周是商朝西部渭水河畔的一个很小的诸侯国。到商朝末年，商纣王惨无人道，引起了天下人的不满。
这个时候，周已经逐渐强大起来。周国的西伯侯姬昌（周文王）是一个仁德的君王，他积极积聚力量，广求人才，做着推翻商朝的准备。他最苦恼的就是没有一个能安邦治国、统帅三军的人来辅佐他。
有一次，西伯侯外出打猎。古人在出猎、作战、农耕等之前，都要先让太史占卜，预示吉凶。这一次占卜的结果是这样的：“你这次出猎，得到的猎物不是龙也不是螭，不是虎也不是熊，而是一个辅佐你的栋梁之材。”
西伯侯非常高兴，就带着随从向渭水去了。
当走到一个叫磻溪的地方的时候，有一位渔父迎面走来，边走边唱着：“凤非乏兮龙非无，但嗟治世有隆污。龙兴云处虎生风，世人怠慢寻贤路……”西伯侯想，这个人恐怕就是自己要找的栋梁之材了。渔父却说，这首歌不是他作的，是渭水边上一个垂钓的老人家唱的。他天天从他身边经过，听熟了，所以就会唱了。
西伯侯立即带着人马赶到磻溪边上，果然看见一位老人在溪边垂钓。他垂钓的方式很怪，鱼钩是直的，上面没有鱼饵，而且鱼钩离水面三尺。
老人知道是西伯侯来了，却故意装作没有看见，轻声地唱起了歌：“西风起兮白云飞，岁已暮兮将焉依？五凤鸣兮真主现，垂钩竿兮知我稀。”
西伯侯等他唱完，才恭恭敬敬地上前行礼。
老人赶忙回礼，与西伯侯攀谈。西伯侯发现老人学识渊博，对天下事了如指掌，正是他日夜想要寻找的人。于是，他把老人接回宫，成为他的重要谋臣，后来辅佐周武王灭掉商朝，建立了周朝。
这个老人就是吕尚，也就是姜子牙、姜太公。他遇到周文王的时候，已经八十多岁了。
