1.
当医生离开的时候，依莲娜一直送他到门外，然后紧紧拉住医生的手，用最真挚的恳求，和最纯洁的眼泪，试图打动这位好医生。然而对方只是不住地摇头。
“夫人，薇莎的病，的确没有别的医治办法。您与其将时间浪费在恳求我上，不如好好想想办法，看怎样才能凑足那笔药费吧。”
医生非常礼貌地躬了躬身，轻轻劝慰着她，并谨慎地将她的手拉开，然后，就头也不回地走了。
依莲娜的脸上显露出绝望的表情，仿佛一下失去了所有力量般，摇晃着靠在了门边。
“我可怜的孩子啊……”泪水模糊了她的眼，她忍不住蹲坐下来，咬着嘴唇抽泣着——她很想大声哭出来，可她不敢，她怕惊动了屋里的薇莎——她的小女儿。
薇莎今年十六岁，是一个长得如同天使一样的女孩——或许别人不这么认为，但在母亲依莲娜和哥哥乔尔瓦眼里，她就是一个天使。这个单亲家庭的全部快乐，曾经就是将这个天使打扮得漂漂亮亮的，让她的脸上永远挂着灿烂的笑容。
然而现在天使却病了，这种在城中贵族眼中看来，不过一次有惊无险的静养的病，在平民阶层中，却足以成为令家庭沉浸在失去亲人的痛苦中的魔鬼。医治这种病并不难，早在十几年间，人类世界就已经发明出了有效的治疗药物，然而那种药物的价格，直到如今，却仍只能让平民们望而却步。
此刻，薇莎静静地躺在床上，大她四岁的哥哥乔尔瓦，正坐在床边，轻声地安慰着她。那天真的女孩，还不知道那种药物的价格，在哥哥的柔声细语中，病症带来的嗜睡，将她带入了一个昏沉的梦。
乔尔瓦小心地为妹妹盖好被子，然后就快步走出了屋子。在门边，他看到了一脸悲伤，略有些失神的母亲。他轻轻搂住依莲娜，用最温柔的声音安慰着她：“妈妈，别这样，我们总会有办法的！”
依莲娜看着儿子，从儿子的目光中，她似乎读到了什么，由于眼神带着恐惧与责备，拼命地摇起了头：“不，亲爱的孩子，你难道忘了你爸爸是怎么死的吗？”
乔尔瓦沉默了。在他十岁那年，父亲在一场豪赌中，输掉了几乎全部的家产，从城中数一数二的富户，一下变成了平民。受不了这种打击的父亲喝下了毒药，结束了自己的生命，只剩下坚强的母亲，带着两个年幼的孩子，用仅剩的一点家产，在乡下买了一小块地，靠着这块土地，将两个孩子养活大。
对于赌牌，依莲娜深恶痛绝，但乔尔瓦对它的态度却与母亲截然相反。父亲的失败在乔尔瓦的心里种下了难以磨灭的阴影，小小男子汉的心里，所想的绝不是永远离开赌场，而是如何在那种地方，赢回父亲失去的财产和尊严。从父亲死后，乔尔瓦就对打牌着了魔，他的脑子里无时无刻不想着那些带着图案与数字的小卡片，一有机会，就会一头扎进乡下农夫的牌局里，贪婪地学习着每个人的牌术。
可以说是工夫不负有心人，当乔尔瓦十七岁时，他就已经成了打遍村庄无敌手的牌王，然而这一切，却在母亲一记响亮的耳光中结束了。那个传奇式的乡下牌王，在母亲的痛苦泪光与哀婉的恳求中，终于又变成了一个只知低头耕种的农夫。
“永远不要碰纸牌，它们是世界上最邪恶的东西，是寄生着魔鬼的邪恶使者。孩子，我不想在薇莎生病的同时，再失去你！答应我，绝对不要碰那东西！”
“可是，我们还有什么办法来救薇莎？”
“我们有！”
“我们有？”乔尔瓦惊讶地看着母亲，几乎不敢相信自己的耳朵，家里的经济情况，他是完全了解的。
“没错！你忘了我们还有那块土地吗？只要卖掉它，就可以买到那种药！”
“不！”乔尔瓦用力抓紧母亲的手，“那是我们生活的惟一依靠，如果卖掉了它……”
