西汉初期，沿袭了秦时的皇后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。
汉武帝时增加了婕妤、娙娥、容华、充衣。元帝加昭仪、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使。
至汉元帝又新置了昭仪。
妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位：
昭仪位视丞相，爵比诸侯王。
婕妤视上卿，比列侯。
娙娥视中二千石，比关内侯。
容华视真二千石，比大上造。
美人视二千石，比少上造。
八子视千石，比中更。
充衣视千石，比左更。
七子视八百石，比右庶长。
良人视八百石，比左庶长。
长使视六百石，比五大夫。
少使视四百石，比公乘。
五官视三百石。
顺常视二百石。
无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。
上家人子、中家人子视斗食俸。
五官以下，葬司马门外。
汉时，只有先朝的皇后可被尊为皇太后。如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称（皇）太后。但也有个别例外。如汉哀帝是诸侯王之子过继而来，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后。再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。
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(公元前156年)七月七日，生于猗兰殿，名彘。景帝时年三十二岁。
前三年（公元前154年）三岁
冬十月，梁王刘武来朝，景帝说：“千秋万岁后传于王”，时诸王欲反，景帝此举为安抚梁王刘武。
春正月，七国之乱爆发。三月平七国之乱。
前四年(公元前153年)四岁
四月，立为胶东王。刘荣成为皇太子。
前六年（公元前151年）六岁
金屋藏娇故事发生在这一年。
秋九月，以无子嗣，废薄皇后。
前七年(公元前150年)七岁
春正月，废太子荣为临江王。
四月，母王夫人立为皇后。刘彘立为皇太子，易名彻。
中二年（公元前148年）九岁
三月，临江王刘荣坐侵太庙地被逼自杀。
九月，梁王暗杀袁盎等十余人。
中三年（公元前147年）十岁
春正月，废皇后薄氏死。
夏四月，免周亚夫丞相。匈奴王子於单来降。
中五年（公元前145年）十二岁
五月封王皇后兄王信为益侯。
中六年（公元前144年）十三岁
冬十月，梁王刘武求入侍皇太后，不许，归国。
四月，梁王死，追谥孝王。
后元年（公元前143年）十四岁
正月，条侯周亚夫因小过下狱，绝食呕血而死。
后三年(公元前141年)十六岁
正月，景帝崩，刘彻以太子即帝位。尊窦太后为太皇太后，王皇后为皇太后。
二月，葬景帝于阳陵。
三月，封王太后同母弟田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。
武帝建元元年(公元前140年)十七岁
十月，以建元为年号。中国历史从此以年号纪元。中国帝王以年号纪元始于武帝。
十月，诏举贤良方正直言极谏之士，策问古今治道。董仲舒上《天上三策》。准丞相卫绾奏罢治申商韩非苏秦张仪之言乱国政者。立学校之官。
二月，行三铢钱。
四月，颁《复高年子孙诏》。
五月，开立乐府，征集各封国及民间乐曲。
六月，丞相卫绾免。窦婴为丞相，田蚡为太尉，赵绾为御史大夫。
