浙江温州，古为瓯地，秦后属闽中郡。汉顺帝永和三年(138)析章安县东瓯乡置永宁县，是为温境建县之始。东晋明帝太宁元年(323)，析临海郡南部永宁、安固、横阳、松阳四县置永嘉郡，是温州建郡之始。唐高祖武德五年(622)置东嘉州，高宗上元二年(675)置温州，自此以后，历一千三百余年至今，州名无改，州境亦无大变。
温州是个好地方，此处居山临海，钟灵毓秀，物产丰富，人杰地灵，历来文人辈出，也是官场仕途的必争之地。
清嘉庆年间，温州有一任知府名叫杨大鹤，四十多岁，陕西人氏，正方脸，八字胡，浓眉大眼，长得一副憨厚老实的模样。杨大鹤平时喜欢抽上两口水烟，无事时手里总是拿着个白银的水烟袋把玩。说起话来，更是笑容满面，和气可亲，像个好好先生。
这位杨知府原来被吏部委在山东一个穷苦的地方任职，他几经周折，费了九牛二虎之力，后来才换到温州知府这块肥缺。除了花去大笔银子之外，其中主要原委，就是他乃闽浙总督阿林保的门生，后台硬。俗话说“三年清知府，十万雪花银”，更何况，杨大鹤就任的是以富裕闻名的温州！因此，他乐呵呵做着“书中自有黄金屋”的美梦，美滋滋地走马上任了。
但是，命运似乎对这位杨知府不甚关照，他到任两年以来，富饶的温州却年年闹灾。不是水灾就是旱灾，间或还有潮灾、风灾。弄得他的辖区是官库空虚，民不聊生。两年来，这位杨知府干得最多的公务，就是赈灾与抢险。他不仅没有发财，还给这连年的天灾弄得焦头烂额，整天里叫苦不迭。本来他还打算把婆姨孩娃从陕西接到温州，如今也打消了这个念头。
杨大鹤对自己为了谋到这个温州知府的差事，而花去大笔的银子，深深感到心疼、后悔。早知富庶的温州是如此境况，当初还不如就在穷苦的山东就任，说不准三年任满，也能捞个十万八万的带回陕西老家。但世上无药能治后悔，他只能空叹自己时运不济，开始盘算如何疏通上司好再换个地方做官。
嘉庆十二年春天，即他到任的第三个年头，有一天，浙江抚台衙门又转来工部的一道公文，内容是催办河工的，文中严命各地官府要对辖地的河流、堤坝“疏淤排涝，防汛固堤”，并明确规定要“按时竣工，自筹钱款！”
杨大鹤看罢公文，直把他气得七窍生烟。可气是气，公事还得办啊！但库中无银，怎么去找民工？年年闹灾，又到那里去筹钱款？杨大鹤正在后厅生闷气，伤脑筋，忽听下人报：“平阳县徐映台大人求见！”
他一听，心中大喜，脸上顿时有了笑色。
原来，这个平阳县的县尊徐映台，是个才上任的新官，为了巴结上司，每次他来拜会这位杨大鹤知府，都有银子孝敬，且出手颇为可观。
这种人求见，岂不妙哉。
杨大鹤忙不迭喜滋滋吩咐下去：“请！请！”
温州的三月，春风已绿杨柳，庭院里的迎春、山茶已经枝枝绽放，在阳光下争奇斗艳。杨大鹤特地在他的后花厅召见了徐映台，以表示亲近。同时，他换了一身便服，还专门挑了件已经很旧的罩衫穿在身上。非为哭穷，他要的是下属们看看自己是何等廉正淡泊。
平阳县知县徐映台，三十七、八岁年纪，江西南昌乐化镇人。以科考入仕，长得白白净净，五官端正，一看就属精明强干的那种人。只不过此人是个绣花枕头，外面好看里面糟，小事精明，在大事上却不明事理。
徐映台出生在乐化镇上一个普通商人之家，他是个独苗。徐家人丁不旺，到他这一代已经是三代单传。因此父母自小就对他娇生惯养，由着他性子任意胡为，凡事都顺着他，养成了他大胆霸道的性格。可俗话说“石膏点豆腐，一物降一物”，这蛮横任性的徐映台对他的妻子徐王氏却是言听计从，百依百顺。徐王氏比他小五岁，是个小家碧玉，出落得天仙般美丽，深得其夫喜爱。他们膝下生有一男一女两个孩子，女儿徐芳去年出嫁，许配给南昌樵舍镇吕家。八岁的儿子徐大宝，在学堂念书。这本应该称得上是个有福和美之家，只可惜徐王氏头发长、见识短，丈夫二十多年寒窗之苦赢得功名，好不容易才挣来一任知县，可上任前，这徐王氏不劝丈夫好好做官，造福地方，她念念不忘交待的话却是：“官人，你如今也出人头地是个堂堂的知县了，可你看看我们家的房子多寒酸啊，连隔壁牛贩子缪大华的房子都比我们家气派！你得多多弄些钱回来盖座大宅院，那才能荣宗耀祖，住着才有意思。”
