在春秋时代中原的争霸历史中，如果说南方保持强国地位最持久的是楚国，那么长期以来作为楚国对手的，并不是首创霸业的齐国，而是与楚国长期南北对峙的晋国。
比起偏居东部的齐国，晋国的地理位置在北方的中原诸侯国中，似乎是更有利的。它所据有的三晋大地，包括今天的山西、河南、河北部分地区，从地理位置上说，对中原诸侯具有天然的坐北朝南优势。晋国境内土地肥沃、生产发达，更兼山川纵横，依托太行山脉，进可攻退可守。比起齐国来，天然的优势是明显的。
但晋国也同样有自己的问题，一是他们境内华夏族与蛮夷杂居，主体民族是华夏族，却也包括山戎、犬戎等部族，所以长期以来晋国就是蛮族侵扰的主要对象，特别是晋国北部的地区，更是游牧民族聚集之所。在常年与蛮族的战斗中，晋国人养成了尚武的性格，晋国士兵作战的勇猛顽强，在春秋诸侯里是出了名的。但更重要的问题是，在春秋的早期，晋国的国君是说了不算的。
晋国的国君一脉，也是根正苗红的周王室。晋国的第一个国君，就是周成王的弟弟叔虞，但是到了春秋初年，晋国国君的权力却很弱，因为晋国立国后，大肆封赏本族的兄弟，导致亲族权力尾大不掉。到了齐桓公称霸的时期，晋国发生了内乱，晋国的同宗兄弟曲沃武伯推翻了晋侯，自立为晋国国君。周天子迫于无奈，也只好承认了这个既成事实，这就是晋国历史上的晋武公。没想到晋武公得国之后，贪心不足，竟然学郑庄公的模样，大张旗鼓地攻打周天子，吓得周天子一度逃离洛邑。好在这位晋武公在位两年就去世了，其子晋献公即位，这位国君在位的十六年，是晋国兴起的关键时期。这十六年里，晋国相继兼并了中原北方的虢、魏等小国，“假道伐虢”的成语正出自这一时期。到了晋献公在位的晚年，晋国的西部领土已经与秦国接壤，东部领土也与齐国接壤，俨然中原诸侯的又一大国。
但晋献公时期，晋国的国家实力，还远远在齐国之下，而晋献公本人，也并非一个能承担霸业的英主。其实他对于晋国最重要的影响是：为了避免类似其父夺取君位的事情重演，他大肆杀害晋国宗族，进行了全方位的改革，保证大权集中在国君手中。这一点既为晋国后来称霸奠定了基础，也为后来三家分晋挖了坑。晋献公晚年，宠爱美人骊姬，在骊姬的挑唆下赶走太子申生和次子重耳，立小儿子奚齐为太子。晋献公晚年，晋国发生了内乱。公元前651年晋献公去世后，太子奚齐登基，但内乱仍然在继续，大臣们拥立外逃的申生作乱，最后双方杀来杀去，几乎都在内乱中丧生。但大乱之后有大治，当诸位公子为王位打得头破血流时，一个正在流亡的落魄公子——重耳，却承担起了晋国霸业。
一
晋国的霸业，始于晋文公重耳。这个人的故事，是中国历史上流传已久的励志故事。从苦孩子到霸王，他经历了不平凡的人生。
晋献公末年的内乱中，重耳也踏上了流亡之路。他的母亲是北方狄族家的女子，因此内乱发生后，他就先逃到狄国，在那里住了十二年。早在晋国做公子的时候，他就是一个很有名望的人，以善于礼贤下士著称。因此一群忠诚于他的官员，也自愿跟随他一起流亡，这些人里包括介子推、狐偃、先轸等名臣，如果说齐桓公是凭借管仲的辅佐得以称霸，那么重耳的身边，则有一个当时最强的良臣团队。
但在早年流亡的时候，这些似乎都没意义，偏偏重耳又成了一个大家都不待见的人。晋国内乱中，重耳的兄弟夷吾得以登基，他害怕重耳回国与他争夺国君位，就派人到狄国行刺他。行刺不成，又通过外交手段向狄国施加压力，要求狄国交出重耳。眼见着狄国待不下去了，重耳只得继续流亡之路。这时候的重耳，虽然是公子，却已是五十多岁的老人了。一路的颠沛流离，辛苦自不必说，连路边的农民也不待见他，有一次向农夫祈求食物时，甚至被农夫扔土块而嘲弄。赵衰安慰说土块是土地，让他收下了。这个简单的小事，却凸显出重耳一大关键素质——什么罪都能受。这样的人，通常都是了不起的。