七月，诏省轮值卫士万人，罢养马之苑，许百姓刍牧樵采。
建元二年（公元前139年)十八岁
十月，窦太后贬抑儒臣，赵绾、王臧皆下狱自杀。丞相窦婴、太尉田蚡免官。石建为郎中令，石庆为内史。
三月，以许昌为丞相。纳卫子夫为夫人，兴于髻发，以卫青为太中大夫。
四月，初置茂陵邑，徙郡国豪强于茂陵。
本年，田蚡与淮南王暗中勾结谈政变事。
建元三年(公元前138年)十九岁
闽越攻东越，遣严助发会稽兵救之，东越举国内徙。起上林苑。张骞应募首次出使西域。建期门军，令卫青掌控。东瓯王归降。
闽越出兵包围东瓯（浙江永嘉），武帝接受严助的建议，派遣军队攻击闽越，武帝对外征伐的开始。
建元五年(公元前136年)二十一岁
春，罢三铢钱，复行四铢半两钱。置《五经》博士。
建元六年(公元前135年)二十二岁
五月，窦氏太皇太后崩，合葬霸陵。
六月，丞相许昌免，以田蚡为丞相。
八月，闽越王郢兴兵击南越边邑。汉武帝派大臣王恢、韩安国等将兵击之，未至，越人杀郢降。
本年，汲黯斥武帝“内多欲而外施仁义”。允许匈奴人和亲。
元光元年(公元前134年)二十三岁
十一月，武帝从董仲舒之言，初令郡国举孝廉各一人。诏天下献书。
遣将军李广、程不识兵屯北边。
五月，诏举贤良、文学，武帝亲策之。董仲舒上《天人三策》
元光二年(公元前133年)二十四岁
十月，立泰一祠，遣方士求仙炼丹。
六月，令五将军屯兵三十万于马邑，谋击匈奴，自此绝和亲。
元光三年(公元前132年)二十五岁
夏，发卒十万救黄河决口，无功。
是年，窦婴、田蚡廷辩，开西汉党争。
元光四年(公元前131年)二十六岁
田窦之争，杀窦婴。四月，韩安国行丞相事。五月，韩安国病免，薛泽为相。九月张欧为御史大夫。主父偃盗书陷害董仲舒。
元光五年(公元前130年)二十七岁
三月，田蚡死。遣中郎将司马相如谕抚西夷。使唐蒙通夜郎。发卒治固雁门。
七月，废陈皇后，巫蛊祸始，法始日苛。
元光六年(公元前129年)二十八岁
冬，初算商车，租及六畜。
春，开渭渠、龙首渠。
遣卫青、李广、公孙贺、公孙敖四将军分击匈奴，卫青至龙城。
冬，始税商贾车船及缗钱。
元朔元年(公元前128年)二十九岁
十一月，诏议不举孝廉者罪。徐乐上书。
春，卫子夫生据，立为后。
秋，遣卫青、李息北击匈奴。东夷秽君南闾举众降附，以其地置苍海郡。
元朔二年(公元前127年)三十岁
正月，颁《推恩令》，自此藩国始分，子弟毕侯。
收复河南地，置朔方、五原郡。
夏，募民十万徙朔方，徙郡国豪强及訾三百万以上于茂陵。关东大侠郭解被族诛。游侠之害渐弱。
秋，除燕国、齐国，族诛主父偃，免张欧御史大夫。
元朔三年(公元前126年)三十一岁
军臣单于死，伊稚斜自立为单于。军臣单于太子於单降汉。罢苍海郡。
张骞自大月氏还，拜为太中大夫。初设内外朝，卫青主内朝，公孙弘主外朝。
始通西南夷。罢西夷，独置南夷、夜郎两县，专力经营朔方城。
元朔五年(公元前124年)三十三岁
以公孙弘为相，诏封平津侯，以布衣为丞相封侯自弘始。
春，派卫青击匈奴右贤王，胜还，拜为大将军。
元朔六年(公元前123年)三十四岁
二月，卫青率六将军出定襄，击匈奴，斩首数千级而还。赵信兵败降匈奴，为单于献计。
四月，卫青复统六将军出定襄击匈奴，斩俘万余人。霍去病封冠军侯。张骞封为博望侯。
六月，诏民得买爵赎罪。置武功爵。
元狩元年(公元前122年)三十五岁
治淮南、衡山二王谋反狱，列侯以下受牵连而死的有数万人。令张骞复通西南夷。
立刘据为皇太子。以石庆为太子太傅，庄青翟为太子少傅。
元狩二年(公元前121年)三十六岁