“儿子。”依莲娜的眼中充满了忧伤，“我知道它对我们来说有多重要，但现在我们已经没有别的选择了。你还年轻，有得是力气，卖掉了土地，你可以给别人家当劳工，或是到城里找个仆役的差事，而我，可以做些针线活儿，或是帮别人洗洗衣服什么的，怎么也可以赚到养家的钱。而且我相信我的儿子只要努力，就一定会成为最出色的工长，或是贵族的管家，到那时，我们的生活就会越来越好了。你快去，到城里找萨维安老爹，请这位好心的老爹帮我们联系一下买家吧。”
乔尔瓦的脸色变得非常难看，但他知道，自己和母亲已经没有了别的选择。有什么办法？这就是穷人的生活，即使知道放在眼前的是一杯慢性毒药，但为了薇莎的生命，他们也必须喝下去。
他默默地将母亲扶进屋，在母亲的要求下，再次发誓绝不会动赌牌的心思后，走出大门。
进城的路，长度不足五里，如果按乔尔瓦平时的速度，在天黑前绝对可以到达。但这次，他却用了比平时多一倍的时间。
一路上，他在痛苦中不断地问自己：我们真的要卖掉那土地吗？难道就没有别的办法了吗？不，办法是有的，以我的本领，可以轻易地从那些愚蠢的城里人手中赢得足够买药的钱。不是吗？一沓纸牌只要到了我的手里，我就能立刻知道它有多少张；再快的洗牌手法，在我看来也慢如老牛，我能清楚地知道所有牌的位置，而如果由我来洗牌发牌，那么我就可以像上帝控制人间一样控制每个人手中的牌；当我耍手段时，从来没有任何一个人能看出其中的奥妙，我就是牌桌上的王！是的，我们根本不必卖掉土地，只要我走入赌场！
仿佛在冥冥中有一个看不见的魔鬼不住在乔尔瓦耳边低声耳语，用美丽的幻影不住诱惑他一样，他心中的冲动越来越强，越来越难以控制，可就当他几乎下定决心孤注一掷的时候，父亲的尸体和母亲痛苦的面孔，突然出现在他面前，吓得他突然出了一身冷汗！他又想起了自己方才对母亲发的誓——绝不会去碰纸牌！
“见鬼！让这诱人的想法见鬼去吧！妈妈说得对，那东西就是魔鬼，绝不能再碰！就让我们卖了那块地吧，妈妈说得对，我已经长大了，是一个出色的农夫，村里那些富户，是会乐意接纳我这样的劳工的！而且我的模样也长得不错，体格又健壮，城里的老爷们一定也会喜欢我这样的仆役！我会凭我的力气与智慧，支撑起这个家的！”
为了让自己下定决定，他故意用最大的声音将上面这段话又重复了一遍，然后快步地顺着小路向城里走去。
进城时，已经入夜了，城中燃起了人类用以征服黑夜的灯火，夜魔在火光与灯光中退缩，于是人们便高歌狂饮着，庆祝起自己的又一次胜利。
城内的夜，永远都是热闹的，酒馆里永远拥满了人，赌场里也从来只缺少座位，而不缺少赌徒。
仿佛是魔鬼故意要诱惑乔尔瓦一样，在通向萨维安老爹家的那条大路上，竟然新开了一家赌场，当乔尔瓦经过那热闹无比的门口时，里面摔纸牌的声音，让他的脚突然变得如同灌了铅一样沉。
“我赢了！”
赌场里不时传出这样的欢呼，然后就是一阵阵得意地笑声，仿佛这里面永远只有赢家，而没有输家一样。乔尔瓦怔怔地望着那灯火通明的大房子，方才下的决心，被那里面的笑声一点点地吞噬，最后彻底葬身于一直在诱惑着他的魔鬼那狞笑着的大口中。
乔尔瓦的脚，不由自主地朝着赌场大门而去，最终，他向那扇门伸出了自己的手，将它缓缓推开。
厚实的木制门缓缓打开，一波声浪立刻扑面而来，那些笑声与叫声，突然间变得更加响亮，震得乔尔瓦耳膜生疼。然而他却并没有因此而退出一步，因为在他眼前展现出的是一个金色的世界，那些发光的金币、银币，仿佛小山一样地堆在每张桌子上，那些穿着华丽的城里阔佬们，把一张张纸牌摔得啪啪直响，把一粒粒骰子，掷得咕噜乱滚，乔尔瓦不由看得有些眼花。