什么罪都能受的重耳，在受了很多罪之后，终于来到了齐国，想请求彼时是霸主的齐桓公为他主持公道。但这时候的齐桓公，已经到了晚年，身体每况愈下不说，更不复当年的壮志满怀。但他对重耳还是很够意思的，赐予了重耳房屋、车马，给了他富足的生活，意图把他在齐国养起来。重耳的生活也就这样暂时安顿下来。但好景不长，才过了两年，齐桓公就过世了，之后齐国发生动乱，几个公子相互攻杀，和晋国的动乱如出一辙。此时的重耳，已经娶了齐女姜氏为妻，齐国的动乱也暂时伤及不到他。受了这么多罪以后，他真想享两天清福了。但关键时刻，还是他的臣子们有主意。狐偃、赵衰等人密谋要把重耳带走，更得到了重耳妻子姜氏的支持。结果，重耳被妻子灌醉后，被狐偃他们装进了马车里，秘密运出了齐国。醒来后发现上当的重耳，也只能无可奈何。夺取君位的志向，在臣子们心中尚且如此坚定，自己还有什么可说的，继续受罪吧！
之后重耳一行人流亡于曹国、宋国等国家，然后又受了很多罪，比如曹国的国君，是个势利小人，见重耳是个落难公子，连国境都不让他进。宋襄公倒是个厚道人，但那时候的宋襄公，在中原争霸失败，自己也受了伤，虽然热情接待了重耳，但根本无力帮助他登上君位。宋襄公虽然在争霸之中，因为愚蠢的军事指挥遭到后人的嘲笑，但他看人的眼光是很准的，在他临终之前就曾嘱咐儿子：“晋国的公子重耳是个了不起的人，你以后如果遇到了事情，找他准没有错。”这句话也很快在城濮之战中被他言中。
在一路的流亡，经过了无数的青眼、冷眼之后，重耳来到了楚国。这时候的楚国，正是楚成王在位时期，对重耳的到来，楚成王很热情，以国君的隆重礼节接待他们。当然这热情背后也是打着算盘的，一直企图北上争霸的楚国，此时在外交上还处于孤立阶段，被中原诸侯看作蛮夷，要插手中原事务，就必须找到一个可靠的盟友，当然傀儡就更好不过了。所以楚成王有一次开玩笑问重耳，我对你这么好，你将来怎么回报我？重耳的回答是：“假如我们两国交战，我愿意退兵九十里，作为对您的报答。”这话不卑不亢，却难掩这位落难公子的雄心壮志。虽然落魄，虽然穷困潦倒，但是在他的心中，依然时刻怀着一个伟大的梦想，不是夺取君位，而是称霸诸侯。
虽然楚成王对此并没有在意，但是这段对话确实差点儿改变了重耳的人生。以楚成王原先的打算，是想武力帮助重耳复国，但经过几番交谈，他发现这位落魄公子并非池中物，将来一旦成为国君，势必成为楚国大敌。但要就此除掉他，以此时楚国希望改变形象的国策看，又显然是不明智的。所以怎么处理这个王子，对于此时的楚成王来说是个难题，除了每天热情招待外，似乎也没有好办法。但这时候另一个国家——秦国的介入，让他有了顺水推舟的理由。
在当时，秦国和楚国一样，被中原诸侯视为蛮夷，但在和中原诸国的联系上，秦国此时比楚国走得更远。重耳之前，秦穆公就曾多次插手晋国的事务，导演晋国内部动乱，企图借此进入中原。但在他的帮助下上位的晋国国君，都是上位之后立刻翻脸不认人，这步棋既然走了，就要走到底。上一个不听话，就再立一个，这时候晋国有资格继任国君位的宗亲，死的死跑的跑，也就剩下重耳一个，好赖就是他了。
公元前636年，秦穆公派使者到楚国，接重耳回国，在秦穆公的帮助下，重耳终于回到了阔别近二十年的祖国。这时候的他，已经是六十三岁的老人了。后来，他成了春秋五霸之一的晋文公。
