“小弟一时好奇，带了山粮，跟踪寻访，不料前人失踪之处，并未寻到出入途径。后想临高可以望下，只要在此山，终能发现。于是不避艰险劳苦，连攀援了好几处从无人迹的危峰峭壁，峻岭高崖。后在无意中，误走到一处满布森林的危崖，将路走迷，无法回去，只得在林中乱窜。连经两日夜，备历艰危，也不知走了多少路，好容易走出森林，忽然闻得山凹中传来鸡犬之声，沿着崖顶，由高下望，越往前，风景越好，路忽中断。想起平日传言，决计查看到底。又费了不少事，才到堡前崖上，果然下面奇景呈现，比起平日所闻还胜十倍。刚刚冒险援崖下降，便被众人围住。幸蒙堡主不弃，以客礼相待。彼此同居一山，只隔二三百里山路，如蒙赐示人山途径，使小弟得以常时登门讨教，不似武陵渔父，一离仙源，便从此不许问津，就感谢不尽了。”
中迟虽然精明强干，英勇心细，无如惺惺相惜，自古皆然。来客又是元室对头，专以杀敌为务，本领既高，谈吐又复从容俊爽，不似武夫，由不得心生好感。武成又是老谋深算，欲取姑与，言动大方，装得极像。只把好人泄机，指示途径走法一层隐起，余均真情。表面说是山居寂寞，难得有此芳邻，又是平生敬仰的前宋先烈遗民志士，只愿攀交，时共往还，毫未露出就此进身，移居堡中的口风。井还表示：“此中人语，不能为外人道，小弟自会守口如瓶，不必说了。而那所经来路虽甚艰险，我所能到，焉保后来无人？还望贤主人对小弟所来险径，加上一层防备才好。虽然堡中形胜天然，占有极好地利，全堡人士又个个英雄，到底敌势方张，众寡悬殊，时机未至，难与为敌。近年江湖上颇有传闻，一旦被敌酋听去，从此多事。固然不怕，终是惹厌，不可不防。”词色十分诚恳周到。
到了第二日，便推说是游山日久，恐妻子悬念，告辞起身。堡中原无外客登门，平素相处，虽然上下平等，中迟人也谦和，毕竟是个执掌政令的堡主，人民爱戴之余，由不得生出许多敬意。加以人中龙风，自有威仪，领袖群伦，难求友声，除与娇女相对而外，所至之处，堡人俱都肃然起敬，不敢随便言笑。平日过惯不觉，忽然来了这么一个久在江湖，见闻众多，人品本领俱都高人一等的英雄，相与抵掌雄谈，佯样投机，自然相见恨晚。本意多留几日，对方偏是固辞说：“以后还要常来领教，相见日长，何在此一二日之聚。”中迟也极谨慎，除引其出山而外，并派了两个武功高强，人又精干的后辈，借口护送，查看行踪，一面命人尾随下落。哪知武成在北天山危崖幽谷之中，另辟有一处避寒别墅，来时早有准备。那一带山深路险，素无人踪，地名皆武成移居后所起。一听派人持了礼物陪送，知道主人尚有疑念，毫未推辞。武成去后，中迟父女对谈，兰珠也曾想到，前月行猎所遇少年，许与此老一家，疑其有为而来。及听去人归报，说武成所居雪狮峡，偏在东面，幽谷百丈，避风面阳。虽不及铁堡的世外桃源，沃壤千顷，物产丰美，但也气候温和，树果稻粱，牲禽林木，应有尽有。武家人口又少，老夫妻外，仅有子女和三个门人，岁月甚是悠闲。对去的人十分优礼，令代道谢。说是春耕伊始，种植正忙，家无多丁，须同操作，暂时尚难拜访。只等稍微清闲，当和老妻再入宝山，一览桃源胜景。另外附有几件礼物，均是武妻自制的南中风味，为物不多，却甚精美。分明所说不虚，毫无可疑之处。并不是兰珠行猎时所遇少年约往款待之处，方向也是相反。疑念一去，结交之念更切。兰珠又听说武家有一美秀少女，武功似乎得有家传，也想一见。
一晃月余，武成并未再来。中迟闲中无事，想起礼尚往来，对方成名多年，不免心高好胜，讲究礼节，也许因为自己不曾回拜之故，意欲往访。兰珠天性好动，便同了去。寻到当地一看，老夫妻二人已率乃子武凯出猎未归，只剩爱女武凤和门人陶旦、巴泉、王希及使女万妮在家。将任氏父女引往家中，恭礼款待，苦口留住。武凤美秀灵巧，善伺人意，口甜已极，和兰珠十分亲热，姊姊喊个不住。兰珠天性好胜，武凤一味巴结殷勤，于是二女也谈投了机。武凤说道：“小妹除小婢万妮而外，并无女友姊妹，哪似姊姊堡中人多。听爹爹说，宝山水土甚好，所有少女俱都丽质天生，又精武艺。姊姊更是人中驾凤，才貌无双，早就想望颜色，心还不信，世上哪有这等仙女一般的人品？今日一见，果是天人。可惜相隔大远，不能时常追随讨教，实为憾事。”神情十分欣羡。兰珠怜她娇小玲珑，山居寂寞。心想：“当地风景出产虽好，比起铁堡，却差得多。反正避世之人，堡中沃壤甚多，也不多这一家数口。如能移往堡中同隐，自己多一闺伴，岂不也好？”便把心意暗告老父。中迟爱女，又见武家人好，便即应诺，兰珠大喜，以为对方一定愿意。武凤果然高兴非常，只说：“父亲生性孤高，不喜依人，须待禀明。万一不肯，务望姊姊禀明老伯，代为劝说，使妹子得长依姊姊，感谢不尽。”一面强留任氏父女多住几日，等乃父归家再走，恨不能当时便跟了去的神气。兰珠为她热情所感，强劝老父多留了一日，仍未见回。后听三徒背后说话，说乃师往猎白熊，并采雪莲，相隔当地数百里，往返少说也要半月，暂时如何能回？他父女听了，只当武凤留客，乃迁居心切所致。哪知早有奸细送信，不特武氏父子知他父女要来，故意避开，连武凤挽留和三徒私语，均是拟就圈套，假装孤高自傲，欲令任氏父女俯允，自来请其迁居。并在事前不令武凯与兰珠相见，以防中变，露出马脚。
