一只小老鼠见到大象，情不自禁赞叹道：“好大的泡沫！”
大象一听，扑哧笑了，“我是厄里芬特大象英语elephant的谐音。不是泡沫，但如果你变成我这样，那你就是泡沫。”
狼在一旁听了，说：“小老鼠，厄里芬特就是泡沫，你想不想变成泡沫呀？”
看见大象庄重威严的模样，小老鼠早就羡慕得不行：“当然想，但怎么变呢？”
大象缓缓转过头来：“小老鼠，别投机。”
小老鼠哪里听得进去，盯着狼问：“怎么变呢？”
“这简单。”狼说着，抓起小老鼠，将它的嘴掰开，使劲往里吹气。不一会儿，小老鼠变得跟兔子一般大。
“怎么样，小老鼠？”狼有些累，将小老鼠放下，问。
小老鼠看见水中的倒影，不禁飘飘然：“哈，这下可以去吓唬猫了！”但看见大象的泡沫模样，它意犹未尽。
狼看出了小老鼠的心思，自己往小老鼠嘴里猛吹了一阵气，也有些饿，心想，将小老鼠变成猪的模样，至少可以多吃几口肉，于是又抓住小老鼠，往它嘴里“呼哧呼哧”吹气。
不一会儿，小老鼠变得跟小猪一样大。
狼看见自己的杰作，心里很满意，盘算着这次可以吃个饱了。而小老鼠感觉自己都快上天堂了，对狼充满了无限热爱，正要开口说“您是我们鼠界的大恩人”时，狼猛地又吹了一口气，只听见“砰”的一声脆响……
自从有了货币，人类疯狂与贪婪的“动物精神”注定了投机会随之出现，货币与投机因此成为连体兄弟。而投机的过度导致了泡沫的产生。
早期的货币投机发生在政府与民间，这时候的政府刚从“丛林”中走出不久，崇尚弱肉强食的“丛林法则”，游戏就不免带有掠夺的成分。集权政府毫无顾忌，因此也就自然将货币投机游戏演变成赤裸裸的财富抢劫。与此同时，民间也开始了互玩，民间的智慧丝毫不逊色于官方，所以民间的投机游戏玩得更是有声有色，不断出现五彩的泡沫迷幻。
最早有记载的经济泡沫是1636年荷兰出现的郁金香泡沫，大约因为玩郁金香确实有些过分、有些傻气，经济学上于是有了所谓的“博傻”理论。说是博傻，其实参与的都是聪明人，但比的却是谁更傻。真正的傻子和真正的聪明人是不投机的。
什么是泡沫？西方经济学界很早就有了明确的定义，泡沫就是任何高度投机的不良商业行为。而高度投机的原因是投资者相信明天他们能够以更高的价格卖出自己所购买的商品。至于资产是什么，在泡沫中根本就无关紧要，可以是金属货币本身、花草、农作物、矿山、金属、铁路、运河、债券、新的公司形态、新的技术运用、土地、房屋，以及衍生的金融工具等，也可以是“确保女人贞洁”、“经营和承揽巨大好处，但没人知道它是什么”的公司。
历史上所有泡沫经济的兴起，无一例外都是货币太多、流动性泛滥的结果。郁金香泡沫背后是私人信贷的扩张，南海事件背后是索沃德银行，密西西比泡沫背后是皇家银行。现代金融制度下的信贷扩张、金融创新工具等更是催生泡沫的利器。
现代金融几乎已经渗透到公众生活的每一个角落，泡沫已成为经济生活的一部分，我们绝大多数人，被动也好，主动也好，都是泡沫的共舞者。
很多时候，泡沫会发生在一个国家或地区经济转型及出现重大技术创新时，“咆哮的20年代”指北美地区20世纪20年代。是如此，日本泡沫、东南亚泡沫，19世纪英美的铁路泡沫、20世纪末的互联网泡沫依然如此，包括中国现在的泡沫也是如此。在经济转型和重大技术创新推动下的泡沫，很可能被当成新时代的开始。因为自以为是新时代，老的规则就不再有用，人们也不屑于用现有的经验和数据推测未来，人们需要偏执，相信“只有偏执狂才能生存”。