和所有争霸的国君一样，争霸的第一步就是要改革内政，晋文公也同样如此。他的父亲晋献公，给他留下了比较丰厚的遗产。晋献公在位时期，通过对宗室残暴的打压，外加对政治制度的改革，中央集权已经大大增强。而后重耳流亡列国，对各诸侯国的政治制度都耳濡目染。特别是在齐国生活的两年，让他深切了解了齐国称霸的原因，在成为国君后，他也有样学样。晋文公的政策，比较著名的有三条：一是仿照齐国，实行寓兵于农的政策，设立三军，明确国君对军队的绝对指挥权；二是封赏当年跟随他流亡的诸位近臣，确立他们在晋国世代为臣的世袭地位，并给予庄田和特权；三则是效仿楚国，奖励垦荒，鼓励百姓往晋北地区迁移，扩大耕地面积。这三条对晋国乃至中国后来的命运影响都很深远，晋国鼓励百姓垦荒的地区，主要就是今天的山西北部地区，当地原先是以游牧民族为主，此时开始了游牧民族和华夏族的融合。封赏大臣，给予世袭的权力，既使当时的晋国拥有了一个精英团队，成了后来逐鹿霸主地位的重要本钱，却也造成了晋国卿大夫权力的日益尾大不掉。晋国王室权威的日益衰落，其实与此有关。
二
和当年的齐桓公一样，晋文公争霸的主要对手还是楚国，一个比当年齐桓公时代更加强大的楚国。
晋文公重耳归国，是在公元前636年，他和楚国摊牌争霸，是在公元前632年，客观上说，他着急了些。
这时候晋国和楚国实力的对比，差距是明显的。楚国经过多年的休养生息，已成当时的第一强国，特别在齐国衰微之后，楚国俨然呈现出独大之势。经过数年苦心经营的楚成王，也就再动了逐鹿中原之心。晋文公归国后的这些年，楚国一直没有停止动兵，汉水流域的许多姬姓小国，已经陆续被楚国平灭。原本是中原屏障的陈、蔡两国，也和楚国结成了军事联盟。本想争夺霸主的宋襄公，也被楚国打得大败，鲁、卫、曹等国，也都直接或间接地向楚国表达了归附之意。这时期北方诸国中，唯一有能力对抗楚国的，只有晋国，当然，力量还远远不够。
在和楚国对抗之前，晋文公也做了另一件事——安抚周天子。比起楚国直接和周王室撕破脸的做法，晋文公则接过了齐桓公尊王攘夷的大旗。这时期正好狄国进犯中原，把周王室的都城洛邑都打了下来，列国诸侯有慰问天子的，有怒斥蛮夷入侵的，可就没有出头发兵的。关键时刻，晋文公仗义施出援手，派兵打走了狄国人。这场战斗比较简单，意义却非同一般。晋文公通过此举，已经正式继承了齐桓公尊王攘夷的地位，俨然以诸侯国盟主的身份出现。当然这个盟主，还要经历一个考验——楚国的考验。
晋文公之所以如此火速出手，一面是因为局势逼人，这时候的楚国，已经俨然摆出了全面进兵中原的架势。如果任其在黄河流域日益扩张，整个中原很可能都要并入楚国之手，到时候势单力孤的晋国自然无法自保。另一个原因，是因为他此时已经过了花甲之年，归国的时候六十三岁，放在今天都要退休回家抱孙子了，而他的人生却刚刚开始。春秋时代人寿命不长，七十岁就算是高寿了，晋文公等不得，也等不起了。所以不管条件是否充足，他必须动手了。
公元前632年，晋文公和楚国终于摊牌了。事件的导火索，是楚国联合陈、蔡、郑、许四国攻打宋国，宋国向晋国求救。事实正如宋襄公临终前所料，遇到事情找重耳准没错。虽然晋国的许多大臣反对轻率动兵，但晋文公依然决定出兵，和楚国决战。出兵的决定果断，行动却不是盲目的，在自身实力有限的情况下，晋文公做了一切努力，先是派人出使齐国和秦国，争取这两大国的支持。多年流亡积攒下来的人脉关系，这时候终于派上了用场，齐、秦两国最终同意派兵助战。与此同时，晋文公又打出了“拱卫周天子”的旗号，大肆渲染楚国冒犯周天子，争取到了道义上的支持。但此时军事上的局面对晋国非常不利，楚国的中军逼近宋国，右路军已经占领了齐国故丞相管仲的封地，对南下的晋军，已经形成了全面夹击之势。
