凝秋大吃一惊，多年来，她心心念念的，无非是尽快离开这红墙围壁的紫禁城。可是，这个愿望这么容易实现吗？她很快平静下来，问：“不知奴婢做错了什么，惹得娘娘不快？”
德妃淡然说：“三年前，四福晋刚入宫，需要个资深可靠的姑姑在旁提点。这三年，你做得很好。本宫现在只是兑现承诺罢了，答允你的赏赐已备下，临行前到元香那领了便是。三日后，你便离宫吧！对了，不必特地向本宫辞行了。”
凝秋没有想到，离宫梦想即将实现，她心中并无想象中那般欢喜。反而，她却有了挂念，有了担心……
德妃见她迟迟没有谢恩，表情怪异，已猜到她心中所想，“哼”一声，略带讥讽地说：“怎么？如今又不想离宫了？离宫的机会可就这一次，错过了，就再也没了。”
凝秋磕了个头，惨白地脸说：“奴婢谢德主子恩典！”
明月楼
亦蕊见凝秋面色凝重，忙问：“额娘传你去，有何吩咐？”
凝秋端正地行了个万福礼，低声说：“凝秋多谢福晋厚爱，德主子准了奴婢出宫返乡。”
彩娟第一个反应过来，惊呼道：“姑姑，你要走？”
云雁相识凝秋多年，知她所愿，红着眼圈拉住凝秋的手，不舍地说：“姑姑！”
亦蕊沉默许久，心中酸楚，却硬生生挤出笑容，说：“这是好事啊！何时出宫，好让我帮你打点打点！”
凝秋小声说：“三日后。”
“这么快……”众人皆感惊异，海定阁除了凝秋外，并无掌事姑姑，就算要内务府派个新的过来，也需三五日，根本来不及交接。
亦蕊说：“三日快了点，我还有很多事不明，要一一请教姑姑呢！”
凝秋说：“奴婢知道，但三日是德主子的懿旨。”
亦蕊点点头，说：“明日向额娘请安时，求她宽限几日便罢了。”
这事来得突然，以凝秋对德妃的了解，定是内有隐情，想必亦蕊求情，也是无果。若不去求情，又显得亦蕊颇无情义，因此并不开口劝阻。主仆几人相聚时日无多，都不禁红了眼，互倾珍重与嘱咐之语。
往日里，前往永和宫请安都是凝秋相陪，今日亦蕊为了避嫌，则由云雁、彩娟同去。当亦蕊提及凝秋之事时，德妃使了个眼色，满殿的宫女太监识趣地退下了。
德妃笑着说：“蕊儿进宫几年了？”
亦蕊柔顺答道：“承额娘照顾，已三年有余。”
德妃说：“嗯，本宫记得你与胤禛大婚时，是十二岁，现在已十五了。看看，都出落成个大姑娘了。本宫十五岁时，只不过是区区一个官女子，身份低微，任人呼来喝去！”
亦蕊从未听闻德妃亲口提及自己的往事，自怜自哀的语调，令她心中一颤，忙说：“额娘福泽深厚，倍受皇阿玛喜爱，地位尊崇，怎是妾身可以相比的。”
德妃苦笑道：“怎得不能，你一进府就是嫡福晋，胤禛的嫡妻。而本宫从包衣宫女，官女子，成为嫔、妃。后宫佳丽‘能人’无数，你有多少份恩宠，就有翻倍的阴谋算计在等你。若想活得平安，并不是事事忍让，大事化小，小事化无便可成的。不成棋手，便成棋子，甚至弃子。”
亦蕊知道德妃用心良苦，感激道：“妾身多谢额娘教诲！”
德妃不屑地说：“罢了罢了！”沉吟一会，又说：“这几年，你与凝秋主仆情深，本宫自是瞧在眼里。不过，凝秋家有年迈双亲，令她念念不忘，因此巴望着回乡一日。”话锋至此，忽得一转，德妃阴冷地说：“要奴才对你死心塌地，必须让她绝了出宫的盼头，否则事有阻滞，也容易让他人抓到软肋。懂吗？”
德妃的话，实让亦蕊如坠迷雾，她懵懵懂懂地说：“蕊儿亦知额娘仁厚，赐了凝秋离宫恩典。只是三日时间太短，无法与新掌事姑姑交接，请额娘多宽限十日。”
德妃冷哼一声：“看你的面相，不像是个痴的，却不懂得怎么把握人心？本宫真怀疑，离了凝秋，这嫡福晋的位置，你还能坐多久？”