任氏父女果然中计。回堡十日，武老夫妻回访。因听钱希唐说，兰珠对于乃子似颇讨厌，去时推说此次行猎，为一旧友染有奇疾，必得夭山所产雪莲和白熊掌，才能医治，且喜全都得到。现命小儿送去，远在凉州，到后老友定必留住，归期尚早，只好等他归来，再令拜见等语。中迟随露出请移来同住之意，武成虽在推谢，中迟也未勉强，可是双方往来渐勤，尤其二女常共往还。武凯本是假走，虽是爱极兰珠，因守乃父欲速不达之诫，须先避开，要等到二女日久交情越厚，你来我往，极少分开之时。这日，兰珠送武风回去，刚一到家，便见三徒和武妻满脸愁容，武成更是忿激。素知他全家和美，怎会如此？忙着询问。才知武老仇敌已快寻来，并有几个有势力的凶僧在内，连官兵一齐惊动，情势危急。兰珠天性义侠，忙令随去的同伴归告父亲。中迟也激于义愤，立即率众来迎。武成才假装负愧无奈，勉强应诺。一面感激任氏父女高义，称谢不已；一面命门人陶旦潜往凉州，速将乃子寻到，星夜人山托庇，免落敌手。仗着人多，堡中百物皆备，除细软外，只把所养牲禽带去一些，余均一火而焚，连草木一齐烧去。
迁到堡中住有一个多月，两家情谊固是越厚，全堡人民也都相处极好。陶旦方领武凯入山。兰珠虽然认出是前遇行猎少年，知非端人，无如和武风交情亲密，对方只初见时神情稍微轻薄，别无过恶，这回堡中再见，却甚端谨，不苟言笑，日久相安，也就罢了。不料对方受着乃父指教，深谋密计，由渐而入，并收买人心，想要人、位两得。总算兰珠不该上套，又未把武凯看在眼里，见时老是冷冰冰，不爱答理。武凯日对佳丽，心痒难搔，偏又沉不住气。初来还能勉强矜持，过了一年，实实把握不住，渐渐露出马脚。兰珠何等聪明，一经看破，防备更严，只令武风来家相伴，绝迹不去武家小住。武凯无计可施，竟背父母，觑便向中迟求婚。
中迟对武氏父女颇为看重，不知怎的，对于武凯，却生厌憎。又听爱女说过他的劣迹，闻言笑道：“本堡少年男女，本少防闲，虽由父母作主，婚姻全出自愿。小女婚事，须有三条相合。别的不论，且先比武，如打得过小女，再说别的。”话未说完，兰珠已由房中赶出，怒指武凯道：“你父子深心，我早看破，分明想移居本山，偏有许多做作。你那昏想，无异做梦。如胜得过我，还有两个难题，料你一件也办不到。不必多言，打完再说。”随去庭中拔剑相待。武凯少年气盛，负愧下场，没说两句话，便动了手。武成闻报，知道不妙，忙命爱女、三徒先后出山，以防决裂，玉石俱焚。武凤偏和兰珠交厚，弄假成真，同时又结有一个情侣，说甚么也不舍离去。武成无奈，只得教了一套话，匆匆赶往。到后一看，乃子已被兰珠打倒。因武凯斗时看出兰珠恨他入骨，自知无望，又打她不过，一时恼羞成怒，妄用暗器。兰珠几乎受伤，越发气愤，也以杀手回敬，竟将大腿上肉削去一片。如非中迟喝阻，几连命也送掉。武成自知爱子弄巧成拙，无如是父子情深，脸上也下不来，事实上也不便和人翻脸，只得强忍愧愤，假装大方，故意把武凯骂了几句，心中却是怀恨。中迟还想女儿才貌双全，难怪人家看中，何必使对方难堪？当时劝慰了一阵送走。一时疏忽，没有下令防备，竟被武凯逃出山去。武成假说事前不知，实则武凯早拿了乃父的书信，往投一位异人，拜师学艺，仍在妄想人财两得。武成始终装作无事，除偶然说到晚年无子之苦，有点想念而外，谈起来都说儿子不好，不能怪人。任氏父女起初对他还在留意，时日一久，见无异状，也就相安。谁知暗伏着一个后患，不久就要发作。而九侠所投朱武夫妻二人，俱是隐居天山乌牛呷的隐士，与任中迟相交十余年，去年为了当地山洪暴发，任氏父女又曾力请多次，方始移居堡内。九侠前接朱武的信，是在两年以前，如往乌牛呷，还要扑空。不过朱武在当地仍留有人，早晚仍能寻到罢了。
九侠听耿和、钟灵二人说完铁堡经过，得知北天山深山绝域之中，还有这等世外桃源，所说各节，正合自己心意，俱都喜出望外，兴高采烈。三侠崔南州首先问：“这么大的雪，如何走法？”钟灵答说：“家师所收养的乌鹏，乃北天山最猛恶的灵乌，原是鹏种。飞行极快，一日之间往返数千里，毫不费事。飞将起来，两翅横张，长达好几丈。两只铁爪像小树干一样，休说冰雪，便是整块山石，吃它利爪一抓，当时便成粉碎。两翅风力更大得出奇，差一点的大树，也能被它连根拔起。当诸位来时，哈密城中敌人已然得信，召来大队人马，想要追赶，多亏一阵大风沙，没敢起身。跟着又是这场大雪，敌人无法前来，必当人马驼队为狂风吹散，埋葬黄沙大雪之中。诸位人数太多，除非家师亲来相助，如无此鸟，休说雪深过丈，无法通行。就能勉强开出一条雪路，雪中定必留下形迹，敌人早晚发现，跟踪来追，岂不惹厌？至于如何走法，来时我已问过耿师兄，最好先由乌鹏和我弟兄二人开出一条大路，将积雪用鸟翅扇去，一直通到天山脚下。那地方名叫福星呷，离铁堡三十来里，形势奇险，常人固无法飞渡，但拦诸位不住。只是驼马太多，运送较难。依我之见，你们所带牲畜，铁堡全有。不如挑那必须之物，打成包裹带去。驼马也只选那好的，带上一小半。下余留下一点粮草，任其自投生路。遇到难行之处，便空身攀援而过，驼马衣物，皆由乌鹏空中带走。诸位大哥以为如何？”