或许是上天故意要给乔尔瓦一次机会，当他决定迈步而入时，一个高大健壮的门卫，突然从门边走了过来，上下打量着乔尔瓦，微皱着眉头问：“先生，可是要来玩两把？”
乔尔瓦下意识地退了一步，把手进口袋中，摸了摸自己仅有的那十来个铜子儿。
“我先看看。”出于一个赌徒的本能，他用充满自信的微笑掩盖了内心的慌张与自卑。“这里什么时候变成赌场了？我记得它原来是家酒馆。”
“哦，是这样的，”门卫一边打量着乔尔瓦那家农夫的衣服，一边漫不经心地回答：“那家酒馆经营一直不太景气，所以就把它卖给了我们老板。先生，你是要玩上两把吗？这里的赌注很大的。”
“原来是这样。”乔尔瓦一边装模作样地点着头，一边盘算着自己如何才能走进去，用手里这十来个铜子儿的本钱，赢走那些富人们的金币。
“老兄，请稍等片刻，我的仆人在下一条街上等着我，我的钱全在他那儿。”乔尔瓦的脑子里已经想好了一套说词，他拍着那门卫的肩，后者显然有些惊讶，他没想到这么个农夫，竟然还有仆人。
“别这么大惊小怪的。”乔尔瓦笑着说，“我刚从乡下回来——我最近刚把一个村姑弄上手，你知道，我是不能在这些下等人面前显露出我的身份的。”
门卫看着乔尔瓦，从那张脸上，谁也看不出任何破绽。于是他笑了：“你们这些公子哥，怎么都有偷食野味的嗜好呢？要是被对方知道你们的身份，不狠狠敲诈你们一笔才怪。”
乔尔瓦笑着拍了拍对方的肩膀：“等着我。”说完，便走出门去，向下一条街上那并不存在的仆人处走去。
当赌场的门在他身后关闭，他便立刻隐身到黑暗处，将外衣的里子撕下了一大块，将自己那十来个铜子儿铺在底层，然后抓了一把路边的小石子放在中间，再将里子合拢，用从腰带上扯下的一条细绳将它捆结实，并仔细地移动了一下铜子们的位置，一只像模像样的小钱袋便出现在他手中了。
他故意停了一回会儿，然后才大步向赌场走去，当他走到门前时，恰巧有一辆豪华的马车从路那边驶来，他又停了一会儿，等马车驶过时，才急忙推门而入，冲着驶过的马车大声喊道：“查斯，不用来接我了，替我向父亲撒个谎，就说我去参加朋友的舞会了！”
马车夫当然听不到乔尔瓦的话，但那个健壮的门卫，却听得一清二楚，他忍不住好奇地探出头去，正看到那辆马车的背影。这下，他对乔尔瓦的身份确信无疑了。
“可惜出来得匆忙，没带多少钱。”乔尔瓦将“钱袋”在门卫面前晃了一下，“暂且小赌两把吧。”
门卫一耸肩，仿佛也是为此而感到遗憾。
“先生要玩些什么？”
“纸牌吧。”
“好，请跟我来。”
门卫将他带到了一张空着的桌子前，这张桌子位于赌场最里边，靠墙的位置。在墙角处，有一张小桌子，三个贵族打扮的年轻人，正坐在桌边喝酒聊天，见门卫将乔尔瓦带了过来，都露出了吃惊的表情。
“德鲁克先生，您不用抱怨缺少牌友了。”门卫冲其中一位年轻人躬了躬身，“您看，我已经为您找到一位好牌友了。”
这位德鲁克先生，对乔尔瓦打量了一番，然后用疑惑的目光看着门卫。门卫立刻笑着说：“您一定会喜欢这位牌友的，因为你们都有相同的嗜好。这位先生就是刚从乡下偷完野味才回城的。”
另两位年轻人，不由看着德鲁克笑了起来，德鲁克尴尬地冲乔尔瓦点了点头：“先生，您看起来面生得很。”
“这不重要吧？”乔尔瓦的心里其实非常慌张，但从表面上，谁也看不出来——喜怒都形于色的人，是永远无法成为好赌徒的。