无缘无故受了顿劈头盖脑的痛斥，亦蕊委屈地说：“不是额娘允了凝秋离宫返乡吗？”
德妃阴恻恻地说：“离宫，是为了绝了凝秋的盼头！心无挂碍的奴才，用起来才安心！”
一股阴风钻进亦蕊后背，令她浑身毛骨悚然，大婚前夜，阿玛用刘家满门性命相胁，逼她杀死伯堃的情景又浮现眼前。阿玛，原来你是为了给女儿上这宝贵的一课吗？任亦蕊再愚笨，也明白德妃要派人杀了凝秋双亲，令她在宫外再无牵挂，再由亦蕊做个好人，再度让凝秋入宫。
见亦蕊流露出惊恐复杂的神色，德妃精明如厮，说：“想来你已想明白了，你应该知道，宫中举步维艰，若有凝秋助你一臂之力，定能顺当许多。若是没了凝秋，就海定阁中的魑魅魍魉，怕你也难以应付！”
亦蕊摇摇头，说：“妾身虽然愚笨，但仍能与两位妹妹相处和睦，打理事务。请额娘放心！”
“哈哈哈……”德妃长笑道，“怡琳说你单纯，本宫看是愚不可及。怡琳看似大方得体，却是城府颇深，欲取你而代之。云惠为荣妃所用，争风吃醋，无事生非，最为擅长。若这三年无凝秋在旁照应，你能如此平安？”
亦蕊脸色暗沉，身体微颤，好一会才说出：“妾身不愿用他人的幸福来换自己的平安，恳请额娘成全凝秋，成全妾身。”
德妃严肃道：“你要知道，若凝秋走了，你不止可能孤军奋战，还可能会平添许多麻烦！”
亦蕊微颤着地说：“妾身省得。”
德妃点头道：“罢了，你既心意已决，就依你之言，和凝秋再商量一下离宫之日便是。”
待亦蕊退下后，德妃说：“出来吧！”
一个瘦弱的人影从屏风后转了出来，满面是泪，正是凝秋。
德妃说：“你现在还要与本宫说什么吗？”
凝秋坚定的摇摇头头，说：“奴婢愿一辈子跟随福晋！”
昨夜话别之后，凝秋回到处所，夜不能寐，忧虑如海潮般涌了上来。在紫禁城中，整日谋算人心，犹如行走在薄冰湖面，胆战心惊，疲惫不堪，因此总想着如何离宫，回乡与家人团聚，过过轻松的日子。但离宫后，她又该何去何处？她已年满二十八岁，哪有好人家肯娶她做正房？做个妾室，争风吃醋吗？又或者孤苦终老？她想起最近家书中父亲的交待，务必筹措五两白银，捐建祖宗祠堂。她心中清楚，父亲是个落魄秀才，极要面子，双手不沾阳春水，家务和田地全靠母亲和大弟收拾。三年前，母亲生了场大病，大弟年仅九岁，凝秋怎能不急着想离宫？可如今，母亲痊愈，大弟也可分担家中事务，家中巴望着她的月俸贴补，为大弟娶媳妇攒彩礼。若她此刻返乡，恐怕得到的不是亲人的温情，而是羞辱的白眼！天地之大，她还有何人可依靠，何处可去呢？紫禁城中，亦蕊、彩娟、云雁等人，都敬她、亲她，视她如姐妹般，连德荣二妃也器重她，欲招揽她。突然间，凝秋觉得这讨厌的紫禁城才是她真正的家，亦蕊、云雁、彩娟便是最亲近的人。想到亦蕊，她担心万分，怡琳虎视眈眈，云惠性情不定，阁中事务繁琐，亦蕊是否能独自应付？万一怀上了孩子，会不会有什么闪失？她越想越怕，再也耐不住，第二日早早地，赶在亦蕊前，来了永和宫，望向德妃讨个恩典，容她再待在亦蕊身边几年。没想到，话还未说，亦蕊便来了，德妃示意她在屏风后稍等，却意外地听到这番暖人心腑的话。当下，再无顾虑，愿长留宫中。
德妃满意地点点头，一切皆在她的盘算之中。怡琳前来示好，虽句句正中下怀，但擅于猜度人心的人最是可怕。怡琳心思聪明，但这类人大多都自负得紧，自以为能将人玩弄于股掌之上。可紫禁城是什么地方？德妃又是何人？比起宫中的生存之道来，怡琳离修炼圆满还距离甚远。德妃心知，怡琳必然会打压凝秋，担心凝秋为三年之期所束，无法撑住，知难则退，特“假意”许她恩典，以退为进，再派人杀了凝秋全家，造个疫病或恶贼的借口，将无所依靠的凝秋再接回宫中，专心侍奉亦蕊。