在这种不利局面下，晋文公决定吃柿子挑软的捏。楚国这次声势浩大不假，但要命的问题就是盟友太多，陈、蔡、曹等国都是被迫依附楚国的，战斗力本来就不强。晋文公的第一个下手对象，就是给楚国充当急先锋的曹国，曹国这下可遭了当年怠慢晋文公的报应，被打得稀里哗啦。接着卫国也兵败如山倒，两小国很快就被晋文公平定。楚国闻讯后大怒，虽然楚成王严令楚国撤军，不要与晋文公冲突，但是前线主将，楚国名将成得臣依然率军冒进，重耳遵循了当年退避三舍的诺言，故意节节退让，一直到城濮地区才停下来。楚国不依不饶，一心想彻底打垮晋军，战争已经不可避免了。
从双方当时的军力对比看，楚国还是有本钱的，成得臣虽然摆脱了楚国两翼，单独率军冒进，但他此时的兵力，仅战车就有一千四百多辆。晋国方面就寒碜多了，为了这次战斗，晋文公动了血本，出动了国内最精锐的三军，外加齐、秦两国的军队，总数加起来，也不过七百辆战车。这就好比现代战争下，如果你的坦克比人家少一半，平原战争基本是没法打的。
所以楚将成得臣信心很足，以此时楚国的精锐部队，绝对的兵力优势，如果能够一举击败晋国，那么整个中原地区就会成为楚国的囊中之物。公元前632年初夏，战斗正式打响了，楚国率先发动了进攻，企图凭借优势兵力吃掉晋军。然而事与愿违，在楚军攻击受挫后，晋军迅速发动了反攻，七百辆战车，把战马蒙上虎皮，向楚军发起了反扑。楚国的军阵登时大溃，楚军争相逃命，一路遭到晋军追杀，这场楚军绝对优势的战役，却演化成楚军绝对劣势的溃败。一千四百辆楚国战车几乎全部报废，不是被打烂，就是成了晋军的战利品，战败的成得臣无颜见楚成王，干脆自杀谢罪。晋文公的霸业，经此一战而成。
说起这一战成败的原因，主流说法是，楚国骄傲轻敌，而晋国则采取了正确的对策，一面孤立分化瓦解楚军，一面以逸待劳，诱敌深入，最终反戈一击。但决定成败的最关键因素却是，这时候的楚军，已经孤军深入到了城濮地带，远离大后方，楚将成得臣更招来了楚成王的不满，不管胜败，回去都是不好交代的。而孤军深入的楚军，经过多日的追击，物资供应早就不畅，而部队疲劳更严重，已经是人困马乏的强弩之末。在楚国人的绝对优势下，晋文公隐忍而后发，最终给了楚国人绝地反击的致命一击。
城濮之战的意义，主流的说法是，成就了晋国的霸业，而更重要的意义，却是它使楚国人的北进脚步暂时终止。在城濮之战之前，楚国已然形成了对中原诸侯的绝对优势，如果这时候无人能出头阻挡楚国，它甚至可以一鼓作气，彻底兼并整个中原王朝，恐怕周王室的覆灭，也要提前几百年了。城濮之战后，楚国虽然元气大伤，但实力犹存，晋国虽然奠定霸业，却也无法乘胜追击，双方就这样形成了南北的均势。在整个春秋时代里，楚国与中原诸侯的南北对峙，其实是一个恒久不变的战略平衡。
三
晋文公的霸主地位只维持了五年，公元前631年他就与世长辞了，但与齐桓公过世后齐国衰弱不同的是，晋国在中原的强势地位，却依然在延续。这其中的关键原因，一是晋国的中央集权改革更加彻底，形成了明确的国君传承制度，以大臣辅助国君，确保了政权交接的稳定；另一点就是晋国长期以来，都在进行着与北方蛮族的战斗，军队时刻保持着强大的战斗力和作战精神，这一点和地处东部、国内承平日久的齐国，是截然相反的。众所周知，如果没有严格的军事管理以及训练制度，一个国家的军队，会因和平生活的延续，战斗力出现退化状态。春秋时代的三大军事强国——晋国、楚国、秦国，都是因为长期处于战争状态，才保持了他们军事力量的持久强大。所以晋文公去世后，晋国的强势扩张依然在延续。
