新世纪青春文学的崛起，缘起于《萌芽》杂志社发起的"全国新概念作文大赛"。1999年，《萌芽》杂志社与北京大学等国内七所著名高校联合发起了首届"全国新概念作文大赛"。这本来是《萌芽》杂志社结合当时社会对应试教育的质疑大潮，应对自身发行量下滑危机的自救运动，却收到了意想不到的效果，成就了新世纪青春文学的勃兴。大赛揭晓后，部分一等奖得主获得了直接进入这些高校就读的机会，这在整个中国社会引起了巨大的轰动，产生了深远的影响。"新概念作文大赛"不仅对中学语文教学提出了挑战，对作文教学进行了新的探索，也为一批具有写作才能的青少年提供了展示才华的机会和平台，激励更多青少年进行文学创作，从而形成了人数众多的青少年写作群体。"新概念作文大赛"使得这批青少年写作者进入公众视野，它此后的连续举行，推出了一批又一批青少年写作者，捧红了一大批日后的青春文学作家 。正如当年的获奖者张尧臣所说，"全国"新概念作文大赛"，也就是被后来人简称为"新概念"的比赛被很多人视为一个1980年后出生的人群进入写作舞台的标志性契机" 。
新世纪"青春文学"的第一个代表人物韩寒就是在1999年首届"新概念作文大赛"中一举成名的。第二年，韩寒出版了长篇小说《三重门》。这本小说以犀利幽默的文字，机巧的观点，表达了对现行教育体制的反叛和嘲讽，赢得无数青少年读者的青睐，首印数10万册，三天告罄。可以说，2000年是新世纪青春文学开始崛起的标志性年份，《三重门》是青春文学开始崛起的标志性作品。
春树是新世纪以来第二个引起全国轰动的青春文学作家，她的成名经历代表了青春文学作家浮出历史地表的另一种途径：图书市场的商业化运作。2002年，在书商沈浩波的策划下，19岁的北京女孩春树出版了小说《北京娃娃》。这本原名为《冰的世界》的小说，之所以改名为《北京娃娃》，是为了和之前火爆的《上海宝贝》相对应。书商的运作由此也可以窥见。这本号称"半自传体"的小说记录了一个叛逆女孩迷茫、狂热、叛逆的生活情感经历：高中辍学、混迹酒吧、性行为……《北京娃娃》激起了教育界、文坛乃至全社会的一片哗然，被称为"中国第一部残酷青春小说"。《北京娃娃》不仅在国内热销，而且版权销售到了34个国家和地区 。
除了"新概念作文大赛"和图书市场的商业化运作之外，青春文学作家的出场还有一个非常重要的平台，即网络。网络为青少年文学写作者提供了一个独立、自由的表达空间，其零门槛、零限制、零成本，为青春文学作者的出场提供了简捷的方式，使他们再不必面对前辈作家向期刊投稿、退稿的麻烦和限制；同时，网络也是他们崛起和发展的重要媒介，网络传播的快捷性，使他们更容易被读者和出版商关注。而这些大多生于"80后"的青春文学作家也很擅长利用网络为自己扩大影响，他们的个人网站、博客、微博成为其与文学爱好者交流的广阔平台，由他们的"粉丝"们创建的贴吧更是数不胜数。凭借互联网的传播优势，在极短的时间内，青春文学作家就可以把其作品传播给数量空前的读者。许多青春文学作家就是借助网络平台，在网络上造成一定影响后，从网络媒体转到纸质出版，从而一举成名的。比如孙睿，他的描写当代大学生颓废、迷茫生活的小说《草样年华》被贴在新浪论坛上后，连续八周点击率排名第一。书商随后出版了这本书，销量50万册，孙睿也成为青春作家的代表人物之一。再如李傻傻，其文学历程也源于网络。2003年，新浪、天涯、网易等知名网站几乎同时推出他的专题。随着他的文章在各大网站被网友、媒体及专家所关注，李傻傻成为2003-2004年度最富人气的青春文学作家。在网络上从事写作的青春文学作家相当多，他们先是在"榕树下"集结，之后脱离出来，形成自己的文学阵地"苹果树原创文学网"。有名的青春文学网络论坛还有"暗地病孩子"和"黑锅"论坛等。据苹果树原创网统计，""80后"在写作领域里崭露头角的约有百十人，在各种刊物上经常发表的有200-300人，经常从事写作的大约有5000多人" 。
除了以上三种出场方式外，还有一批坚持着创作信念的青春文学写作者，通过传统的、向杂志报刊投稿的方式默默写作，他们人数很庞大，但在青春文学崛起初期没有被大众所关注。
2004年是青春文学作家集体浮出水面的一年，也是青春文学引起社会全面关注的标志性年份。这年的2月2日，美国《时代》周刊亚洲版的封面采用了春树的照片，春树成为荣登此周刊封面的第一个中国作家。该周刊把春树和韩寒等人看作中国"80后"的代表。这一事件，引起国内社会包括文学评论界对"80后"写作者、他们的写作行为及作品的关注。同年5月，马原主编并作序的《重金属--80后五虎将精品集》由东方出版中心推出；8月，"苹果树原创文学网"策划编辑的《我们，我们--80后的盛宴》，由中国文联出版社出版，号称""80后实力写手"的"集体出场""，白烨在序中称："这个由文学少年和文学青年构成的新的文学群体，正在以不可阻挡之势长足崛起" ； 8月到10月期间，《花城》、《小说界》、《上海文学》、《青年文学》等纯文学期刊集中刊登"80后"作家的作品。随后，文学评论界召开了以"80后"为主题的较大规模的研讨会 ，一些"核心期刊"也开始集中刊发关于"80后"的评论文章。从此，80后现象开始进入文学研究视野。