和煦的阳光从窗口射入，始终没能让德妃三步之内的空气温暖起来，冰冷的杀气正渐渐从德妃双眉间褪去。她万万没想到，三年的光阴，海定阁主仆情深如厮，亦蕊是个性情中人，宫中鲜见，胸襟宽广，待人仁厚，接触她的人都喜爱她。果然，亦蕊以宽仁之心赢得了忠仆。德妃拨弄着佛珠，不沾血腥，少生杀孽，自然是好的。
亦蕊回到明月楼，唤云雁取过库房的簿子翻阅，又觉得不清楚具体物事，干脆去了库房，亲自为凝秋挑选礼物。
当凝秋寻到亦蕊时，她正满额是汗，在一堆缎子里翻看着。见凝秋来了，亦蕊开心地说：“姑姑快来看，这块红缎子给你裁制嫁衣，好不好？可惜我平日里不爱穿红的，没几匹合适的。不过我记得，惠妃娘娘赏下匹苏绣的料子，是顶好的。我让人给包上了，这下倒自个儿找不到了。”
凝秋笑笑，在库房中一个长柜中翻了翻，立刻拿出亦蕊所说的苏绣绸缎。
亦蕊欢呼道：“就是它！”说罢，拿着衣料在凝秋身上比划着。
凝秋面带微笑，眼中含泪，轻轻抚着缎子说：“真的好美，谢福晋赏赐！奴婢一定会珍藏着。”
亦蕊说：“珍藏着做什么？我这就让针织局为你量身裁制，额娘允你晚些日子再离宫，定能赶得及！”
凝秋说：“福晋的心意奴婢领受，依照宫规，奴婢不得身着红衣，怕是这辈子都没有机会了。”
亦蕊简直不相信自己的耳朵，她心念一转，说：“凝秋，是不是谁又为难你了？不准你离宫么？不怕，由我在，哪怕去求皇阿玛，也会成全你与家人团聚的心愿。”
凝秋热泪盈眶，攥紧那块苏绣，恳切地说：“望福晋应允奴婢在身边伺候，奴婢定当一生一世唯福晋马首是瞻。”
“不！”亦蕊说，“是不是荣妃娘娘为难你了？我去帮你求情？再不行，就说我赶你出去的。你的心愿，定不能为我所毁。”
凝秋拉住她，感激道：“今晨福晋在永和宫说的一席话，奴婢都听到了。福晋不念自身安危，却想着奴婢，奴婢又怎能只顾自身幸福，陷福晋于险地。再则，出宫归乡，家人已二十年未曾亲近，在他们眼中，凝秋只是银钱的来源，凝秋不在家中，并无影响。相反，凝秋回家，怕吃得不是闲饭，而是白眼了。”泪，流了下来，凝秋跪在地上，坚定地说：“福晋，奴婢想得很清楚，奴婢是自愿追随福晋，无人勉强，无一丝不愿。”
亦蕊心中感慨，却也欢喜非常，忙扶她起身，安慰道：“既是如此，往后多向家中寄些银子，让亲人无忧无虑地过日子，便也罢了。”
谁料，凝秋又摇了摇头，说：“斗米恩，升米仇。奴婢将每月的俸银寄回，已足够家中温饱，请福晋勿需挂念。”
亦蕊轻叹：“家家有都本难念的经啊！”
当晚，明月楼上下同喜不表。
几日后，海定阁中兴起了一个流言，说某宫女与侍卫有染。流言以不可思议的速度在传播开来，惹得宫中人尽皆知，而流言中的女主角直指凝秋。
又是一月有余，只言片语的蜚语已形成完整的故事，大致是说，几年前，海定阁宫女凝秋与神武门侍卫有染，该侍卫出身名门，管治甚严，不能娶她。凝秋不愿离宫返乡，只为能在宫中与之朝夕相对，眉来眼去，种种风月勾当均被描地绘声绘色。宫女太监生活孤寂无聊，****往往无处渲泄，更有不受宠爱，却不甘寂寞的后宫嫔妃来几句言之凿凿。有了噱头，好事者便有了才干施展之地。自古谣言猛于虎，凝秋猜度，这是有人想逼她离宫而耍下的手段，当即便去了绯烟居。
