可怜开国第一相李斯，仅想一辈子当个硕鼠的李斯，最后想见胡亥一面也不能，被赵高一次施以五种酷刑：黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、断舌、砍趾最后腰斩于市，并夷灭三族。是日受刑，李斯感叹万分地对儿子说：“多想与你牵着黄犬，回老家上蔡东门去打猎追狡兔呀！可现在办不到了（吾欲复与若牵黄犬复出蔡上东门逐狡兔，岂可得乎？）……”说罢，父子二人痛哭流涕。
这就是历史有名的“东门犬”的出典。无独有偶，历史再走过551后，在西晋，有一著名文学家陆机。他是吴郡（今江苏苏州）人，曾任平原内史，世人称其为“陆平原”。他的祖父陆逊、父亲陆抗，都是东吴的名将，陆家是江东数一数二的大贵族。李斯把自己家乡楚国的上蔡当成了“茅厕”，要当硕鼠来到了秦国。陆机“身长七尺，其声如钟，少有异才，文章冠世”，身为江东贵族却也像李斯一样，抛弃家乡投到西晋司马朝廷里，但在乱世中屡屡站错队，结果被司马颖所杀。被杀时他也像李斯一样有了一番感叹：“华亭鹤唳，岂可复闻乎”。华亭，在今天上海的吴淞口。当时是大片的滩涂，有大批迁徙的鹤停留。有了陆机的这句话，念及他与李斯相近似的命运，后人就将“华亭鹤”与“东门犬”工整对仗起来作诗赋词，共叹他们不幸。这当然已是题外话。
到李斯被杀，秦朝老臣几乎全部锄尽。这也是封建王朝改朝换代的一个规律，叫作一朝天子一朝臣。
赵高篡位
之后，赵高加快了自己篡夺帝位的步伐。
这天，他破例让胡二世上了早朝。本次早朝并没有什么军国大事要商量，连对付项羽、刘邦起义的事都不讨论。他只是牵来一头鹿，说是要向二世献一匹小马。胡二世说，这是明明是鹿，爱卿搞错了。这是赵高面对大臣说，列位臣工，你们都说说，这是鹿呀还是马呀？大臣纷纷说，这是马。“是这样呀，那是朕错了。”糊涂的秦二世就如此被赵高骗了。这就是后来“指鹿为马”成语的来源。
下朝后赵高心里更看不起这个无能的君王了。他当即发兵围攻皇宫，杀了秦二世。秦二世登基三年，便糊涂地上台糊涂地被杀。
接着，赵高“引玺而佩之”，但“左右百官莫从”。上殿，群臣也不肯对他礼拜。赵高感到“天弗与，群臣弗许”。他突然感到自己犯了一个权力结构论所说的忌讳——权力是靠民心背向和大臣的支撑的。在秦二世活着时，他的权力是有支撑的，他可以假秦二世的手杀大臣。但他把秦二世杀了，自己把自己的靠山搬倒了，他又没有培植起自己的集团，所以众官僚敢于对他表示不满了。
这下赵高心虚了。他毕竟是一个宦官，或者说是一个服刑人之后，这种身份是难以服众的。《史记·李斯列传》记载，这时赵高“乃召始皇弟，授之玺。”这个皇弟就是子婴。
子婴即位。
子婴身世也是谜
子婴的身世，也一直是史学界争论不休的问题，原因是仅司马迁在《史记》中的说法就不同。
子婴身世的第一种说法是秦二世胡亥的兄弟说。这是一个又得从吕不韦说起的传奇故事：
吕不韦将秦国太子安国君的儿子子楚立为储君，并将怀了自己孩子的赵姬给了子楚，所生儿子为赢政。子楚回国后，再娶一女，生子成蟜。成蟜比赢政小三岁。
秦王政八年时，成蟜十九岁，他领兵出征赵国。这年他已有了一个儿子，叫“婴”。不过成蟜出征不久发生国内动乱，他便叛秦降赵，被封为长安君，最后客死赵国，而他的儿子“婴”则一直留在秦都咸阳长大成人。但这个说法矛盾的地方是，胡亥继位后大杀自己的兄弟姐妹，不太可能将自己兄弟之一的子婴放过。
也有人说，在长期压抑环境中长大的人，都有一种忍辱负重的个性，会做出大智若愚的表现。子婴即如此。很少看到他讲话，几乎与世隔绝。故被人所遗忘，这样他在秦二世杀戮宗族时才活了下来。直到赵高提起他，众大臣才想起有这么一个人。众大臣都同意了，因为人人都觉得他不会有碍自己，他又是皇家血统。
子婴身世的第二种说法是秦二世叔叔（秦始皇弟）说。因为《史记·李斯传》中载，赵高杀二世后自己佩上皇帝玉玺，但百官都不跟从，于是“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺”。持此说的人认为，正因为子婴是秦二世胡亥的叔叔，胡亥杀其兄弟姐妹时才没有被杀。但此说也有了矛盾。史书清楚地记载着秦王赢政是兄弟四人。他三个弟弟中两个是母亲与嫪毐所生，被其杀了。另一个是成蟜，已客死赵国。但不是秦王的弟弟不足以逃脱胡亥的诛杀，不是秦王的弟弟不足以号召臣工听命。
子婴身世的第三个说法是二世兄子（秦始皇孙子）说。《史记·秦始皇本纪》载，“二世三年，赵高杀二世后，立二世之兄子公子婴为秦王。”这是最流行的一种说法，却又是最矛盾的一种说法。因为《史记·李斯》中说，子婴是与宦官韩淡和两个儿子商量谋杀赵高的。如果其儿子不成年，无法商量和借其力量。如说其子已成年，那么子婴的儿子至少十六七岁以上。子婴儿子如果十六七岁，那子婴至少三十四五岁以上。秦始皇死时四十九岁，秦始皇大儿子扶苏年龄三十多点，这样算来，作为秦始皇的孙子，子婴的岁数可就大过秦始皇的儿子了呢。