李琦、段泉、王藩三侠首答：“愚弟兄正进退两难，蒙二位高人解救，无不惟命。只是此去路程遥远，这等走法，雪中不也留出形迹么？”钟灵笑说：“这个无妨，休说我耿师兄炼就飞剑法术，能使复原，便那大鸟乌鹏，也能用那两翅风力和那一双铁爪，将所行之路平去，如怪风刮过一般，决留不下一个足印，放心好了。”众人闻言，越发心喜。李琦见耿、钟二人饮啖甚豪，再三劝进。二人边吃边谈，也无客套。九侠因当日便要起身，忙命众人速急准备，如言办理，只等大鸟乌鹏飞来，立即起身。
一会，主客俱都饱餐，结束停当。耿、钟二人又指点了一番。天色已是午后申西之交。女侠张婉方和金国士笑说：“那大鹏乌不曾见过，天近黄昏，怎未飞到？”钟灵在旁接口笑道：“这东西比我还心急，此时不至，必是由天山脚下铁堡入口一带，开路而来。”话未说完，忽听前途异声大作，远远传来。耿和笑道：“乌鹏来了，诸位准备走吧。”说时，众人已将帐篷撤去，按照耿、钟二人之教，故意把不带走的笨重之物零乱分散，有的埋入雪堆之中，等到事后再由乌鹏灭迹，将当地用雪填满。闻言一同走出，向前一看，只见远远天边雪尘高起，宛如怒涛汹涌。内中隐隐现出两点金光，一片黑云，疾如奔马，飞驰而来。遥闻风声呼呼，与冰雪碎裂之声汇成一片繁音。一会，越看越近，渐渐现出全身，果是一个奇大无比的黑色怪鸟，正在两翼平张，贴着积雪上面，掠地急驰。两条怪爪竟有簸箕大小，随同飞翔起落，略一扬动，必有丈许大块冰雪拔地飞起，落在两旁雪地之上，轰隆之声，震得四野齐起回音，声势甚是惊人。就这百丈雪尘飞涌中，眼前倏地一暗，一只周身漆黑，健羽如钢的大怪鸟，已落在众人面前空地之上。耿和随命九侠各带细软包裹、随身兵器，一同上马。钟灵骑乌护送，耿和相助灭迹。众人分别拜谢，各自上骑。因恐雪地中无处求食，所有牲畜暂全带走，准备前途能带则带，不能带便放入山中，令自求食，以免饿死。
这时前面已被乌鹏开出一条两丈多宽的雪巷，人马便由巷中顺路前进。因天不早，均想早到，各自纵辔急驰，不消多时，便跑出了好几十里。回顾身后，耿和未来。钟灵骑着大鸟，也刚起身，仍和先前一样，所过之处，雪尘高起，冰沙横飞，狂风大作。加上千蹄奔踏之声，震撼天地，声势越发猛恶惊人。料知原来途径，定被乌鹏填没，正在谈说惊奇。钟灵已骑乌鹏飞近，在鸟背上高喊道：“诸位仁兄，可要骑上来么？”众人方在谦谢，钟灵又喊道：“王、李二兄，何不骑上鹏背，看看先前扎帐篷的地方，是怎的景象？”王藩、李琦本就好奇，再听钟灵劝说不已，不便辜负他的盛意，同时应诺。九侠张婉乃李琦表妹，年纪最轻，人又天真，忙喊：“七哥，我也同去。”钟灵接口笑答：“再多无妨，只管上来。”随说，乌鹏已由上空下降。众人见它立在地上，竟高丈许，头还高出雪巷之上。两只碗大怪眼，金光远射，宛如电炬。端的威猛神骏，无与伦比。三侠刚一纵上鸟背，五侠金国士本在前面，见状也纵马赶来。张婉忙喊：“五姊快来。”金国士马已驰到乌颈之下，立在马上，攀着翅根，轻轻一纵，便上了鸟背。
钟灵笑说：“你们四位只要抓紧鸟翅，便无妨害。要飞起来了。”说着，一拍鸟颈，便已飞起。四人空中回顾，身后雪巷，连所辟广场，全被填没。那鸟所过之处，双爪齐伸，两旁冰雪纷纷碎倒，散落巷中，当时成了平地，只是仍看出一点形迹。李琦笑问：“耿兄何往？”钟灵笑道：“后面广场上不是他么？这条路，还要经他平过。事情一完，就要飞来了。”四人定睛一看，只见一道青光，在广场一带电也似急盘空飞舞，忽顺雪巷上空一晃，贴地飞来，那地面积雪便成但平，如用刀削过一般。紧跟着，一道青光落向鸟背之上，耿和现身笑道：“天太寒冷，时近黄昏，索性你把为首九位兄台，分两起送人铁堡，你再骑鹏回来，将随行的人马行李，分别引送进去，比较还快得多。底下的事，由我来办好了。”钟灵点头，便令李琦在鸟背上发令，招呼众人加紧前驰，听候迎接，但须聚在一起，不要隔远。
说完，乌鹏已带了男女四侠，往最前面暗云环绕中的天山顶上飞去，不消多时，飞入天山深处，男女四侠在鸟背上凌风冲云而驰，见鸟翼风力甚大，天山上面暗云浓雾四面环绕，吃那大鸟一冲，所到之处，全成了断棉飞絮，沸水一般，滚滚翻花，往外卷去。一会飞入天山深处乱山之中，俯视脚底，尽是危峰怪石，深沟大壑。那鸟不时擦崖掠风而过，休说到处童山，连树木都少见。方觉山景荒寒，天又奇冷，乌飞甚急，劈面寒风吹得人连气都缓不过来。那鸟忽把两翼微收，沿着一条山谷，由上而下斜飞过去，前面渐渐发现花树，风势大减。接连几过转折，前面又现出一座危崖，乌鹏突然一声长啸。钟灵笑说：“到了。”鸟已越崖而过，往下降落。紧跟着眼前一花，前面脚底忽现出大片盆地，人家田野，繁花如绣，美景无边，随听欢呼之声。