很可惜，只要是泡沫，最终都会一一破灭在人们面前。如果是曾经以为的泡沫但最终却并未破灭，那泡沫其实是经济结构性转变过程中出现的一个快速而激烈的自然反应。奇怪的是，即使是在重大技术革命出现后的所谓新时代里，泡沫最终也不得不归于寂灭，铁路投机狂热如是，公司狂热依然如是。对于泡沫而言，似乎从来就没有什么新时代。
很多研究者认为，适度的投机与泡沫是经济增长的润滑剂。少数学者更是认为超大型泡沫甚至可以改变一个民族的特性，法国在18世纪不到一百年的工夫，政府和民间互动玩出了超豪华的密西西比和“指券”两个泡沫，搞得法国人从此都有些神经质了，比世界上任何民族都更为浪漫；而日本泡沫过后，日本民族似乎也更加含蓄和热爱储蓄了。
逃不出的金融投机
货币是我们每天都会接触到，也是绝大多数人向往的好东西。上至总统，下至平民百姓，无不趋之若鹜，唯恐其少。对于什么是货币，我们一般人倒是搞懂了，那就是钱嘛，但经济学家似乎还没搞懂，因此，经济学上的货币概念五花八门，有说货币是金属的，有说货币是特殊商品的，有说货币只是一个名目的，还有浪漫主义者认为货币是一层美妙的面纱，遮掩在商品之上，后来又形成了作为一种经济变量或政策变量的货币定义。
这就玩得有些深沉了，搞得我们连货币还是不是钱都有些怀疑了，而这正是经济学家的高深之处，说的都是你搞不懂的。那正是我要说的，我说的如果你都懂，我就不如不说。
我们一般人也不要因为搞不懂货币究竟还是不是钱，就自认智商低下，以为自己真是没学问，其实“在研究货币本质中受到欺骗的人，比谈恋爱受欺骗的人还要多”，看来经济学家们也没怎么搞懂。如果真是搞懂了，这个世界也就变成他们家的了，国王都只好做他们的仆役。他们绝大部分和你我一样，都在为饭钱发愁，只不过咱操心的是面包钱，他们操心的是血燕之类。好点的、搞过一些大萧条研究的都已经出任中央银行行长或者美联储主席了，其实也是天天为钱犯愁。
金属货币的进化
货币的进化是一个从简单到复杂，到最后谁也搞不清楚为什么会这么复杂的一个过程。
原始社会，人们采用以物易物的交易方式。这种方式受限太多，需得是双方正好需要彼此的东西方可达成，且一般无法找零，吃亏或者上当大约是免不了的。好在原始人质朴，也就不太往心里去，但终归是感觉不顺，回去可能还得受到族人或者不定是哪个老婆的唠叨。于是聪明人开始寻找一种能被交换双方接受的中介物，这种中介物就是最原始的货币。牲畜、盐、稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币被使用过。
作为交易中介物的货币，首先得稀缺，如果是用空气做中介，说，这一堆空气是你的了，你把那群羊给我，这个买卖肯定就黄了；其次是易于保管，时间久了也不会腐烂；最重要的是得有一群人认同。因为金银铜等贵金属稀少，看起来还闪闪发亮，大家就很稀罕，因此它们在很多国家和地区相继成为货币。马克思说“金银天然不是货币，但货币天然是金银”。这话听起来有点费解，但在他那个时代是真理。因为是真理，所以就没必要俯身以就，高高在上就足矣，不需要一定让你搞明白，你搞不明白它也是真理。这就是货币本质的金属论，货币也就等于金属，货币的价值取决于贵金属的价值。