子婴除赵
但不论子婴出身如何，他最终是继位了。子婴即位仍很低调。赵高说，现在项羽、刘邦闹事了，秦朝的版图小了，因此子婴不能称帝只能称王。面对这种故意打压皇帝地位的小伎俩，子婴点头称是。之后，他称病不再上朝，全部事务仍全权委托赵高。
背地里，他却积极行动。无奈的是，他的帮手只有他的两个儿子和一个宦官韩谈。但子婴却很聪明，仅以三人之力，就擒杀了赵高。《史记·李斯列传》记载的这段故事是这样的：子婴继位第五天时，赵高传令让子婴去祭宗庙。子婴立即想出一个计谋。他对两个儿子和韩谈说，一会儿我称病不去宗庙，赵高就会急了，三请四邀不果后，他必定自己上门来请我。那时，正是他大意之时。待他一进门，你们便从门后跃出，一刀杀了他。后来的事正如子婴所料。赵高先是派人来请子婴几次。子婴推托身体不爽就是不去。赵高闻讯，气哼哼地找上门来。他没料到的是，一进了门，竟被一刀劈为两段。
赵高被诛，人人高兴。子婴登位，再捕赵高全家，尽数诛灭。子婴宣布赵高的罪名是，为招引造反的项羽和刘邦到咸阳，因此故意隐瞒真相。
子婴还想挽救秦王朝。当时秦朝还有最后一位元老级猛将章邯，他统兵二十万驻守在棘原。子婴当即派人向他传旨，让他返回咸阳。可传旨者带回来一个坏消息：当时秦军在巨鹿打了败仗，但主力还在。章邯布置好防守后，即上了一份奏章，向朝廷讨救兵。但赵高因为章邯也是与李斯一样的元老，欲杀之而后快。他不但不发救兵，还假传圣旨要逮捕章邯。章邯早就听说元老们一个接一个被赵高杀了，自衬回去也不会有好结果。于是他投降了项羽。听了这个消息，子婴知道大势已去，因为秦军主力已消耗殆尽了。
子婴作最后一搏。他派韩谈领最后的五万兵马守住峣关（今陕西商县西北），据险以拒刘邦。刘邦用张良的计谋，一方面在峣关正面各山头插上无数的战旗，作出正面强攻峣关的姿态，吸引秦军只注意峣关正面的防守；另一方面，大将周勃带领主力，绕到峣关东南，从侧面打进关去，消灭了这支最后的秦军。
子婴之死
刘邦军破了峣关，再到了灞上（今陕西西安市东）。子婴脖子上套着带子表示请罪，手里拿着秦皇的玉玺、兵符和节杖，躬身在路旁迎接胜利者，接受一个王朝灭亡的事实。子婴时年35岁上下。
刘邦没有杀子婴，带着他一同来到咸阳，将他安置在城中。
原以为，在中国“兴灭国、继绝世”的传统思想影响下，子婴也许是可得善终的。不料此时出了一个在历史上一闪而过的人物。就是这个一闪而过的小人物把子婴彻底毁了。他就是刘邦手下的司马曹无伤。
公元前207年，各路英豪与秦军在巨鹿决战，项羽在此战中表现勇猛，击败了秦军，确立了自己领袖地位。与此同时，刘邦却乘机率先攻入咸阳。 按照原来的约定，先进咸阳者为王。项羽当然不会遵守这个约定，随后也率军进入了关中地区。
项羽四十万大军压境，刘邦仅有十万人马，刘邦军根本不是项军对手。刘邦的司马曹无伤为了给自己留一条后路，就偷偷向项羽打小报告一份说： “沛公 （刘邦） 欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之（《史记·鸿门宴》）。”
之后，就有了鸿门宴的故事：看了曹无伤的小报告，项羽大怒，决定第二天进攻刘邦。项羽的叔父项伯与刘邦的谋臣张良私人关系好，晚上潜入刘邦军中，告知张良快快离去，免得玉石俱焚。之后张良做通项伯工作，刘邦亲到的鸿门赴宴。刘邦当面向项羽示弱，项羽便放了刘邦一马，并说要不是曹无伤打小报告，我怎么会对你有误解呢。项羽的一句话卖掉了曹无伤。刘邦回来后便杀了曹无伤，让他在历史上来得也快去得也快。
刘邦摆脱了曹无伤带给自己的困境而且还杀了曹无伤泄了心头之恨，但子婴却因曹无伤有了灭顶之灾。公元前206年，项羽进入咸阳后，一半是楚国后人对秦的仇视，一半是防止子婴真得会被刘邦请去当丞相借秦朝的余威号召天下，便诛杀了子婴，还在咸阳屠城。
至此，子婴死，他作了45天的短命皇帝。史学界对子婴45天的作为，有不同的评价。西汉大儒贾谊认为，子婴只要具备“庸主之材”，立即选择贤臣良将，秦仍可保守关中地区以图中兴。司马迁也持这种观点。但到了东汉时，史学家班固则认为，子婴在45天里已做了他应当做的事，已尽力。当时秦朝天数已尽，无人可以挽救其亡了：“吾读《秦纪》，至于子婴车裂赵高，未尝不健其决、怜其志。婴死生之义备矣。”
改朝杀尽了所有的贤臣能将，遇大动乱已无才俊为主分忧解难，这是那么强大的秦王朝一朝灭的重要原因之一。由此笔者同意班固的观点。