徐映台则谨记爱妻叮咛，一门心思要在做官时多多弄钱回家，他到任虽然只不过三个多月，但对于怎样在平阳这个连年受灾的地方弄钱，早已胸有成竹。
现在，他要在鹭鸶腿上刮精肉，要杀鸡取蛋，徐映台打算把朝廷钦定的每亩二角三分的田粮款，加到每亩三角三分。粗略一算，平阳有农田约有二十八万余亩，那就是说，除了朝廷的俸禄、下属的孝敬不算，每年还有两万八千钱银的额外进项！这样发财岂不妙哉？
徐映台身边有一个从老家带来的仆役，叫徐秤砣，是他家自小收养的孤儿。二十四、五岁年纪，为人憨厚老实，虽然大字认识不了几个，但却比徐映台有见识。他听说老爷要私加田赋，知道这是犯王法的事，私下里曾经几次苦苦规劝阻止其主。但徐映台连娘老子的话都不听，岂肯听一个下人的劝阻？反把徐秤砣狠狠训斥一番，不准他以后再多嘴干涉公事。徐秤砣一个仆役家奴，只能诺诺吞声。
徐映台这次来拜见杨大鹤，就是为了取得这位知府大人对于自己多征钱粮的支持或默许。
进了知府官邸，徐映台跟着仆役，三弯两拐来到后花厅。
果不出杨大鹤所料，寒暄过后，徐映台即避开下人，从怀中掏出一张两千的银票，恭恭敬敬递给他。
“这是下官送给大人的新春茶资，请笑纳。”
杨大鹤喜出望外，手里忙不迭接过银票，口中却使劲推辞：“这个如何使得？这个如何使得？实在是受之有愧，受之有愧啊。”
徐映台恭谦地一笑，整了整顶戴，大方地说道：“区区薄礼，何足挂齿。卑职初到不久，日后仰仗大人的地方甚多，还望知府大人要多多照应啊。”
“好说好说。”杨大鹤笑逐颜开，两眼眯成一道缝，由衷地与徐映台亲热起来。“徐大人年轻有为，以后一定会飞黄腾达，前途无量啊。”
“下官一定兢兢业业，报效朝廷。虽然卑职到任不久，但是杨大人的道德文章，四方百姓有口皆碑，那才真正令人倾慕，不愧是我等属下与地方学子的表率。能追随杨大人鞍前马后，实乃下官之幸。”
“那里，那里，徒有虚名，徒有虚名而已。”两句话，只把杨大鹤挠得痒痒的浑身舒坦，心中大为受用。他俩云天雾地、奇闻轶事穷侃了一阵，杨大鹤就要下人准备酒饭，要宴请徐映台。
徐映台一听，连忙推辞，说道：“大人不必张罗，下官公务在身，还要赶回平阳理事。卑职此来，是有下情禀报。”
杨大鹤把玩着他那个心爱的白银水烟袋，美美地吸上一口烟，说道：“请讲。”
徐映台面色凛然，缓缓说道：“卑职前任，亏空甚多，如今县衙内库中空虚，入不敷出，上差各项行政又都要花钱，难啊。”
杨大鹤万万没料到徐映台刚刚才大方地送钱给自己，可转眼就叫起苦来，他也不知徐映台闷葫芦里卖的什么药，到底想做什么？便只好装聋作哑，跟着面露难色，附和徐映台一起叫苦：“是啊，是啊，你看我，这衙里衙外寒酸得哪里还像个知府衙门？你再看看我这身行头，还像个四品知府的样子吗？唉，每月二百多两的俸禄，得养活一大帮子人，你说那里够用？不怕你笑话，我穷得把从家里带来的厨师都给辞退了！”
接着，他又愁容满面地把工部催河工的公文找出来给徐映台看了看，苦笑着说：“你瞧瞧，这上面怎么说的。‘疏淤排涝，防汛固堤，按时竣工，自筹钱款’！真是吃的灯草灰，放的轻巧屁，我到那儿去筹钱款？唉，只叫做事，不给银子。这不是又想马儿快快跑，又要马儿不吃草吗？唉，上面这样不体察下情，真叫人伤脑筋。”
“大人所言极是，巧妇也难为无米之炊嘛。”
“是啊，可这公事还不能不办，你说难不难？唉，不瞒你说，这两天我头发都急白了。”
“大人也不必太过操劳，河工一事，此乃国计民生大事，劳力与钱款只能强行层层向下摊派。各行、各业、各店铺、各家户，包括市场码头，桑林茶园，都要出钱。收了钱，然后大人拣吃紧的地方开工，做做样子就可以上报了。说不准，这里面多少还能做出点文章呢。”徐映台笑着给杨大鹤出点子。
