北风如同迷路的小孩，四处游荡，耿府门前的两对大红灯笼吱吱呀呀地左摇右晃。耿秉议事回来，准备洗脸睡觉，马福踉踉跄跄地撞开房门，叫道：“大人，不、不好了，有、有好、好多人、马，往、往这边过来，那火把点点，好像天上的星星，我猜……”耿秉知道马福又要滔滔不绝了，忙打断道：“耿恭呢？他到哪里去了？”
马福哭丧着脸：“小主人半、半夜走、走的，现、现在还、还没回、回啊，我猜，他肯定被人劫杀了，那些人知道他是耿家的人，于是又杀到耿府来……”耿秉一惊，心想：“我这弟弟自幼胆大，难道真的被杀了？我怎么对得起叔父的在天之灵？”想到这里，一颗心怦怦直跳，连忙穿起衣服，取过剑，奔了出去。
凌乱的马蹄声，踏碎了子夜的沉寂，漫天的火把，时高时低，簇拥着飞奔而来。耿秉身经百战，却也不惧，一手按剑，一手指着，怒吼：“什么人？竟敢半夜私闯耿府？”
黑暗中一人纵马驰来，欢声道：“哥哥，是我。”
“怎么是你？弟弟。”耿秉又喜又惊，心想：“半夜三更，弟弟从哪里带来这么多人？”耿恭手一招，吴猛、李敢带着众喽啰飞奔过来。耿秉见除了吴猛外，他们一个个生得面目狰狞，衣着怪异，心中不悦，又碍于弟弟，不好发作。瞅准机会，耿秉一把拉过耿恭：“弟弟，这些人来路不明，到底怎么回事？”
“哥哥不要多心，他们虽然有些怪异，但一个个义气深重，充满血性。国乱思猛士，这次出征西域，正需要他们驰骋沙场，为国立功！”随后，耿恭一五一十将事情经过慢慢道出。
耿秉听完，心想：“弟弟胆大的心性，一点儿也没变，唉。”他摇摇头，长叹一声，道：“弟弟，马防未能出征，必定恨我耿家，上次迫不得已前来道谢，你却在布阵上折辱他，马家对耿家的仇恨，愈结愈深，马防怎么会善罢甘休？如今，你又结交匪类，这不是授人把柄吗？万一马家知道，趁此发难，我们如何应对？”
“哥，你胆子太小了，打匈奴，征西域，正是用人的时候，怎么能拘泥呢？吴猛、李敢等人，与匈奴、西域有不共戴天之仇，又本领高超，非同常人，这样的豪杰，怎么可以弃而不用？他们带过来的马，都是在边境与西域诸国的贸易中得到的，日行千里，快若奔雷，他日出征，正好可以作先锋！至于与马家的仇，马防是国舅，定不会与我这般毛头小子计较，以后我不惹他便是。”
“弟弟，你马上也要出征了，怎么还可以这么任性？官宦如海，要步步小心呐，否则……”耿秉顿住不语，他知道，和弟弟说这些，无异于对牛弹琴，遂换了个话题，“对了，今天朝廷议兵，初定西征方略。西域有南北，北线近匈奴，南线临我国，我军出征，宜先攻北还是南？或者南北全线出击？”
耿恭来到沙堆边，凝视着西域、匈奴地形，陷入沉思，良久方道：“弟觉得应先攻西域北部。”耿秉眼露喜色，道：“为何？”
“西域北部靠近匈奴，匈奴飘忽不定，喜逐水草，大漠广袤无边，气候无常，匈奴主力难以寻到。武帝时，大司马大将军卫青多次攻打匈奴，均因找不到匈奴主力无功而返。因此，我军虚张声势，出兵西域北部，匈奴虑及边境，必定来援，这样既免去了寻找匈奴主力之苦，又可以一举击溃西域与匈奴！但北击匈奴，却要防止西域南部诸国紧缩，避免形成合围之势，最好先遣一军，牵挂西域南部诸国，使其无暇北顾。”耿恭顿了顿，接着道：“自古兵无常势，水无常形，战场瞬息万变，在战争中要善于调整战术。比如，出兵西域北部时，可以出其不意地挺进匈奴南部，杀入其重镇，匈奴自然也会不请自来了。”
