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第13章 动物身上的年轮

锯倒一棵大树,观察树桩断面上的年轮,就可以知道这棵大树的年龄。测知古树的年龄,可以用一种空心钻从树干圆周上的一点向圆心钻去,取出像铅笔粗细的年轮标本,这样就可以不用锯倒树木而测知树木的年龄。过一段时间,树干上的树脂会自然医好钻孔留下的创伤。

动物身上也有“年轮”吗?不同动物的“年轮”隐藏在不同的部位,五花八门。鲤、鲫鳞片上的同心圆就是显示鱼龄的“年轮”。为了看得很清楚,一般将鳞片洗净,煮一下,再把它浸入二份苯和一份乙醚中,去掉脂肪,使它干燥后观察,河蚌的贝壳上有明显的一圈圈生长线,那就是它的“年轮”。大黄鱼、小黄鱼的耳石上也可以找到“年轮”。怎样了解庞大的鲸的年龄多年来一直是个难题,过去曾用许多方法来测定:一是有人认为鲸出生时是雌鲸体长的1/3,根据幼鲸体长的增长,可以推算年龄;二是观察鲸体上白色伤痕数目,测算年龄,因年龄越老的鲸,受细菌、寄生虫寄生后留下的伤痕越多。以上方法都有缺点,测算的年龄不够准确。1995年发现鲸的耳垢是推算年龄的最好资料。

鲸的耳垢与人的耳垢大不相同,耳垢不能从外耳道掉出来。鲸的外耳道不是一直管,而是呈S型,耳垢积存在耳道中,由表皮角质层脱落的细胞和脂质所构成,脂质少、角化程度高、呈长圆锥形,像一个栓,所以又是耳栓。把耳栓切成纵剖面,上有交替的明亮层和暗色层,数清多少明暗交替的条纹,就可以推算出鲸的年龄。耳栓上的明暗条纹就和树木的“年轮”相似,明亮层是夏季索饵期形成的,那时候营养条件好,形成的脂质多;暗色层是冬季繁殖时期形成的,那时鲸几乎过着绝食生活,耳轮上的角质多。真奇妙鲸的“年轮”竟会在耳垢形成的耳栓上。

在购买骡、马等家畜的时候,知道它们的年龄是相当重要的。因为家畜的年龄大小直接影响它的价格。所以在农贸集市上,在买卖牲畜时,买主要掀起牲畜的嘴唇,仔细观看它们的牙齿,以确认牲畜的真实年龄,进而考虑价格高低是否适当。另外,像鹿等野生动物,知道它们的年龄也具有重要的意义。这样可以使其群体经常保持年轻健壮,以保证它们能良好地繁衍后代。如果是年老的雌雄交配,生育出来的后代就较差。因此,一些动物园和动物保护区,年老的动物都不用来繁殖后代,而是淘汰掉。

简单说,可以根据动物的各种特征来鉴别它们的年龄。例如:公鹿在2岁时长出瘤状的小角,3岁时长成大角,4岁分两个叉,5岁分3个叉,6岁分4个叉,到7岁以上就不再分叉了。例外的情况自然会有,不过大概的年龄还是能知道。

其他野生动物,没有鹿那样的年龄特征,则只能根据体格。毛色的浓淡和行动来判断它们的年龄。最近已有了利用显微镜检查兔子、黄鼠狼等动物的骨头来确定其年龄的方法。这种方法是切取野兔等动物的下颌骨,将其磨制成薄片,染色后在显微镜下观察,能看到骨头的层次,根据骨层的多少便可准确地推断动物的年龄。因为小动物的年龄都较短,所以使用这种方法是相当有效的。象和鲸那样的大动物,则只要取其牙齿在显微镜下鉴定就可知道它的年龄了。

马的年龄也可根据它的牙齿准确地判断出来,这在兽医学上叫做“年齿鉴定法”。因为马在用上下牙齿嚼草时,上面的牙齿会逐渐磨损,所以根据其磨损程度就能判断其年龄的大小。过去的马贩子,以及今日的牲畜交易都用这种方法确定买卖价格。

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