早期的金属货币是块状的，使用时需要先测其成色、称重量，很麻烦，后来就有权威机构站出来铸造成色、重量统一的硬币，这样在使用的时候，既不需要测试成色，也不需要称重量，无疑方便得多。货币的统一推动了交易的发展，但同时也为投机和泡沫的产生创造了条件。
中国最早的金属货币是商朝的青铜币。青铜那时属于高档奢侈品，非一般人家可以使用，主要功能就在于盛“三牲鱼腊”、“四时之和气”以供祖先晚上享用。当时最主要的货币还是天然海贝。
到春秋中期，出现了包金铜贝，也就是在普通铜币的外表包一层薄金，彰显其华贵，但流通并不多，更大的作用是养眼。战国时期黄金与铜铸币并行，但黄金似乎更多地用于离间和行贿。
秦始皇统一中国后，规定黄金为上币，一般用途是赏赐；铜币为下币，以秦国的铜钱为标准，外圆内方，这就是后来我们尊称为“孔方兄”的那个“兄长”。自此之后，铜钱的式样基本定型，历代相沿。铜钱作为我国历史上最重要的货币一直流通到清朝末年。外圆内方这种形状其实是为了浇铸方便，后来被我们赋予了很多象征性的神秘主义色彩，比如，圆形代表天，方孔代表地，追求天地之间的和谐，等等。也难怪，钱这个东西就是神秘。
西汉承袭秦制，黄金仍为法定货币，但主要集中于皇家手中，用途依然是赏赐和馈赠。东汉至隋朝，黄金愈加贵重，主要用途已经不是货币，和平期间则用来炫耀和礼佛，战乱时则被窖藏。这样，黄金就逐渐退出了市场流通。
唐朝以后，白银货币逐渐得到广泛流通，但很多金银进了国库就不再出来，民间的富户也将白银窖藏起来，市面上流通的货币主要还是铜钱和丝织物，所谓“钱帛兼行”。由于铜钱供应严重短缺，币值不断上升，出现了钱荒，没办法，唐武宗年间甚至出现“会昌灭佛”，利用毁佛所得铜材铸币。
两宋时期，白银的货币性质进一步增强，政府正式规定白银为租税和官俸的法定货币。虽然元、明两朝都曾明令民间交易禁止使用白银，推行纸币，但这种禁令收效甚微，未能阻止白银的流通。明朝中后期，白银已成为和铜钱一样普遍的金属货币。清朝时期，白银已经成为国家的主要货币，清末光绪帝在位期间，中国开始将元宝铸造成银币，并设立了户部银行。宣统二年（1910年），颁行《币制条例》，正式采用银本位制，但银本位制只执行了25年，中华民国国民政府在1935年宣布废止，改发行法定纸币。
其实，纸币在中国出现得很早。北宋初年四川就有了“交子”，这是世界上最早的纸币之一，其后金、南宋、元、明、清均有纸币发行，但这时的纸币基本上都是乱搞，所以理论界一直不认为这是现代意义上的纸币。中国古代纸币的鼎盛时期在元朝，当时政府下令纸币通行全国。
在欧洲，货币作为交换媒介始于何时，也是稀里糊涂，但一般以为黄金作为交换媒介最早可能出现在今伊拉克的两河流域一带。当货币逐渐流行时，统治者认识到了货币的公共商品这一特性，于是开始为辖区内的铸币厂定下标准，并督促他们遵守。在这点上，中外皆通，中国统一铸币始于秦朝，西汉武帝时期，铸币成为皇家专营。
在以后的大部分时间里，欧洲的通用货币是银子，但其他金属也用做货币，比如金和铜，有的也用铁。统治者向被统治者征收到金银后，一般就存在国库里，当时没有经济学这门“显学”，大家都不知道再投资的重要性，因此市场上贵金属越来越少，出现了钱荒和通货紧缩。聪明的斯巴达人就开始实施世界上最早的“外汇管理”，严格控制货币流出。
