣服的一种仪式。”
楚成王听了逢伯的话，心想不是给自己送棺材就好，便亲自上前为许僖公松绑，一把火烧掉他的棺材，同时向许僖公展示周宣王送给自己的腊肉，表示如今自己已是周王室一份子，此行也是奉王室之命征讨，以解郑国之围。
许僖公诺诺称是，为楚成王对周王室的忠诚行为予以理解和大力支持。
楚成王以高规格待遇接待许僖公后，许僖公也表示今后将依附于楚国，不离不弃，楚成王一高兴，便让他回到许国继续当他的国君。
待齐恒公率领联军赶到之时，许国已臣服楚国，并且楚国也解救了郑国之围，齐恒公无奈之下，准备率军撤退。
这下宋桓公不干了，他认为许僖公投降的仪式，侵犯了他的先祖宋微子专利，一再要求齐恒公再打一次许国，齐恒公担心再打一次许国，会招来楚兵，便好言劝说宋桓公作罢。
第二年（公元前653年），齐恒公又召集鲁、宋、陈三国，在宁母（今山东省鱼台县）召开了第十一次大会，又商量伐郑事宜。看样子齐恒公对郑文公单方面撕毁盟约的做法相当的生气。
郑文公也是一个受气的人，亲楚被齐打，亲齐被楚打，两边都不好惹，正巧此时周惠王突然驾崩，郑文公在孔叔的劝说下丢掉了思想包袱，准备归顺齐国，又担心齐恒公不领自己的情面，毫不犹豫的杀了当初劝他亲楚的申候，顺便将背齐事楚的罪责，全部推到不能说话的申侯身上，以亲齐恒公。
齐恒公看到郑文公一个劲的往自己身上蹭好感，又在管仲的劝说下，接受了郑文公的入盟申请，楚成王又一次被孤立起来。