鸟也往下飞坠，落在一片软草如茵的广场上面。尽头处是一座精铁做成的高墙，形如城堡，金钉兽环，门甚高大，气象庄严，甚是雄伟。间前立着四个身材高大，手执长戈的壮士。人乌一到，便有两人往门中跑进。钟灵同了男女四侠纵下鸟背，便听门内击鼓呜钟之声。前两壮士忽同一人赶出，先向五人行礼，笑问钟灵：“这四位远客，可是雪衣老人方才所说，朱五兄的好友江南九侠么？怎只来了四位？”钟灵笑道：“人马多着呢，俱在后面，还要接去。我师父在里面么？”来人答道：“老人刚走不久。敝堡主本想恭候，因送远客他去，山外有事，今夜当回。行时留话，命小弟任龙在此恭候，款待诸位，备有接风酒筵，卧室也都齐备。请至堡中再谈吧。”钟灵笑道：“我还要去接人。这位是堡主之侄任龙大哥，四位请跟他进去。我去接引他们来此，往返也只个把时辰，至少你们九位弟兄姊妹必可到齐。少时再见吧。”说完，纵上鹏背，立即飞走。
男女四侠便随任龙同往堡中走去。见堡中房舍高大，外墙均用钢铁制成，打磨精光。内里陈设尤为精美，图书罗列多是两宋旧珍，极少新品。明窗净几，不染纤尘，清雅高华，兼而有之。外间是一个大厅，四壁均是南宋以来名贵书画。珍奇器玩甚多，古色古香，华贵已极。地板也由钢铁制成，上铺塞外特产的毛毡，气象华贵，精洁异常。四人暗忖：“幸而来时换了整洁衣履，前半骑马，后半骑鹏，未染尘污水泥。否则主人宫室如此华美精致，如是风尘肮脏来到此地，把人家好好地方弄得满地狼藉，岂不难堪？”刚一坐定，侍女献上烟茶，来请洗脸。洗漱之后，四侠问知堡中男女人人武勇，任龙更是杰出之士，又知堡主政令开明，上下一心，人无弃材，地无弃利，终年安乐，百物皆备，以前糖盐金铁缺少，必须取之山外。自新堡主任中迟三十年前继位以来，因为人口增多，对于地利大事开发，先后发现了好几处金铁油矿。又在后山深处发现岩盐，地虽不在铁堡境内，往返艰险，比较远去山外方便得多，更免泄漏，引来敌人。中迟老谋深算，因那产盐之区中隔危崖，形势奇险，本可设法开通，但一想到本堡全仗这些峻岭危崖包围，方能与世隔绝，一旦开通，难保不引外人上门。但又不愿把这天然之利由己独占。好在附近山民不多，知道的人极少，又都视为利薮，秘不告人。来往均有定时，路更险峻，知道盐区的不过十多个挨近天山的土著，每来采盐一次，多是结伴同行，翻山越岭，险阻备尝。崖上设有望台，山民来时，老远可见，便由他去。嗣见派去采盐的人常因路险受伤，虽有云梯，以供上下，仍然不免失足伤亡。事有凑巧，那年忽然地震，崖底震开了一条裂缝，能容一人出入，形如之字。于是特用匠心修治，除入口设有掩蔽和三道铁闸而外，并在崖那面隐僻之处，设下一座盐库，命人轮班留守，连采带运。到了崖下，再由长绳系上。除风雪盛暑而外，常年不断。遇有外人来此采盐，立即藏起。一直多少年，均无人知。
盐坑东面，有一山谷，不知由何处迁来一伙人。先看他们似如武成一类洗手的江湖中人，只是人数甚多，人种也杂。为首三人，均是山东一带口音。另外只有一个贼长，带了一队人马，聚居一起，在谷中设下一座大寨。常时分头出外，多是空人空马出去，满载而归。中迟闻报，料知这伙人均是隐伏山中的大盗，命人尾随。查探了几次，均因对方行踪诡秘，出山时全都扮作行商，耳目甚多，武功也好，行动多在边境一带。只有一次，为首三人远赴河南，抢了大批财货。由此便未再出，姓名也随时更换，仅仅知道内有一年长的，外号九头狮子，似是众中之首，别的全不知道。对方也是缺盐，不知怎的，去年春天，有七八个采盐土人背盐出山，被他们掳去，拷问盐从何来，问出真相，立命贼党往采，双方差一点没有撞上。中迟虽然不怕，因见贼党人多，惟恐生事。幸而事前存盐甚多，严令众人留意，彼去我来，不与对面。采盐时更要平均采取，少现形迹，遇到贼党一走，立时加工多采。存盐加紧运回，将库毁去。居然事隔一年，尚无动静。
也是去的人稍微粗心，又见贼党个个强悍凶横，采盐时口发狂言，实觉有气，这天合该有事。头天贼党搬了许多盐块，没有运完，散放满地，又无秩序，闹得路都难走。去的人少年气盛，见盐堆甚多，想起快要冰雪封山，采不几天了。近日贼党来得大勤，川流不息，自己已有多时不曾采盐，便率众采掘。回时气不过，把贼党所堆的盐取走了些。初意采完这一次，本堡已可够用，便是贼党发现，也不妨事。哪知对方早就生疑，只为铁堡侧面地势既好，防备又严，上有专人瞭望，贼党一出谷口，便被发现，以致用尽方法，寻查不出形迹。