晋文公去世后，晋国的战略重点，已经由南方转移到了西方，南方的楚国在经历了城濮之战的打击后，暂时停止了对北方的扩张，而晋国也无力南下灭楚。因此晋楚之间，出现了暂时的和谐局面。而西面的秦国，却渐成了晋国的大敌。秦穆公本身就是一个对中原有想法的人，他是晋文公能够登上君位的恩人，在晋文公归国初期，两家关系确实度过了一段蜜月期。秦穆公的妻子，是重耳的大姐。而秦穆公又把自己的女儿嫁给了重耳，两家可谓亲上加亲。重耳争霸中原的时候，秦穆公曾经出兵相助，在城濮之战帮助重耳打败了楚国，但在击退了楚国这个共同的敌人后，两家的矛盾开始浮出水面。城濮之战后，晋文公曾和秦穆公合兵攻打郑国，但郑国由大臣烛之武出面劝说，使秦穆公单独和郑国缔结了合约，秦晋两家关系由此出现裂痕。但深层次的原因是，同样志向远大的秦穆公，是不甘心看到晋文公一家势力独大的。但晋文公健在时，迫于两家的交情以及晋国强大的实力，秦穆公并没有太多动作。
秦、晋两国的真正交恶，是从晋襄公在位时开始的。晋襄公，名欢，是晋文公之妻逼姞的儿子，与雄才大略的父亲比起来，晋襄公性格宽厚，无其父的强势，对其父的各项政策，也多是萧规曹随，是个不错的守成之主。晋文公虽然过世，但当年辅助他成就霸业的文臣武将们大都健在，因此这时期晋国的国力，也在蒸蒸日上。但秦穆公显然不这么看，此时楚国实力远缩在长江流域，中原各国中，秦国的实力已经仅次于晋国，在强势的晋文公过世后，击败晋国，打通东进道路的机会已经来了。至于晋襄公，在秦穆公眼里，他只不过是个小毛孩子，怎么能和自己相比。
所以公元前628年晋文公去世，只过了一年，秦穆公就发动了对晋国的进攻。他的攻击矛头，还是对准了晋国的小盟友郑国，但是秦军大队人马杀过去的时候，被郑国人用空城计骗了一把，误以为郑国已经做好准备，仓促撤军，在回去的路上，和晋国发生了崤山之战。这一战中，晋国早早在崤山设伏，抢在秦国没有做好准备的时候发动突袭，打了一场漂亮的歼灭战，秦军全军覆没，三员领军大将孟明视、白乙丙、西乞术全部被俘。后来虽然晋襄公母亲（秦穆公的女儿）说情，晋襄公将三个被俘秦将放了回去，但秦国因为这一战元气大伤，暂时不能和晋国交锋了。
秦穆公也是个硬气的人，而且同样具有雄才大略，在三员大将被俘之后，他并没有责罚他们，而是继续信任他们，让他们带兵。之后的数年里，秦国先后于公元前625年和公元前624年两次出兵，结果，秦国经过浴血奋战，虽然在崤山击败晋军，成功复仇，但晋军采取坚壁清野的战术，阻遏了秦国的进攻。严峻的局面，也让秦穆公打消了东进的念头。终晋襄公一生，秦国都无力东进。
秦国之所以在和晋国的争斗中处于下风，主要是因为此时的晋国，在国力上远强于秦国，又占有地利优势，只要守住和秦国之间的山川险地，秦国就无力东进，即使晋国在野战中败于秦国，也无碍两国交兵的整体战局。但对于秦穆公局面就不一样了，晋国是他们东出争霸的唯一障碍，除了进攻，别无他法。但防守容易，进攻难，在这种局面下，秦国要与晋国争锋，是一个不可能的任务。
所以即使晋襄公在位仅七年就去世了，秦国依然在公元前602年的令狐之战中，被晋将赵盾击败。经过此战，秦国已经难以成为晋国争霸的威胁。
在与秦国交战的同时，晋襄公在别的战线上也连战连捷。一是彻底灭掉了白狄国。白狄，就是存在于晋国周边的白狄部落，一直是晋国的大敌，晋文公时期，虽然对白狄几次打击，却并未将这股威胁彻底消灭，晋襄公解决了这个问题。他以名将先轸为帅，彻底平定了白狄部落，但这一战晋国的损失也是巨大的，元帅先轸也在此战中牺牲。之后晋襄公掉转枪头，又对楚国发动了一轮打击。这时候的楚国，局面和晋国相似，当年与晋文公争霸的楚成王壮志未酬，此时也到了人生暮年，他迫切想借着重耳过世的机会一雪前耻。就在崤山之战后，楚国再次发动了对晋国属国陈国的进攻，这一次晋襄公派大将阳处父迎战，学乖了的楚成王，这回也玩起了退避三舍的游戏，见晋军大兵杀到，就故意撤退，企图诱引晋军围歼。但阳处父一眼看穿了楚国的打算，反而将计就计，看到楚国撤退，就命令全军大呼“楚国败了”。结果不明真相的楚国军队纷纷逃窜，假撤退变成了真撤退，楚国对晋国的再一次反扑，就这样被晋襄公死死地摁了回去。
