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第2章 当行星撞击地球

在浩瀚无垠的茫茫宇宙中,我们无疑都是乘坐地球飞船的旅行者。假设有这么一天,你突然看到有一道明亮的闪光出现在你左方的天空,当长长的闪光看起来是朝向你和地表运动时,能清楚看到一个大得惊人的1千米直径的畸形怪石。它在地球的重力拉拽下往下降落,前方产生猛烈的冲击波。这时,你听到的仅仅是因大气摩擦后,岩石一层层剥落发出的撕裂声响。随着这刺耳的巨响,冲击波接踵而来。

1988年4月15日,一颗直径10米左右的小行星在南太平洋上空撞向地球,在空中爆炸成碎片。这次撞击,被人造卫星记录了下来……

这就是可怕的小行星撞击地球!毫无疑问,此时灾难已经降临,你无可逃避,也根本不可能逃避得了,你刚被冲击波碾碎,接着就被这颗小行星的热量所化解,你周围1000平方千米以上地区内每个生命都死去了。

科学家们通过模拟实验,一致认为小行星一旦撞击地球,后果是不堪设想的:撞击引起的冲击波穿过该行星,沿着地壳上易摧毁的小断层线发生许多地震。撞击起来的尘土和灰烟迅速扩散,并在到达大气上层时使天空失去了光辉。由于盛行风的控制,这些尘埃颗粒几年都将不会落回地面。火花雨所撞击地区周围发生野火,已经呛人的空气又加入了烟雾微粒。有毒气体不仅来自撞击物体,而且还来自撞击激发的火山活动,它们将会渗入大气层。不要很长时间,也就是数天到数周时间,碰撞击倒的森林、田地和城镇的腐烂残余物将会滋生细菌和病虫害,而周围的幸存者则奋力地处理可怕袭击带来的后果。

我们可以做这样的假想:一个像形成美国亚利桑那州陨石坑那么大的物体投向地球表面,物体进入大气层摩擦产生的热量将烧焦数千米的一切。这块岩石将用它的初始速度的75%击中地球,将黑灰高高地抛向大气层并遮蔽阳光数周或数月,整个地球可能都冷清了。酸雨降落下来,野火作为碰撞的后果蔓延开来,撞击形成的陨石坑造成了总的破坏,它毁坏了其下方的小镇或部分城市。这种撞击会在几秒钟内杀死每个人和击倒所有建筑的,人们来不及去思考什么就进入了另一个世界。

我们还可以作一个假设:让一个像1908Tunguska小行星(直径30~60米,约半个足球场大小)那么大的物体投向美国一个典型的农村地区,其爆炸认为相当于4万吨能量,直接死于冲击波的将近7万人,财产损失总额近40亿美元。如在城市地区,估计会有近30万人死于同一方式,财产损失超过2800亿美元。换句话说,像英国首都伦敦大小的城市加上它的郊区将会差不多消失。这时,1945年美国用原子弹袭击日本广岛和它比较起来只是一个较小事件。

不仅如此,地动山摇的灾变对地质和气候也都有难以估量的影响。

地壳受到小行星猛烈冲击后,破坏了地壳构造的均衡性。一般情况下,地壳各点受的力相等,地壳稳定,相安无事。当这种平衡被破坏后,地球必须重新调整——一系列的造山运动和地壳构造运动开始了。

我们的地球是在渐变和灾变的交替变化中演化过来的,渐变是缓慢的变化,是宇宙中任何星体共有的规律,也是地球自身演化的基本规律。但古生物和古地质在短时间发生的巨变现象,用渐变很难解释,如沧海桑田、生物灭绝等翻天覆地的变化,对地理而言,就是“灾变”。

20世纪80年代以来,宇宙天体碰撞学说风行一时,科学家开始相信,在地球历史中所发生的重大事件都与碰撞密切相关,这些事件的爆发造成了地球环境的灾变,从而导致了生物的大规模的绝灭。这种绝灭又为生物的进一步进化铺平了道路,一些生命消失了、衰落了,另一些生命诞生了、进化了。

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