这天盗首九头狮子龙天化听贼党归报，说每次采盐，如若无人留守，盐坑崖形必变，仿佛被人掘去不少，所留记号，十九不见。暗中采盐的，少说也在百人以上，老贼暗忖：“山势险峻，寻常人决难到此。这么多的人，从未露出一点踪迹，平日藏身何处，大是疑问。对方必非庸手，人数又多，为何不肯露面？料定巢穴是在左近。”想起自己身犯重案，树敌又多，特意来此隐藏，如被外人知道，传说出去，立有祸事。于是故意前一日将盐留下许多，亲身前往，做下暗记。次日往看，不特暗记已变，竟连自己所积盐堆也被取走了一半。一算人数，当在二百左右。山高路险，带上这么多的盐，如何飞渡？近日各山口必由之路，又曾命贼党防守，未见一人经过，忽然一日之内，被人采掘去大量的盐，岂非奇事？心中惊疑，立意查探一个水落石出。谁知中迟更是谨慎，一听手下取来贼党存盐，料定有事，早下令把人全数撤回，一面用山石连夜封闭入口。地本隐僻，路更难行，掩蔽甚巧，贼党费尽心力，除却那危崖是座参天峭壁，寸草不生，无法攀援而外，什么也未找到。那盐库是一大崖洞，虽被发现，觉出有人住过，并还留下少许盐粒，但也无用。越想越可虑，便命贼党分班埋伏守伺。无奈铁堡中人已奉严命，本山存盐足敷三年之用，贼党已然生疑，不奉命，谁也不许自由出入。贼党空守十多天，直至大雪封山，始终没有见到人影。本年开春雪化，老贼想越崖来探，又因崖势高峻内凹，四面无路可上，只得暂时罢了。
现在双方均觉左近埋伏有一个隐患，中迟自不肯多事，连盐也不许再采，贼党却是放心不下。中迟听说贼党四出觅路，想到崖这面来查探有无人居。心想：“贼党武功甚好，既存此心，早晚必被寻到。”便和朱武夫妻商议。朱夫人程贤贞力主先发制人，不可因循。应先探明虚实，能够除去更好，否则便给他一点厉害，并下警告，说明彼此两不相犯，盐坑作为公有，双方每隔一月，轮流采取，再来附近窥探，便与一拼。并愿亲代中迟往探贼巢，去下警告。中迟觉着贼党人多，消灭甚难，如被漏网，便留后患；因循也非善策。只不放心贤贞，孤身赴险，便命兰珠相伴同行。总算还好，贤贞和兰珠去时，老贼忽由一新来好友口中得知，铁堡就在附近一带深谷之中。全堡男女个个英雄，所居桃源乐土，外人休想入境。这才想起采盐避人之事，有些醒悟，料知对方只是不与外人往来，并无他意。心虽放宽一半，仍想探出一个底细才罢。头天得信，第二日深夜贤贞、兰珠便到。
原来贤贞旧居乌牛呷，就在那条山谷的西面，谷名白熊岭，以前常有白熊出现，贤贞时往猎熊，去过多次，地理甚熟。知道有一秘径，可通贼寨之后。并还有一山洞，内中歧径纵横，通路甚多，即使遇险，也可藏伏。年前又蒙雪衣老人赐有飞行甲马，万一被人发现，众寡不敌，脱身容易。中迟知她乃有名女侠，现虽中年，武功并未荒废，又是雪衣老人记名弟子，决无妨害，方始应诺。到时老贼正在后寨，和妻子谈起铁堡之事。贤贞聪明，立时将计就计，命兰珠埋伏房上，自己突然穿窗飞人。老贼先颇惊慌，及见来人是个中年侠女，自道来意，并说：“铁堡异人甚多，本是避世之人，不愿与人来往，故连采盐均避道而行。本不想惊扰你们。只因贵寨屡次命人寻找入境道路，好似存有恶意。我们向来人不犯我，我不犯人，不知贵寨是何用意。为此每月命人来到贵寨查探，看事行事。今夜是我轮班，方始听出贵寨主只想探明虚实，未存恶意。现在当面言明，轮流采盐，两不相犯。铁堡不容外人入境，乃是旧例，便是堡主也难更改。所望彼此守约，隐蔽行踪，谁也不可向外提起便了。”老贼见贤贞英姿飒爽，望之如仙，大是惊佩，妄想结纳。方欲挽留少坐，贤贞把话说完，故示神奇，把手一拱，道声惊扰，仍然穿窗飞出。到了屋顶，手拉兰珠，暗取飞行甲马，如法施为，一片青光，立拥二女飞去，晃眼不见。月光之下望去，仙袂飘飘，云光电驰，宛如天人。老贼越发骇异，由此下令贼党，除在单月前往采盐外，不许再在崖前走动。两下相安至今，居然无事。
因为这里气候温和，极少奇寒盛暑，四时草木不调。后山一带离此十里，当此隆冬，已觉寒冷。崖那面是冰雪满山，一崖之隔，相差竟有两三个月气候。近月闻报，崖那面忽来了十几个贼党中的少年男女滑雪为戏，先未留意。日子一多，想起崖后地气温暖，雪积不深，白熊岭谷外大片平阳，正是最好的滑雪场，为何舍此就彼？所滑之处，虽然离崖尚远，但是每日总有数人，好似故意追逐，直达崖下，绕行上三四次，方始回转，日常如此，未免生疑，但又猜不透对方用意。今日雪衣老人忽然飞降，中迟偶然谈到此事，并问贼党近在隔山，将来有无危害。老人说了几句偈语，好似吉凶互见，推详不出。走时说要游玩全景，只令中迟父子陪去，游玩一周，方始飞走。客来以前，朱家忽有远客来访，中迟也与来人相识，又知待不多时，便要离去，故率兰珠前往相见，意欲亲送出山。客去回来，九侠想也到齐。
四侠听任龙把话说完，自免不了赞佩几句。张婉插口道：“来时听耿、钟二兄说，堡主之女兰珠姊姊文武全才，美如天仙。以为一到便可相见，不料有事他往。不知何时才来呢？”李琦笑道：“九妹就是这等天真，我们此后便要托庇堡主门下，这位女英雄迟早相见，心急作什？我倒是想，朱兄夫妇多年不见，趁着主人未归，想烦任兄带往一访呢。”张婉笑道：“七哥说我心急，你呢？朱兄听说你来，还有不来的么？”任龙方答：“朱兄必随堡主出山去了。否则，四位骑鹏光降，断无不知之理，他夫妇得信早赶来了。”张婉笑间：“兰珠姊姊出去了么？”任龙答道：“家叔因雪衣老人说舍妹眉间杀气甚重，不令出山，就去也到山口为止，快回来了。听说今日来客也是一位异人，同来一男一女，男的不去说他，那女的武功甚好，人也极美。舍妹最爱这样人，如非雪衣老人在座，早赶去了。此女幼遭孤露，蒙那异人收养，闻有暂居本堡之意，舍妹此时未归，也许惺惺相惜，正谈得高兴头上呢。”话未说完，随听窗外少女说笑走过。任龙笑说：“舍妹连那位侠女同回来了。”忙往外走去。随听少女口音说道：“想不到今日来客会有两位侠女。我这神气太野，如何能见南国佳人？请金姊姊和家兄先往书房相见，妹子换了衣服就来。”另一少女答了两句，也未听清。任龙便同一少女走了进来。