耿秉抚手叹道：“弟弟识见不凡，道出了看似复杂实则简单的西域战局！今天廷议，皇上的意见与你相类。西域南部，距匈奴较远，匈奴的羁绊力与控制力必弱，但也不能忽视。因此，在北击匈奴前，皇上决定先派有胆识的人，潜入西域南边，晓以兵威，宣谕汉德，劝降诸国，避免我军进入西域之后被四面夹攻。西域南部战事稍定，再用兵匈奴。南、北线双方策应，再无后顾之忧。”
耿恭的眼睛如同旷野里点燃的一束火把，闪闪发亮，充满了期待：“哥，皇上准备派谁去？”
“皇上没说，谕令举荐。窦固推的是班超，而马防却推了你。马家对耿家耿耿于怀，他举荐你，哪有什么好意？我担心他人称我自私，便同意窦固，但刘张又同意马防，这样二比二平……”
耿恭急了：“举贤内不避亲，外不避仇，这是国事，又不是私事，哥哥为什么要胆小怕事？这样怎么能办大事、立大功？要是哥哥也推我的话，三比一，我就可以先入西域，立不世之功了。”
“唉，三世为将，为人所忌，凡事不得不三思而行。这些天，我总想起力谏不可重要外戚的事，心有余悸，为何满朝文武百官，只有我一人力谏？难道是他们看不到重用外戚的后果吗？不是的！要不是皇上圣明，你我兄弟早就人头落地了！那时，耿家怎么办？三代为将，难道一朝断送在你我之手中，成为耿家的罪人吗？九泉之下，我们怎么向列祖列宗交待！所以，弟弟一定要记得，宦海无边，步步皆险，不可不小心翼翼，如履薄冰了。”
耿恭不以为意，却不想和耿秉争执，道：“哥哥快说，皇上到底决定先派谁去？”
“廷议不下，皇上令窦固较考二位，择优录用。皇上很欣赏你，称你智勇深沉，世所这罕有。但班超是窦固旧吏，与窦固关系非比寻常，前次出征，亦有战功。”
“班超是什么人？哼，不过是宫廷中一个抄书的书呆子，有什么本事？他怎么能与我比，比勇力还是比兵法？”耿恭呵呵冷笑，语气十分不屑。
“班超虽然是书吏，可志向远大，他投笔从戎，传为美誉，你怎么能轻视他？班超在宫廷抄了无数书，见多识广，又能过目不忘，勇力虽然不如你，但胆气过人，又兼智慧，决不亚于你。听说有一个相面的，看了班超后，大加惊叹，说是大贵之相，他日一定能封侯万里。前向跟随窦固出征，言无不中，计无不用，锋芒初露，深得窦固赞赏，我也与他谈论过兵法，胆大心细，不拘一格，与你倒有些相类，确是万里挑一的将才！”
耿恭摇摇头，毫不放在心上，打了一个呵欠，懒洋洋说道：“哥哥放一万个心罢！较考的时候，看我怎么教训他！哼，区区一个书吏，怎么能让我挂神！”说完，耿恭笑着转身离去。耿秉叹息一声，充满了深深的忧虑，弟弟精通兵法，可在官场中呢？却如三岁孩童，战乱时可以为将，太平的时候呢？耿秉不敢想象，他抬起头，望着浓浓的黑夜，喃喃自语：“三世为将，三世为将……”
马娟拴好汗血宝马，不敢从正门回家，偷偷溜到后院，侧耳倾听，万籁俱寂，遂退后数步，瞅准围墙，猛地提气，猫着身，箭一般冲去，嗖嗖嗖，一口气便爬到围墙上，再一跃而下。
“好身法，好身法，不愧是将门之后！”墙角突然传来嘿嘿几声冷笑，一个人鼓着掌缓缓走了出来。马娟吓得魂飞天外，颤抖着道：“父、父亲，您、您、您怎么在这里？”
“哼哼，你母亲说你一天没回来，我料你没胆从前门进，就守在这里，等你自投罗网。女孩子家，一天到晚不见人，还半夜三更翻墙，传出去，马家的脸都会被你丢光！”马防气呼呼道，一副恨铁不成钢的样子。