“我今天挺有兴致，所以连衣服也没换就直接进来了。希望各位不会因为我这身农夫的装扮，而失去了玩牌的兴趣。”
说着，他将一只手轻轻背在背后，微微向对方躬了躬身，这是标准的贵族式行礼方式——虽然现在他的身份是农夫，但在年少时，乔尔瓦也是城中富人中的一员，对于所谓的贵族礼仪，他并不陌生。
当看到对方那优雅的躬身礼，德鲁克先生犹豫了一下，看了看坐在自己对面的另一位年轻人，轻声问：“维礼莫帕子爵，您看……”
子爵·乔尔瓦心里咯噔了一下。他只是想赢那些富人，却没想到竟然惹上了一位爵爷。然而事情已经开了头，就没有收手的可能了。他在心里反复告诫自己，一定要小心。
那人长得又高又瘦，脸色有些阴森，眼睛里也总会流露出一丝凶狠的光，与外表的贵族优雅装扮一点也不相配。他看也不看德鲁克，便站起了身，向牌桌走去。
“来吧，我可不管什么穿戴合不合适，我已经等了半天了，再等下去，天就亮了。既然好不容易有了愿意和我打牌的人，那么就快点开始吧。”
“好的！”德鲁克急忙拉着另一位年轻人，离开酒桌，坐到了牌桌上。
乔尔瓦也毫不客气地坐了下来，将钱袋轻轻放在自己旁边。德鲁克和另外那个年轻人见了，也急忙取出自己的钱袋，放在了一边，而那位维礼莫帕子爵，却没有拿钱出来的意思，只是抓起了桌上那副崭新的纸牌，哗哗地洗了几遍，然后将它扔在桌子上。
讲好玩法后，按规矩，应该抽牌确定谁当庄家，然而那位维礼莫帕子爵却直接找走了第一张牌，这显然不合规矩，但另外两人却什么也没说。
“仗势欺人的蠢货！”乔尔瓦在心里骂了一句，伸手抓牌。
这位维礼莫帕子爵，显然是个蠢货，第一把牌打完，乔尔瓦便已经确定了这点。不止是他，在乔尔瓦看来，另外那位年轻人和德鲁克先生，也根本不懂如何打牌，所以想当然的，他们都输给了乔尔瓦。
“见鬼！刚才我应该先出三连的！”维礼莫帕恼怒地拍着桌子，又把手伸向了牌。
按他们所打的这种牌的规矩，庄家输钱只付一半，但很显然，这位子爵大人连付这一半的意思也没有，而且按规矩，每把牌的庄家要由上把牌的赢家担任，但子爵却一把抓过了牌，又洗了起来，显然是仍要作庄家。
另两个人只是苦笑着分别将一枚金币扔到了乔尔瓦面前，却并没有置疑维礼莫帕的做法。
乔尔瓦虽然看着很不顺眼，却也没敢出声，于是这位不付钱的子爵，就一直当起了庄家。
有了这两枚金币，乔尔瓦的心就踏实了，接下来的几把牌里，他时不时地故意输几把，但总的说来，还是赢多输少，于是时间一分一秒过去，乔尔瓦面前的金币也就越积越多。
一个多小时过去，乔尔瓦在时输时赢的状态下，已经赢到了十来个金币，这些钱已经足够薇莎的药费，他已经再没有继续下去的必要，于是他猛地一怔，像是突然想起了什么重要的事一样，用力地皱起了眉，然后礼貌地起身向对方行了个礼：“对不起，各位，我突然想起，我有一件重要的东西落在了乡下，如果不及时收回的话，恐怕我就要让家族蒙羞了。我必须赶快走，希望还来得及收回那件东西。各位可以原谅我的突然告辞吗？”
维礼莫帕输得很惨，但因为他从来不付钱，所以面前反倒有了几枚金币。这些在平民眼里闪闪发光的东西，却并不入他的眼，听到对方要离开，他不由皱起了眉头，但对方的理论实在太过充分，所以他也没有阻拦的理由，只是没好气地一摔牌。相比之下，另两位却礼貌多了，也起身向乔尔瓦行了个礼。
将十几枚金币放进口袋，乔尔瓦拎起钱袋，大步向外走去。他的心中激动极了，因为只不过一个多小时的时间，他就为妹妹赚足了药费，为自己的家保住了那一块土地。