“好主意！好办法！”杨大鹤一听，顿时精神一振，十分佩服徐映台的办事才干，心中暗自惭愧，直叹后生可畏。
徐映台见杨大鹤高兴，知道是说话的时候了，于是压低声音，小心说道：“大人，卑职想把今年每亩二角三的田赋加到三角三，以解眼前县衙里的燃眉之急，请大人体察。”
须知，田赋乃皇上钦定的国策，徐映台利令智昏，竟要明目张胆加征，而且多征三股之一，可见其贪婪与刚愎自用已到何种程度！当然，他是看准了杨大鹤“吃人家的嘴软，拿人家的手短”才敢这样放肆的。
杨大鹤尽管是一脑子糨糊，闻听徐映台竟要私加税赋，而且要加征这样多，也不由大吃一惊。欲发作，可才收的人家银子，一时拉不下来脸面；欲点头，他知道此事非同小可！不能造次。沉吟半晌，他自作聪明地也耍了个滑头，来个答非所问，顾左右而言他。
他装作漫不经心地说：“徐大人新官上任，又是在日出三杆的年纪，自有三把火要烧。我是老朽啦，已经没有什么雄心壮志了。我两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。只是，你要好自为之。”接着，便端茶送客。
杨大鹤想，你要是发财不出纰漏，我跟着弄钱，何乐而不为？你要是出事，那是你自己弄的，与我也没什么关联，至多上面也只能说我对下属管束不严罢了。
徐映台闻言，心中暗喜。他要的就是知府不反对，上司不追究。只要上面默许了，乡下平头百姓们还能翻出什么花来？至多不过是哭穷叫苦一番，到时来个连哄带吓，这帮泥腿子还能不乖乖就范？还敢不给我如数交纳？
离乡背井，出门在外，当官所为何来？有知府这一默许，于是，他心满意足，告辞而去。
在回去的路上，徐映台坐在轿子里屈指一算，如此三年任满，就能带近十万银子回家！他似乎看到家中的新宅院已经盖好，风情万种的美娘子跟自己花前月下在庭院中卿卿我我，恩爱有加。
徐映台回到平阳县衙，天色已晚。吃罢晚饭，徐秤砣为徐映台更换便衣后，随主人信步来到后院。
徐映台来到庭院假山花坛边，手拿起折扇，情不自禁击节唱起昆曲：“星前盼，月下猜，月下星前今半载。花思柳想多尴尬，毕竟有前程在。衣锦还乡那时节——娘子啊！我把你搂在怀，你脸边清泪我用唇揩，贴紧你小香腮。”
徐秤砣跟在徐映台后面，看着徐映台忘情地在边唱边舞，也不知道所唱的内容，便笑着问道：“老爷，今天你怎么这么高兴啊？”
徐映台收起折扇，含笑说道：“人逢喜事精神爽嘛！秤砣，你也老大不小了，好像有二十二了吧？”
徐秤砣：“是，老太爷收留奴才已经十六年了，奴才伺候老爷你也快有十来年了。”
徐映台笑着说：“是啊，你到我家时才六岁，现在，到娶媳妇成家的时候啦。等我闲下来，就给你找个小媳妇。”
徐秤砣：“谢老爷恩典！老爷，什么事让你这么高兴啊？”
徐映台：“哈哈，秤砣，老爷我要发财啦！”
徐秤砣：“哦？发财？怎么发？”
徐映台：“我要把全县每亩二角三分的田粮款，加到每亩三角三分。粗略一算，平阳有农田约有二十八万余亩，那就是说，如此一来，我每年就有两万八千银钱的进项！这样岂不妙哉？”
徐秤砣大惊：“哎呀，老爷，此事万万不可！这一定是书吏董世斗给老爷出的馊主意。”
徐映台：“胡说，这是你家太太在家里就想出来的高招！”
徐秤砣：“老爷，这件事非同小可啊！你切不可由着自己的性子来，这是违犯朝廷律法的事情啊！”
徐映台：“哈哈，违犯律法？老爷我的话在平阳就是法！”
徐秤砣：“老爷，话虽然也可以这么说，但田赋数额是皇上钦定，事涉国法刑律，老爷你要三思啊。”
徐映台：“大胆！今后凡是老爷的公务，不许你多嘴多舌。”
言毕，甩下徐秤砣，径自回屋。
徐秤砣追随其后：“老爷，奴才是一片苦心，是为老爷你好啊！”
徐映台大怒，转身斥道：“滚下去！”