“父亲神机妙算，要是领兵打仗，那还不是一个运筹帷幄之内、决胜千里之外的一代名将……”马娟本想拍拍父亲的马屁，忽然想到这话恰好戳到父亲痛处，忙低头捂住嘴巴，不敢看父亲。那马防果然非常气愤，哼了一声，又长叹一声，拂袖走开。
马娟耸着脑袋，跟在身后，心里想道：“父亲这么想征战沙场，我该如何去劝父亲呢？可是，这关系到马氏存亡，怎么能不说呢？”犹豫了一会，才鼓起勇气道：“父亲，古往今来，外戚乱政，屡见不鲜，于国于家，百害无一利，千万不要贪恋一时的权势啊，试想连卫青那样的人物，到头来都身死族灭了，谁还能独善其身呢？父亲，我们还是不要去掺合吧。”
马防一脸寒意，冷哼一声，道：“你从哪里听到的这番言论？水往低处流，人往高处走，这是人之常情，你胡言乱语什么？”心里非常却异常沉痛：“马家一个个甘于现状，不思进取，难道就此势衰了吗？唉，父亲的仇，和我的报负，什么时候能够实现呢？”马娟不敢再说，转身到自己房间去了。马防坐在大厅里，眯着眼，满脸倦色与沮丧，他想起了年少时追随父亲在战场上奋勇杀敌，想起了父亲病死军中还念念不忘战事，然而后来侯爵被削、魂不能归祖，一家人担惊受怕过着日子……
胡思乱想着，身后突然有人叫道：“哥哥这么不睡，难道还放不下吗？”马防一惊，回头一看，弟弟马光垂手立在一旁，满脸关心。马防有些诧异：“弟弟为什么深夜过来？”
“哥哥，你听弟弟一言罢，自古功高震主，富不久长。人生苦短，哥哥为什么不做一个富家翁，平平安安过日子呢？这样绞尽脑汁为名为利，到头来还不是一场虚幻，又有什么用呢？”
马防突然从椅子上一跃而起，圆睁双眼，怒气冲冲：“汉兴以来，舅氏封侯，享受荣华，这是先例。你看看咱们马氏三兄弟，一个个灰头土面，寒酸凄惨，成天小心翼翼地夹着尾巴做人，有哪一天抬起过头？上次李通的奴仆跑到马府打人，气焰嚣张，皇后居然还令我去向李通道歉，哼！”马防顿了一下，又是一付恨铁不成钢的样子：“穷则变，变则通，通则久，大丈夫不想着奋发图强，与畜生有什么区别？你看你和三弟，安于现状，意志消沉，得过且过，一副与世无争的样子，唉，这样，马家什么时候能够兴盛？父亲的坟茔什么时候能够归祖？与耿家的仇又什么时候能报！”
马光低头不语，长叹一声：“哥哥忘了父亲临终嘱咐吗？父亲说兵为凶器，良将不言兵；权是蜗角，良臣不争权，马家既是功臣，又是外戚，要如履薄冰，如临深渊，切记外戚族灭的教训！父亲言尤在耳，哥哥为什么这么快就忘记了？”
马防怒气愈盛，撕扯着头发，大声吼道：“父亲的话我不忘记！可是，父亲知道吗？他一生立下汗马功劳，死后却一无所有，连坟都不能归祖！如果这样，还要履什么薄冰，临什么深渊！我看，是你和三弟忘了，忘了自己是开国功臣伏波将军的儿子，忘了自己的满腹才华、满腔志向，是不是？
马光一愣，哀伤地想：难道我真的忘了吗？我、我以前可不是现在这样。可是，这些，他不能对马防有丝毫表示，于是劝道：“哥哥，妹妹身为皇后，她的儿子，我们的外甥，以后便是皇帝，身上也流着我们马家的血，马氏一门，已经显赫无比，我们兄弟三人安分守己，不给妹妹添乱，平庸一点，又打什么紧？”
“不！马光！你为什么胆小怕事？哼，你要这么碌碌无为，我也不勉强你！我告诉你，纵使灭门，我也不愿像奴才一样老死家中！大丈夫，不轰轰烈烈地生，便轰轰烈烈地死！”马防咬着牙，一字一顿地说，眼中闪烁着凶光。
马光有些惧怕，不由得后退一步，声音有些颤抖：“哥，你、你究竟要干什么？”
“哼，今天议兵，我推耿恭出使西域。”
