明嘉靖十六年，苏州城，观前街，陆羽茶社。
今天是九月初三，茶社里别于以往的清雅闲散，气氛有些凝重。往日里从早上就开始熙熙攘攘，进进出出的茶社显得冷清了许多。不少常客刚刚走上茶社门前的台阶，就被告知“本店今日包场，不接待散客。”相对于街上的车水马龙、人声鼎沸，茶社里就越发显得清冷了。
茶社一楼空荡荡没有一人，二楼倒是坐了几位客人，从他们的衣着打扮上来看，个个非富即贵。茶社里的人都认得这几位，他们是远近闻名几个大富商：庆记的黄老板、李记的李老板、德生庄的严老板，还有两个是常州来的曹老板和无锡的杨老板。今天包场的就是这几位，他们似乎在这要会见一位十分重要的客人。
现在客人还没有来，他们几个却一直凑在一块，窃窃私语着些什么。黄老板是个白白胖胖的中年人，他语带神秘地对其他几个人说：“你们听说了没有？这一回盛记的那个少东也来苏州了，据说他可是个难缠的人物。”
“怕什么？”干干瘦瘦已经秃了半个头顶的李老板不以为然地说：“他不过是个未满双十的黄口小儿，乳臭未干，能顶什么用？”
常州的曹老板立即反驳说：“李老板可不要轻视这个方家的少东啦。之前我在常州跟他打过一次交道，非同一般啊。”
无锡的杨老板也八婆似的问：“听说这位公子哥儿在家行八，在京城里混得十分有名气，却是整日游手好闲，交结了一群狐朋狗友，到处惹是生非啊。”
“没错！”那曹老板不无得意地道：“在京城里人送他‘萧八少’的雅号，那可是妇孺皆知的‘纨绔子弟’啊。”
“为什么他不姓方却姓萧呢？”杨老板好奇地追问。
“听说现在盛记的当家人方颢正当初是入赘萧家，所以他的儿子就姓了萧，名叫萧天放。他上面是七个姐姐，方、萧两家就这么一条根，所以对他宠溺得厉害。就连他爹方大当家的都管不得他。”曹老板说得啧舌不已：“可是这位方家少爷却也天生的是个经商的坯子，不管什么事，只要他肯用心，总能做得有声有色。所以，这一次他来到苏州，各位，”他瞟了瞟其他几人继续说：“可要多加留神了。”
那李老板仍旧一副漫不经心，说：“怕什么？这一回，咱们常湖一带几个最大的米商联合起来，别说只是方家少爷，就是他方大当家来了，也得乖乖地答应咱们提出的条件。如若不然，咱们几个约好了不给他们盛记供给米粮，看他们盛记能否在半月之内完成为朝廷征集足五十万石的军粮。到时贻误了朝廷的官差，他方家可是吃罪不起呐。”
“此话不虚。”其余几人连连点头。
“各位，”那黄老板满脸放光，道：“这回大家可是都在一条船上了，一定齐心合力逼他们把价钱涨上去。咱们跟盛记合作多年，他们从咱们手里可是赚足了银子，这一回也要让他们吐吐血了。”
“没错没错。”几人随声附和。
正当他们谈得兴起之际，店里伙计引了两个人上来。黄老板等人急忙整容以待。
“柳总管，久违了。”黄老板拱手相迎。
上来的这两人，一位有二十六、七岁年纪，中等身材，五官周正，只是肤色有些发黄。一双炯然的眸子似笑非笑，却遮不住那份精明。他穿了一领浅绿色的长衫，精明之中又不失彬彬有礼。他一边走近一边抱拳向几人施礼，不乏歉意地道：“有劳几位久候，敝人来迟，多多包涵。”
“哪里哪里。”黄老板几人纷纷道。“柳总管公务繁忙嘛，咱们多等会儿也没什么。”黄老板皮笑肉不笑道。
那柳总管只是笑着撇了他一眼，并没说什么。
大家寒喧落坐后，黄老板看看柳总管身后的随从一眼，故意说：“柳总管，在下听说方家少爷也来苏州了，本以为大少爷也能大驾光临，看来还是咱们几位面子不够大，请不动大少爷了。”
柳总管脸上神色不动地道：“我们家少爷此次来另有公干，从京城到苏州这一路我与我们少爷并不是同行，到苏州这三天我更是没见过少爷一面。与几位会谈一事本是我们家老爷指派给柳某的，所以今日只好委屈几位跟区区在下商谈了。”
“哪里。”黄老板暗地里跟其他几个老板交换了个眼色后才说：“柳总管可是方大当家的得力干将呐。谁人不知方家名下的永盛米行在大江南北的分行不下三、五十家，都是由柳总管掌管。今日这商谈米价的事，不由柳总管出面，又能指靠谁呢？”
柳总管微微一笑，看似不以为然，其实也难掩得意之色。
“几位老板，”柳总管微一顿，转过话头说：“几位跟永盛合作也不是一天两天了，彼此之间合作也还十分愉快，可是这一次几位突然提出提升米价的要求，似乎有些太说不过去了吧？”