早期的欧洲，地中海沿岸，尤其是古希腊贸易发达，有的城邦甚至出现了债券，因为古希腊人长于哲学思考，所以债券管理还跟得上，发行债券须得经过城邦议会的批准。此时的雅典号称西方首富，它的城堡里堆积了大量的金银，发行的“德拉赫马”德拉赫马是古希腊货币，1德拉赫马相当于4。36克白银。银币据说可以媲美今天的美元。亚历山大大帝时期，希腊疆域广阔，一度南达今天的苏丹北部，北至今天的俄罗斯境内。
古罗马时期，人们对货币的追求经常演变为战争。那时发动战争并不需要购置昂贵的飞机大炮，只要有人有勇力就可以。通过战争，罗马经常可以获得不菲的收益，日渐壮大起来。此时商业贸易更加发达，并出现了银行业的雏形。古罗马早在公元前200年左右，就开始铸造自己的金币，但流通中的主要还是银币，因为金子很稀少。
中世纪时期，由于贸易日益扩展，商品交易量逐渐增大，许多银子南流到威尼斯，然后被运往地中海东部换取香料、丝绸以及其他奢侈品。银子出现了净流出，加上每年流通过程中的损失以及有意的窖藏，到15世纪时，欧洲出现了大规模的钱荒，有时甚至用胡椒替代货币，以至于德国各诸侯称他们的银行家为“胡椒人”。钱荒的出现推动了欧洲海洋国家的远洋冒险，哥伦布1492年发现了新大陆，使大量来自美洲的黄金和白银从16世纪开始源源不断地流入欧洲，从而挽救了欧洲的货币制度。
远洋贸易的巨大经济利益促使欧洲沿海国家全力抢占海外殖民地，英国在与欧洲其他国家争夺海外殖民地的过程中，先后打败荷兰、西班牙，成为头号海洋强国，资产阶级的力量空前壮大，金银开始大规模涌入英伦三岛。1717年，英国将英镑与黄金挂钩，规定每盎司黄金（纯度0。9）等于3英镑17先令10。5便士。1774年，英国停止使用白银作为通货。
金属货币下的投机游戏
从物物交换过渡到使用金属货币，虽然本质上还是以物易物，但由于货币的实际价值与名义价值相对分离，投机也就随之开始了。先是控制货币发行的政府用货币游戏民间，以此敛集财富，其后民间开始互玩。在官方与民间的游戏中，因政府可以随时变更游戏规则，民间自是弱势，但如果官方玩得太过火，民间只好悲催地离开游戏场，不和政府玩了，甚至于起来推翻政府。
例如汉初的半两钱，原重12铢，后减为3铢，但名义仍是半两，等于膨胀了4倍。东汉末年王莽货币改制，“大泉”铜币币材比五铢钱加重2。4倍，面额作价等于五铢钱的50倍，实际相当于贬值到1/20；“契刀”铜币，1枚当五铢钱500枚使用，按其重量则相当于贬值成1/120以下；“错刀”币，1枚当五铢钱5000枚使用，相当于贬值成1/720。如此贬值，物价当然狂涨不已，史称“米石万钱，人相食”。
后世的政府读史知鉴，不想再重复这样的错误，就通过改变币材的金属成分，降低贵金属铜的比重来掠取民间。如宋徽宗时太师蔡京推行夹锡钱，即在铜钱合金配方中减少铜的比重，增加铅锡的比重，含铜量只有57%左右，而标准的铜钱含铜量一般均在83%以上。
在这点上，中外统治者都是无师自通的高手。早在公元元年前后，古罗马统治者就知道通过将硬币中黄金和白银的含量降低，可以使同样的金银变出更多的钱。这样一来，民间钱没少一个，统治者则白捞不少，何乐而不为？古罗马当时1磅的黄金铸造42个叫“aures”的硬币，到尼禄时期，变成了45个，又过了一百多年变成50个〔德〕彼得·马丁，布鲁诺·霍尔纳格。资本战争。王音浩译。天津：天津教育出版社，2008：14。西方统治者这样的“仁慈”，要弄点钱还如此笨拙，周期漫长，真是让当时东方的皇帝笑掉大牙。