四侠本在厅左书房之内，李琦因见墙上挂一苏东坡真迹，纸墨如新，书法精妙，确是过海以后，晚年精品，早就心爱。任龙一出，便即往观，一心辨认纸墨，领会书法，外面说话也未听见。那墨迹正悬门侧，越看越好，不禁出神，方说了一句：“真个妙极。”门帘启处，任龙同了少女走进，男女二人恰好对面。李琦骤出不意，只觉眼前倏地一亮，忙往后退。任龙已为双方引见。才知少女名叫金灵筠，年已廿六，看去只似未满二十光景。穿着一身寻常装束，服饰淡雅。生得貌比花娇，人同玉润，宛如朝霞和雪，自然美艳，容光照人。李琦年近三十，尚未娶妻，向不萦情女色，不知怎的，一见灵筠，自生情慷。觉着奔走江湖，足迹几遍天下，似此天人、尚是初见。分明是冰肌玉骨，珠貌花容，月殿仙娃，来自天上，人世之间哪有这等绝色，不禁看得呆了。
金国士见李琦看人看出了神，虽在随口问答，目光老不离开灵筠身上。知他老成，向来不着女人，众弟兄姊妹为他婚事，不知费了多少唇舌，也遇见过不少佳丽，始终固执不允。对于九侠张婉那等美貌，也只视若小妹。似此第一次见人，便这等关情，从所未有。先还以为他另想什事出神，未必是对来人而发。后来看出有异，大是奇怪。惟恐对方误会。又见灵筠始终冷冷的。反因李琦看她，微带不悦之容。暗忖：“七弟少年英雄，名满江湖，又未取妻，并是九侠之首。以前所到之处，除那自惭形秽的而外，稍具几分姿色的妇女，就不一定有婚姻之想，十九对他另眼相看。便自己也是如此，同是一盟弟兄姊妹，却对他独厚，也说不出是什么原故。像对方这等神情，尚是初次。惟恐初来引人误会，正想暗中点醒。张婉笑问：“七哥，你看这位金姊姊，可像前在长安所遇的那位辛丽人么？”李琦闻言，忽然警觉，不由脸上一红，自知不应如此，又听出张婉借着谐声取笑，越发不是意思。忙即乘机接口答道：“我乍见金侠女，几疑熟人。现方看出，尚有不同之处。”说罢起立，仍装看字，走向一旁，心中却是乱极，也说不出是何原故。因恐对方疑心，不便再看。正想：“平生自爱，女色素所厌憎，怎见此女，不能忘怀？”忽听门外少女娇呼：“三哥，九侠都来了么？”任龙刚答：“哪有这么快？”任兰珠已走了进来。
四侠见兰珠也是身材婀娜，丰神如仙，又穿着一身极华贵的前朝装束，越显得其人如玉，光**人。金、张二侠均觉来人与金灵筠如秋菊春兰，一时瑜亮，同是美艳如仙。休说男子，身是女人，也由不得要多看她二人几眼，以为李琦定和方才一样。哪知双方叙礼，归座之后，李琦便复常态，落落大方，更不再作刘桢平视。反是兰珠对于李琦格外殷勤，问长问短，谈笑风生，大有相见恨晚之慨。
灵筠先对李琦本有愠意，及见兰珠到后，不再似前对人呆看，久闻李琦少年英雄，人甚方正，许是方才另有心事，并非故意。金国士又凑了过来，说李琦为人如何好法，至今独身未娶，无论亲友部属，全都对他敬爱，亲同骨肉，名满天下，对人最是谦和忠实。但他对外虽是智勇双全，机智绝伦，对自己人却是胸无城府，不喜作伪，形迹往往脱略，心实无他，久处自知。灵筠知道方才厌恶，被她看破。心想：“对方委实侠义名高，多半误会。身在客边，如何对主人的贵客冷淡起来？”一面随口敷衍，一面也随同说笑起来。李琦何等聪明，早看出对方先有不悦之容，再想到初来作客，应加检点。这一留心，自更看不出破绽。灵筠越发认定先是误会，不再生疑。
谈了一阵，下人入报，请侠已骑鹏飞降，众人忙同迎出。行时，金国士朝李琦暗使眼色，又朝灵筠把嘴一努。李琦故作不知，同到外面一看，大侠段泉、三侠崔南州、四侠黄建、六侠万方雄、八侠成全，已同飞降。最奇的是所有部属牲畜、行囊用具，也同运到，两起相差只一盏茶的工夫。李琦等四侠大为惊奇，一问万方雄，才知途遇雪衣老人，用仙法运送来此，连先前打算中途弃掉的牲畜，也全搬运了来。王藩喜道：“我们此行备历艰危，只说前途茫茫，到哪里算哪里。就说乌牛卿朱家可以投奔，但他那里开辟不久，我们带有这么多人马，未必容纳得下。敌人追踪又紧，人家好好岁月，也防连累。本就为难，实逼处此，途中又遇狂风大雪之险，眼见进退两难。不料仙侠垂怜，援助出险，又得到这等天堂乐土安居，直如平地登仙一样了。”李琦接口问：“耿、钟二侠，怎未回来？乌鹏飞走了么？”八侠成全答说：“耿和路遇雪衣老人，匆匆说了几句，便先飞走。钟灵将人用乌鹏送到以后，说奉师命有事，改日来访，随即飞走，回山去了。”兰珠笑道：“这位钟兄看去年幼，实在比我还长一岁，人最热肠忠实。他爱饮酒，老想来玩，正学飞剑，无暇分身。他师父对我甚好，有求必应。早知如此，方才向老人求说，就留住了。”