“柳总管，”曹老板接口道：“正因为大家合作多年，盛记的米十成中有八成是咱们供给的。盛记这些年霸着粮米一行，可谓是赚得盆满钵流，这些事大家也是心知肚明。跟咱们定的米价三年来就没怎么变过，现在物价是天天见涨，咱们不也应该要盛记给咱们调调价了吗？”
“曹老板，”柳总管不慌不忙地道：“此话差矣。去年常州遭灾，稻谷减产，盛记不是给曹老板提过价吗？今年常湖稻谷丰收，即便是按往年的米价收购，曹老板也会比去年赚得还要多三成，这不假吧。”
曹老板微一怔忡，虽然去年盛记每石米提了五分，可是由于减产，他比今年还是少收了近十万石大米，如此算来，他还是少赚了银子。
李老板不满地瞪了曹老板一眼，慢条斯理地开了口：“就算盛记给咱们每石米涨了五分，可是自嘉靖十三年以来，米价可不只上涨了这些。盛记的算盘打得精细，嘿嘿，咱们也不是傻瓜。既然大家合作嘛，当然有钱就要大家一起赚，盛记吃肉，总不能让咱们光喝汤吧。”
柳总管不紧不慢地说：“永盛的算盘打得再精，也不如李老板精通此道。如今市面上一两银子可以买两石大米，永盛给诸位的米价是每石四钱二分。一石大米永盛只是抽成七分，而诸位从中抽成要比盛记多着不止三成吧？这么明白的账目，诸位不会算不明白吧？”
“柳总管说的是以前吧？现在形势大不同喽。”黄老板苦着脸道：“咱们原来一石米只要三钱就能收到，现在，哼，”他苦笑一声：“乡下那些土包子也精明得很，现在咱们三钱五也只能收到中等米，可永盛每次要的可是上等米呐，这不是难为咱们吗？”
柳总管平静地端过茶杯呷了口茶，才说：“那么诸位的意思呢？永盛要出到什么价钱才能让诸位满意？”
黄老板与其他人对视了一眼，才道：“咱们也不敢侈求，看在大家多年合作的份上，每石米再涨三分，如何？”
“什么？”柳总管身后那个随从瞪圆了双眼，亏他们还真敢漫天开价。
柳总管反应倒是没有他那么激烈，轻轻一笑道：“黄老板，你不是在开玩笑吧？”
黄老板狡猾地一笑，道：“柳总管，这一回盛记为朝廷采办军粮，可不是按市价来盘定的吧？官家的油水肥着呢，可是也不好捞啊，倘若半个月内征不齐五十万石大米，盛记可是要有麻烦了。”说完他注视着柳总管的脸。
那柳总管果然也不是等闲之辈，脸上仍是一派泰然自若，而且显然没有开口的意思，于是黄老板又接着说下去：“不瞒柳总管说，五十万石大米，咱们不用三天就可以凑齐，只要盛记事情做得场面，咱们也不含糊，不然，”柳总管仍旧神色不动地听着把话讲下去：“实话对柳总管讲，瑞鑫早几天前可就找上门来过了，他们愿意出这个价钱收购。要不是还念在咱们彼此多年的交情上，今日也不会请柳总管多跑这一遭了。”
柳总管听他把话说完了，才开口道：“柳某在来苏州之前就已经听说这件事了，来之前我们当家的方老爷也一再叮嘱过我，大家是合作多年的伙伴，彼此还算信任，买卖不成情义在嘛！瑞鑫不过是近两年才崛起，实力自然比不过咱们盛记百十年名号。相信几位心里清楚哪一家更可靠些。当然商人嘛，图的就是个利，既然诸位提出来了，我们只能给诸位每石米再加二分，多一厘也不行了。”
黄老板等人没料到事情出乎意料的顺利，虽然没达到他们提出的要求，但柳总管做出的让步已经不小了，他们几人围到一处，交头接耳地讨论了几句，对结果还算满意，于是黄老板喜笑颜开地说：“盛记既然如此爽快，那咱们……”
“等等！”他的话半截里被突如其来的一个声音打断了，随着声音楼梯上又走上来两人。这两人都只有二十左右的年纪，头前里一少年身穿一件湖蓝色长袍，头戴束发金冠，腰扎金丝滚线万字锦带，挂着一条红丝绦盘扣和田玉佩，火红的流苏随着他的步伐飘荡。他的面庞稍嫌尖削，一对剑眉斜插入鬓又黑又长，一双幽深的眸子粲若寒星，射出的光芒犀利得刺骨，薄唇的一边唇角微微勾起，使得他脸上的神色总是寒煞充满讥诮。他目中无人般地走到桌旁，那位柳总管在见到他到来后，已经起身垂手恭迎了，他就一撩衣襟一屁股坐在了刚刚柳总管坐过的上首座上，翘起二郎腿，露出了他鹅黄色上等丝质的裤子和黑色麂皮薄底小靴。而跟在他身后的另一位少年，就无声地站在了他身后，虽然他的身形相貌比他的主子逊色不了多少，只是没有他主子身上那股孤傲的霸气。
黄老板等一时还摸不清这少年的来历，但看到柳总管对他恭敬的样子，也差不多能猜到个七、八成。那曹老板是曾经见过盛记的少东的，虽然时隔两年有余，但他的相貌变化不大，只是那股子傲气反而更加张扬了。
