公元前1000年代初，南亚次大陆的战争较之早期吠陀时代更加频繁，规模也更大。例如，大史诗《摩诃婆罗多》中所描绘的居楼族与般度族的大战，几乎扩大到北印度的所有部落。这种情形，无疑会加速奴隶制和国家的形成过程。
根据史诗记载，当时奴隶的来源概括起来有以下几种：一是战争俘虏，凡未被杀的俘虏，被迫口衔草叶，声称“我是属于你的”，于是他们就成了战胜者的奴隶。二是家生奴隶，奴隶的子女照例仍是主人的奴隶。三是从市场上买来的，当时的具体贸易方式是以物品换来奴隶。四是赌博赢得的，赌输无钱偿付者往往以家属抵为奴隶。五是受赠的奴隶，国王们往往赠给婆罗门奴隶：《爱陀利亚梵书》曾说到一个国王赠予一个婆罗门一万女奴（这样的数字显然夸大了）。
当时的战争不仅在雅利安人与当地人之间，而且也在雅利安各部落之间进行。因此，达萨中既有当地人，也有雅利安人；“达萨”不再像早期吠陀那样具有种族的意义。奴隶处于主人的绝对支配之下。奴隶没有任何财产权，而是主人的财产（当时的妻、子也属于夫、父）。
种姓制度的成长，社会经济的发展，必然进一步加剧社会的分化。在早期吠陀时代之末开始萌芽的种姓制度，这时也成长为一种严格的等级制度，成为整个社会结构的一个重要组成部分。
第一等级是婆罗门种姓。婆罗门基本是主管宗教祭祀的氏族贵族。这时，他们不仅垄断了宗教、文化方面的权力，而且其中一些人也参与掌握政权。例如，有的婆罗门充任国王的顾问，称为“普罗希塔”。他们以占卜、念咒等方术影响国王的行政，甚至随军出征，影响军事行动。有的婆罗门甚至同时兼作几个小国国王的顾问。国王还有一个咨询机关“巴里沙德”，它至少由10个婆罗门组成，这些人实际也是国王在宗教、法律、文化等方面的顾问。
第二等级是刹帝利种姓。这是由从前的“罗阇尼亚”（王族）发展而来的军事行政贵族集团。刹帝利的基本职业是充当武士，国王通常也属于刹帝利种姓。
第三等级是吠舍种姓。吠舍是雅利安人的一般公社成员，主要是从事农、牧、商等职业的平民大众。其中也有一些人富有起来，有的人从事高利贷活动。吠舍在政治上没有特权，他们必须以布施（捐赠）和纳税的方式供养完全脱离生产劳动的婆罗门和刹帝利。
第四等级是首陀罗种姓。首陀罗这时不仅来自被征服的非雅利安人，也来自被征服的雅利安人，而且还可能来自由于各种原因而失去公社成员身分的人。首陀罗与以上三个种姓明显的不同之处，就在于以上三个种姓的成员是有公社成员身分的（表现为所谓的“再生族”），而首陀罗却没有（表现为“非再生族”）。因此首陀罗就在政治、法律和宗教上失去了受保护的权利。首陀罗从事农、牧、渔、猎以及种种当时被认为低贱的职业，其中许多沦为佣工或奴隶。在首陀罗种姓中，少数人是奴隶，多数人是地位接近于奴隶的平民最下层。
在种姓制度下，一个人的社会地位取决于他的家庭出身，严格按照血统世代保持不变。各种姓之间原则上不通婚姻，不过，在实际上吠舍与首陀罗之间常相通婚，而且高级种姓的人也常娶低级种姓的妇女为妻妾。这种种姓制度直接影响到印度原始宗教的形成。
早期吠陀时代雅利安人的宗教基本上还是自然崇拜。当时人们还相信一切自然的变化都受某种神的支配，因而产生了各种各样的神，如天神（梵伦那）、太阳神（弥陀罗）、雷电及战神（因陀罗）、火神（阿耆尼）、苏摩酒神等等。当时虽有僧侣，但还没有形成真正固定不变的僧侣等级。
伴随雅利安人向奴隶社会转变和国家的形成，这时形成了专门的僧侣（祭司）等级和婆罗门教。婆罗门教保留和利用了原始宗教的多神崇拜，但神的性质有了改变。地上有法庭，天神梵伦那就成了天上的司法神；地上有国王，因陀罗也就成了国王和贵族的保护神，而且产生了宇宙的创造者、最高主宰的大神婆罗摩，即大梵天。
公元前6世纪，印度的宗教开始了改革和创新，它主要由上层阶级的代表发起，打破了婆罗门教的传统。