李琦最喜结交剑侠异人，本想到后，再和耿。钟二侠求教，并为引进。又知雪衣老人所居鹰巢顶，远在北天山绝顶，地势高寒，四外均是冰河雪壁，人不能上。这一去，不知何时再见，闻言好生失望。随向任龙问明扎营之处，照主人所说，将部下。牲畜暂行领往后山空地之上，支起帐幕暂住。等日后建好房舍，再行移居。等明日由堡主分配耕地，和堡中人一样，按着各人技能心喜，各执其事。对于为首九侠，主人自听雪衣老人一说，早在堡中安排下一所大房舍，以备同住。李琦想等随来诸人走尽，再行入内。兰珠说：“来客已由三哥派有专人，分别款待。这么多东西，要到何时才能运完？我知诸兄一路风尘，必多劳苦，已命备筵接风。想已备好，请到里面同饮几杯吧。”李琦本还想将众安排停当，亲往看过，再行入席，因见主人词意殷勤，不便违拂。再看金灵筠同了金国士二女侠，已然转身走进。方一寻思，段泉笑道：“主人盛意，七弟和各位弟妹可先人座，我等他们扎好帐篷就来。”兰珠还想连段泉一齐劝进，张婉在旁笑道：“姊姊不必客气，这帮同人全是忠烈之士，万里相随，亲同骨肉，平日患难相共。大哥、七哥又最爱护他们，每到一处，总是亲身安置，再顾自己。如非姊姊盛意，这里又是桃源乐土，凡百齐全，七哥也不肯舍之而去。我们先去人席，就由大哥后来吧。”兰珠人最天真豪爽，本和李琦一见投缘，主要以他为重，见只段泉一人在外，便不再相强。
到了里面，盛筵果已备好，原是两桌。兰珠说：“九侠兄弟是异性骨肉，不要分开，同坐一席，也热闹些。”于是并成一个大圆桌，宾主共十二人。一到席前，国士、灵筠也由别屋走来。兰珠先让李琦首座，李琦不肯，说：“灵筠远客新来，愚弟兄以后便是老堡主的臣民，应由金侠女上座才是。”兰珠还在力劝，任龙在旁见兰珠今日分外高兴，九侠均是远客，只让李琦一人，于理不合，笑道：“四妹，九侠同盟弟兄，虽是李兄统率全军，平日相处必有秩序，李兄如何肯居上座呢？”兰珠猛想起都是远客，不应单让李琦，不禁脸上一红。方要开口，金国士已先笑道：“我们弟兄姊妹，原不甚拘形迹。七弟虽是统率三军，平日由他发号施令，但在无事时，因有诸位长兄在上，一向拘谨。我看灵筠姊姊如若太谦，把这首座留与段大哥吧。”兰珠自觉对李琦格外看重，失了常态，本已脸红，闻言乘机答道：“我只当李七哥是九侠之首，忘了雁行之序。既然这样，灵姊先已和我结为姊妹，也算主人之一，自不肯居上座，妹子也不和她客气，就留给段大哥，依次入座，小妹也不再照俗礼了。”九侠多半世家子弟，忠烈之后，平日饮食也颇讲究。此次带领大队人马万里投荒，久已不尝珍味。堡中富足，常年安乐，饮**美。兰珠知九侠好量，又命人开了一坛四十年陈酒，用茶对好敬客，越发助兴，满席谈笑风生。
李琦先因初见灵筠惊艳出神，嗣后警觉，暗自矜持，不敢再随便注视。无如情芽已生，越想不看，越忍不住瞟上一眼。这时段泉刚回入座，天已入夜，明灯之下观看美人，自更娇艳。偶一眼望见灵筠手持银壶，正向国士敬酒，那一只玉手，看上去赛雪欺霜，柔若无骨，端的粉铸脂凝，玉指纤纤，春葱也似。爱极之下，顿忘顾忌，由不得又多看了两眼。灵筠人虽活泼，但极聪明，又长了几岁年纪，心思细密。先听金国士力言对方人品武功如何好法，加上平日耳闻，知不是假。入席以后，见兰珠对他格外殷勤，又是主人，李琦虽然答话谦和，意志不属，老似在想心事神气。自己稍有言动，却甚注目，心中奇怪。暗忖：“此人莫非对我有什心事不成？以他名满天下，少年英俊，兰珠那等自负的人尚且格外垂青，别人可想。这半日间，细察他的容止谈吐，果然名不虚传。谁嫁此人，也是福气。无如相逢已晚，对方果有什心思，以后常在一起，堡中上下平等自爱，又无男女之嫌，容易相见，倒须对他留意才好。”想到这里，把头一抬，两人目光正对。
李琦先在看手，原未留心。及见对方一双妙目净若澄波，正在注视自己，以为心思又被看破，忙即低头举杯，就势笑道：“我敬金侠女一杯如何？”本意掩盖，继一想：“主人尚未还敬，怎单敬她？”脸上一红，正有点窘。兰珠接口笑道：“七哥，我们以后情如一家，请各按年岁，以弟兄姊妹相称，省得侠女侠女的刺耳。”李琦忙道：“这样甚好。”随即把杯放下。灵筠天性温柔，动作较缓，见他举动失常，把杯放下，暗中好笑，张婉与李琦并坐，看出双方神情有异，忙道：“我们九人，只段大哥滴酒不饮。七哥虽然能饮几杯，往往易醉。醉后说话，每失常度。我看大家量已差不多，请主人赐饭吧。”李琦知为自己掩盖，笑答：“此酒太好，我已不胜酒力了。”兰珠只当真醉，忙说无妨，立命侍女取醒酒丸来。九侠笑说无须，兰珠仍命将药取来，劝李琦服了。随命端饭。
众人吃罢，兰珠又陪九侠往所居客馆，分坐献茶。那客馆在堡中花园之内，本是主人消夏之所，陈设齐备，房舍又多，只临时添了九张大床。金、张二女侠同居一室，另有套问，以备更衣之用。段、王诸侠，也多是二三人同居一室，另有会客、练武之处。只李琦所居是两明一暗，外有耳房、平台、小亭的精舍，陈设用具也更精美，偏在客馆左角，内里相连。平台外面是片花林，中有亩许大的空地和一座敞棚。兰珠笑说：“我因想和七哥讨教，特意安置在此。我平时练功，就在林内，遇到雪雨，便往棚内。此时天黑，我们屋里谈吧。”