在晋襄公在位的七年里，对楚国、秦国、白狄三大强敌的战斗，都取得了重大胜利，晋文公身后的霸业被他延续下来。此时的晋国，也到达了他们霸业的顶点，但晋国的危机也因此到来了。
四
晋襄公是一个出色的守成之君，也是晋国霸业的延续者，但对于晋国的由盛转衰，他也是个重要人物。
晋国与齐国不同的是，晋国在重耳归国后，通过提升大臣权力的方式拱卫国君家族，维护朝政平衡，这样做的结果，到了晋襄公在位时，却演化成了新问题——朝中派系林立。其统治核心，分成了老臣派和功臣派。老臣派包括晋献公时代就立下功勋的晋国贵族们，如郑簠、梁益耳、先都、荀林父等人，这些人有背景有资历。功臣派则包括了当年跟随重耳流亡的功臣，以及他们的后人，包括先轸、先克、赵盾。在晋襄公时代，两派之间的矛盾早已经浮出水面，相互之间争斗不断。晋襄公最早的政策，是用老臣派来压制功臣派，但是随着功臣派势力的日益壮大，他自己也无能为力。公元前621年，晋襄公在绵上阅兵，重新划分了高层的人员构成，诸如赵盾、狐射姑、先克等当年功臣的后代们都得到了要职，而这个决定，也为晋国后来的变乱埋下了隐患。
晋襄公的这个决定，不过是一种政治平衡，他自认为以自己的政治手腕，完全可以压制住手下的群臣，并可以借力打力垂拱而治。这个打算原本没错，但有个前提——他必须身子骨硬朗。在公元前621年的这次人事调整中，出现了一个政治新星——赵盾。他是当年追随重耳的名将赵衰的儿子，此时晋襄公给了他一个绝对崇高的职务——中军将。这是晋国军队里当之无愧的一把手，集朝廷军队大权于一身。由一个资历浅的高干子弟担任这个职务，本意也很明显，就是好控制。晋襄公千算万算却漏了一件事，那就是在这次调整百日之后，自己就身染重疾。晋襄公临终前托孤于赵盾，但这一托，就把晋国托上了变乱之路。
晋襄公去世后，其子夷皋即位，就是晋灵公。赵盾作为托孤大臣，逐渐清除了各派势力，独揽了晋国的大权。晋国重新回到春秋初期国君权力衰弱的局面，比上次更糟糕的是，这次国家大权没有落在同姓宗族手里，反而被外臣所掌控。赵盾这时大权独揽，国君晋灵公成了傀儡，对赵盾凡事依违。赵盾执政的二十年，对内大肆清理忠诚于晋国王室的各路贵族，无论是功臣派还是老臣派，凡是挡路的统统干掉。对外发动战争，连续击败秦、楚各国。这期间，公元前607年，他又杀掉了晋灵公，立晋灵公的叔叔晋成公，把晋国的国君彻底拿捏到了手里。
赵盾的晚期，面临着晋楚争霸的又一转折点。楚国在经过了楚成王、楚穆王两代后，势力再次提升，开始了往中原地区的渗透。赵盾或打或拉，打出尊王攘夷的旗号，拉拢中原诸侯，但是楚国的强势地位已经不可阻遏。赵盾晚年时，还是把楚国反弹的弹簧压到了最后，他在公元前602年拉拢了原本属于楚国的盟友鲁国以及卫国，粉碎了楚穆王时期精心布局的北方联盟，又组织了大规模的会盟。楚国的扩张势头，被他坚决地压制住。公元前601年，一代权臣赵盾与世长辞。在他去世四年后，晋楚爆发了邲之战，晋国大败，楚国的绝对优势地位，就此完全形成。
赵盾执政晋国的历史，对晋国有着深远的影响。虽然他的权势随着他的过世而烟消云散，但是晋国国君之位衰微的大势没有因此而改变。在赵盾身后，晋景公在败于楚庄王之后，相继击败了齐国和秦国，虽然无力动摇楚国的霸主地位，却依然维护了晋国在北方的最强地位。之后的几代晋国国君，与楚国相互拉锯，却谁也不能打破晋、楚对峙的战略格局。而晋国国内卿大夫权力日益扩大的局面，却越演越烈。之后的向戌弭兵，三家分晋，又是另外的故事了。