“哥，西域凶险，耿恭胆气过人，血气方刚，又是第一次出征，你推他去，是想借西域的手为自己报仇吗？如果这样，耿家怎么会善罢甘休？马、耿两家的仇，那不是越结越深，于国于家，有什么好处！”
“哼哼，耿恭不是想上阵杀敌、为国立功吗？我给他这么大一个机会，他感激我还来不及，怎么会恨呢。”马防掀须哈哈大笑。
马光背上泛起阵阵寒意。这时，厅外突然传来“啊”地一声，马防跳起，吼道：“是谁？”无人应答，四下寂静。马光望了望膝黑的夜，摇头道：“哥哥，你多心了，这哪里有人？”随即又叹道：“哥，仇恨让你失去了理智，你好好想想父亲的话，想想马家，不要为一己私利，陷国与家于水火！”马光望着一意孤行的哥哥，知道劝也没用，转身而去。马防望着弟弟的背影，连声冷笑，喃喃自语：“向来富贵险中求，这么胆小如鼠，能够成什么大事呢？”
马娟躺在床上，父亲的话，字字如针，扎在心上，让她痛疼不已，艰于呼吸。从围墙溜下来时，她察觉到父亲的异样。叔父马光深夜来访，她便躲在一旁，侧耳倾听，那一声惊叫，便是她所喊。父亲有鸿鹄之志，又有经天纬地之才，经常抱怨明珠投暗，时运不济。可是，马娟万万未料到，父亲竟如此自私，为了建功立业，置国与家不顾，将魔瓜伸向耿恭……可是，马家与耿家究竟有什么仇怨呢？
脑海里浮现出耿恭孤身独闯乱山冈的背影，马娟的泪水在眼眶里打转，心里痛苦地想道：“如果马家与耿家真的有仇，父亲怎么会允许我与耿大哥在一起呢？我该怎么办？马娟心里暗暗发誓，一定要阻止耿恭西征，不能让父亲的诡计得逞。
第二天到达耿府时，耿恭正在后院举石锁，那石锁少说也有几百斤重，可在耿恭手里，宛如玩具一般，被抛得忽上忽下，呼呼生风。吴猛与李敢在比试马刀，刀来刀往，叮当声、喊叫声不绝于耳。见到马娟，耿恭把石子往马娟一扔，兴奋地喊道：“镌弟，接着。”那石锁如流星般飞来，马娟哪里敢接，忙往一边闪去，石锁“砰”地落地，扬起一阵尘土。吴猛、李敢停下手来，哈哈大笑。
李敢抹了抹黑脸上的汗水，道：“我说镌老弟，你怎么跟个女人一样。”马娟哼了一声，不理会他，径直走到耿恭面前，道：“耿大哥，我有话要跟你讲。”
耿恭见他心事重重，道：“怎么了，镌弟？”
两人来到无人处，马娟道：“耿大哥，你不去出使西域好吗？”耿恭哈哈大笑：“凛凛之躯，当建不世之功，如今机会在此，怎么不去？”
“随军打仗也可以建功立业嘛，为什么偏要孤单一骑，远行千里，做一个说客？说客有什么好，不说是耍耍嘴皮子吗？又没啥真本事，万一惹怒了西域的国家，那时势单力薄，还不是西域诸国砧板上的一块肉，凶险得很。”
“镌弟有所不知，兵者，凶器也。西域之南，有车师、于阗诸国，兵力强大，如果派后攻击，杀敌一千，自损八百，得不偿失。如果单骑去西域，不费一兵一卒，施展武力、智谋、胆气，晓以汉威，使其屈服，不战而降，这样不是更好吗？功在千秋呀。再说，说客有什么不好？苏秦合纵，张仪连横，不都是说客吗？高祖时，郦食其凭一张嘴，连下齐国七十二城，后来韩信攻齐，死了几万士卒才攻下，怎么能说说客没有本事呢？”
望着意气风发的耿恭，马娟又是高兴，又是茫然，万般伤心道：“耿大哥，你真一定要孤身前往西域吗？”言语间夹杂着万般遗憾，又像情侣间的依依不舍，耿恭一愣，心想：“镌弟怎么了？说的话怎么像女孩子一样？”然而，这个念头一闪即逝，他慨然道：“镌弟，要不我们一道出使西域，为国出力，共建不世之功？”