释迦牟尼创立佛教
作为世界四大文明古国之一的印度，其古代文明主要是指佛教的诞生。而佛教的创始人则是释迦牟尼佛。按照佛教的解释，佛不是神，是“觉者”，即觉悟了的人。释迦牟尼佛本来就是人，他名悉达多。“悉达多”的意思是“目的达到的人。”
悉达多，姓乔达摩，出生于古印度的迦毗罗卫城（约在今印度、尼泊尔边境地区），大约生活在公元前566－前486年。
乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，其母摩耶夫人早逝，由姨母抚养长大。少年时代接受婆罗门教的传统教育，学习吠陀经典和五明。后与觉善王的女儿耶输陀罗结婚生子。悉达多自幼过着锦衣玉食、无忧无虑的生活，他善射骑，博学多艺，也富于沉默思考。29岁离家，到处寻师访友，探索人生解脱之门。
为了达到解脱人生之苦的目的，悉达多离家之后，先到王舍城郊外漫游，跟随数论派先驱阿逻逻迦罗摩和郁陀迦罗摩子学习禅定。接着他尝试通过严格的苦行发现真理，寻求解脱。据说，他认为：摩擦湿木不能生火，摩擦干木才能取火；人身亦需经过苦行，清除体液，才能悟出真理。于是他逐渐减少饮食，直到每天只吃一粒米，后7天只进一餐。他穿鹿皮、树皮，睡在鹿粪牛粪上，有时卧于荆棘上。6年后，身体消瘦，形同枯木，却依然没有发现什么真理。
6-鎏金铜释迦牟尼坐像
乔达摩认识到苦行并不能获得解脱，开始净身进食。他渡过尼连禅河，来到伽耶（今菩提伽耶），坐在毕钵罗树（后称菩提树）下，沉思默想。据说，经过七天七夜，终于悟出了“四谛”的真理。这标志他真正觉悟成道了，因而被称为“佛陀”，或简称“佛”，意思是“觉悟者”。这一年他35岁。
此后他就一心转向传教活动，历时49年说法。
他的活动地区主要在摩揭陀、拘萨罗跋耆三国，东面最远到过瞻波，西到摩偷罗。当时这一带经济文化发达，沙门运动高涨，新的宗教团体和哲学派别，大都在这里活动。
传说佛陀在成道后，首先赶往婆罗奈城郊的鹿野苑，寻找曾随他一道出家的五个侍从，并向他们讲说“四谛”之理。由于从不同角度讲了三遍，佛史称作“三转法轮”。
佛陀还主张要坚持“中道”原则，即既要避免极端苦行，又反对性情纵欲，只有“中道”才是解脱的“正道”。这是佛陀首次讲佛法，所以也称为“初转法轮”。陈如等五人信仰了佛陀教义，成为他的首批僧侣，号“五比丘”。
佛陀一天的活动似乎很有规律，他黎明起床，坐禅静思，近中午时，外出乞食。有时在午饭前访问某些沙门。中午饭后，到聚落外的静寂处坐禅沉思。黄昏为弟子宣法，或到聚落里向俗人传教，一直到晚上。他一年中的大部分时间是漫游、布道，雨季停止旅行3个月，称为“伐沙”（坐夏）。
佛陀的这种生活方式，当是早期僧侣的生活缩影，后来就形成了佛教的某些生活规则、戒律的雏型。
佛陀传教所走的道路，基本上是商道。《长阿含·游行经》比较系统地记载了佛陀成道前由北向南所走的路，以及入灭前由南向北走的路，这两条路很少偏离当时的商道。佛陀常年来往于摩揭陀国的王舍城和拘萨罗国的舍卫城，这里沙门运动特别活跃，传说频毗沙罗王之弟迦留曾召集96种“外道”举行大斋。
当时的王室，是沙门运动的支持者。佛院的传教，就一直得到商人和王族的支持。他有两个最重要的经常说法的住处，一处在舍卫城南的园精舍，这是拘萨罗国富商须达多（给孤独长者）布施的；一处在王舍城的竹林精舍，竹林是迦兰陀长者所赠，精舍是频毗沙罗王出资建造。
佛陀在传教中经常与“外道”沙门辩论。据佛典记载，佛陀总是在辩论中取胜，使他们纷纷皈依佛教。有一次佛陀走在鹿野苑的路上，遇到一位“邪魔外道”沙门，佛陀对他说法，表示自己已经成道，这位“邪魔外道”，摇头离去，走上另一条路。
佛陀80岁时进入涅槃，寂灭于拘尸那迦城（印度北方邦境内）附近的希拉尼耶伐底河边的娑罗林中。