灵筠看出兰珠对李琦十分看重，心想：“这两人实是天生佳偶。闻说堡中少年男女随便往还，只要自愿，除非对方人品不好，父母决不过问。但是双方至少须经一年之后，方始各禀父母，互相考查对方人品、技能、心性。因此双方心性、才能全差不多，人人自爱，文武全才，各具专长。若其自知才貌不配，或是心性不投，便知难而退，极少勉强。又最重视贞操，尽管往来亲密，从无苟且。事前经过长时间相处，再经父母尊长考查，平日坦白，男女均无虚伪，相习成风。加以夫妻均有职业，除固定令节良辰，每月定时游乐，或是遇到春秋佳日，堡主发令，休业三数日，举堡同欢，轮流作乐而外，劳逸同沾，从无外务。游乐都是赏花玩月，避暑消寒，滑冰打猎，选胜登临，或是赌酒吟诗，比武角力，莳花赛会，互争新奇之类。因此除却彼此性情不投，或是发现对方情意不真，因而中变外，成婚以后，大都互相敬爱，偕老无猜，绝少乖违，从无外遇。事实上也办不到，不论男女，家庭之内如有变故，必遭众人耻笑，法令制裁，人知廉耻，无不守法。尤其是男女一律平等，不论何方，均可先行发动。开头哪怕对方无什情爱，只要自己愿意，便可向其用情。非经数月年余，对方始终淡薄，不肯接受，方始罢休。在前半求爱期中，一味以至情感动，从不计及对方如何。照着以前所闻堡中风俗和在朱家所闻，兰珠心性为人，分明对李琦一见钟情。自己身世飘零，蒙她父女厚待，兰珠更是情厚，一见知己。她又轻视堡中少年，不肯允婚，难得有此机缘，正好为之撮合。”
念头一转，见兰珠目光总是注视李琦身上，天已二更过去，还不说走，方在暗笑。忽想到自己身上，不禁心烦起来，便向金、张二女侠道：“二位姊姊万里长征，想必疲倦了吧。”任龙早想九侠安息，因见兰珠笑语生春，还想再谈下去，知这小妹素来娇惯，不便扫兴。见九侠中黄建、万方雄已有倦意，闻言乘机说道：“天已不早，来日方长，我们走吧。”兰珠早知天晚，只不舍走，笑答：“我想爹爹今夜必回，原欲等他回来，见客再走，省得往返，不想只顾谈话，忘了时光。诸兄请自安息，我已派有两人服侍，有事只管吩咐，明日再畅谈吧。”说罢，便自作别。九侠纷起道谢，送走主人。金、张二女侠知道众人多未看出李琦心事，不便明言，只朝他笑了一笑，略谈几句，众人分别安睡。
这一夜，全都梦稳神安。只李琦一人卧在主人特备的精室之内，只一闭眼，灵筠的倩影立时浮上心头，不知怎的，丢她不下，连自己也觉奇怪。子夜过去，方始入睡。梦见灵筠同一瘦长少年相对嬉笑，正在嘲骂自己。心方一酸，灵筠忽然持刀赶出，迎头欲砍。少年似是灵筠情侣，知道自己痴爱灵筠，不特不怒，反倒笑颜，上前劝解。灵筠却似恨怒已极，猛力一刀，当胸刺进，竟将一颗通红的血心刺将出来。因想心上人怎如此狠毒？又当必死无疑。侧顾少年，哈哈大笑，满脸得意之色。越发悲愤填膺，当时急怒交加，大叫一声，惊醒过来。一看已是红日满窗，花影在壁。案头上所供腊梅水仙开正繁盛，炉火熊熊，幽香沁鼻，满室温暖如春。榻上衾枕均是绫锦制成，织绣精工，温软非常。白天看去，陈设尤为华美完备，舒适已极。内有几件物事，连同案头文具，昨夜未见，颇似新添。知道久历忧患，初入安乐之乡，昨夜迟眠，因而晚醒。正想起梦境奇怪，待要下床，忽听少女低声说笑，似往室中走来，忙又卧倒装睡。随见二女鬟走进，内中一个手捧银盘玉碗，进门见李琦闭目未醒，重又退回，低语笑道：“怎的此时未醒？莫非我听错了么？”另一个笑道：“今早小姐命我二人来此伺候，曾说李七爷风霜劳苦，听其自醒，不要惊吵。方才金、张二女侠来此探望，也被请走。先前梦话之后，叫了一声，许又睡去。我看还是不要惊动吧。”前一个笑答：“小姐从未这样厚待客人，真是奇怪，从清早忙起已来三次了。”
李琦听主人如此殷勤，心甚不安，忙咳嗽了一声。二鬟赶进，笑道：“七爷可要起来么？”李琦笑答：“昨夜入梦稍迟，醒太晚了。请先出去，我就起床。”内一女鬟笑道：“盥洗水均在外屋。这是老寨主每天必用的白莲心，可要先吃点心，再去洗漱？”李琦问知二鬟一名红杏，一名海棠，年约十二三岁，俱都相貌秀美，灵慧解意。方觉口还未漱，如何先吃点心？海棠已经觉察，笑道：“此非寻常莲心，乃本堡虎珠潭中所产，实是仙种，共只数十株。虽然四时花开不断，莲房却甚少，又须每日清晨现采现吃。空心下肚，才能生出灵效。产量为数不多，仅够二人之用。老堡主虽是……堡之首，平日只此每日两碗白莲心，是他父女独享，别无过分之处。此莲花大如盆，实大如枣，轻身明目，好处甚多。因老寨主昨夜未回，多出一份，小姐特命与七爷送来点心。照例要在床上吃，少睡片刻，起身才好呢。”李琦接过一看，莲心果是格外肥大，其白如玉，只嘴上一点猩红，看去鲜艳非常，共只九粒，还未入口，便闻清香。二鬟连声劝用，便吃了下去。果然色香味三绝，甘腴肥嫩，无与伦比。二鬟接碗退出，李琦随即起身洗漱。