三月，丞相公孙弘死，李蔡为相。
霍去病击匈奴，过焉支山千余里，杀匈奴两小王，执浑邪太子及相国、都尉，俘斩八千九百余人，并获休屠王祭天金人。
夏，霍去病过居延泽，至祁连山，斩首三万二百级，俘匈奴小王七十余人，相国、都尉以众降者两千五百人。
是年，匈奴浑邪王降汉，设五属国纳其部众。汉从此遂zhan有河间地，断匈奴西路，打通河西走廊。
元狩三年(公元前120年)三十七岁
作昆明池，始设乐府。
元狩四年(公元前119年)三十八岁
冬，造新币，管盐铁，算缗钱。
夏，漠北大决战，卫青、霍去病各将骑五万、步兵数十万分道击匈奴；霍去病封狼居胥山。以卫青、霍去病皆为大司马。张骞两次出使西域。诛文成将军少翁。
元狩五年(公元前118年)三十九岁
三月，丞相李蔡自杀。罢三铢钱，铸五铢钱。四月，庄青翟为相。司马相如死。
元狩六年(公元前117年)四十岁
冬，使杨可告缗。九月，霍去病死。其弟霍光为奉车都尉、光禄大夫。
元鼎元年(公元前116年)四十一岁
得鼎汾水上，改元。夏五月，大赦天下。
元鼎二年(公元前115年)四十二岁
十一月，御史大夫张汤有罪自杀。
十二月，丞相庄青翟下狱自杀。
二月，以赵周为丞相。
夏，以桑弘羊为大农丞，初置均输。封张骞为大行令。
元鼎三年(公元前114年)四十三岁
十一月，命民告缗者以其半与之。
张骞去世。
元鼎四年(公元前113年)四十四岁
四月，封方士栾大乐通侯。
秋，遣终军使南越。
是年，禁止郡国铸钱，专令上林三官造。
元鼎五年(公元前112年)四十五岁
秋，遣路博德、杨仆等出征南越。
九月，酎金案，夺列侯爵百六人，丞相赵周下狱自杀。石庆为丞相。
斩栾大。西羌反。
元鼎六年(公元前111年)四十六岁
十月，平西羌，设护羌校尉。
春，平南越，置南海等九郡。祠泰一、后土。定西南夷。
秋，东越王反，遣军征伐。
是年，开六辅渠。李夫人死。
元封元年(公元前110年)四十七岁
十月，率十八万骑北巡，遣使谕告匈奴单于臣服。东越降，徙其民于江淮。
四月，封禅泰山、大赦天下。以桑弘羊为治粟都尉领大农令。
夏五月，置平准，不复告缗。
元封二年(公元前109年)四十八岁
十月，行幸雍，祠五峙。
春，幸缑氏，遣方士千余求神采药。
四月，祠泰山，临塞决河，黄河复故道。募兵击朝鲜。平南夷。
元封三年(公元前108年)四十九岁
十二月，破车师。
正月，俘楼兰王，控制丝绸之路。
夏，东定朝鲜，设四郡。
是年，与乌孙和亲。
元封四年(公元前107年)五十岁
十月，行幸雍，祠五峙。
三月，祠后土。
夏，申流民法。
元封五年(公元前106年)五十一岁
冬，南巡狩，礼祠名山大川。
四月，置刺史部十三州，以六条问事。
是年，卫青病死，下《求贤诏》。
元封六年(公元前105年)五十二岁
三月，幸河东，祠后土。平定益州、昆明反叛。
太初元年(公元前104年)五十三岁
十月，幸泰山。
二月，大作建章宫。
五月，诏用《太初历》，以正月为岁首。色上黄，数用五，定宗庙百官之仪。
八月，遣贰师将军李广利西征大宛。
太初二年(公元前103年)五十四岁
正月，丞相石庆卒。相公孙贺。
三月，行河东，祠后土。
是岁，将军赵破奴率两万余骑深入匈奴境内，全军覆没。
太初三年(公元前102年)五十五岁
正月，巡海上，求神仙。
夏，李广利二征大宛。
大初四年(公元前101年)五十六岁
春，西破大宛，获汗血马，威震西域。自敦煌筑亭至盐泽。四月，封李广利海西侯。
天汉元年(公元前100年)五十七岁
因连年大旱，改元。正月，行幸甘泉，郊泰峙。
三月，行幸河东，祠后土。
苏武被扣留匈奴。
秋，闭京城大搜刺客。
天汉二年(公元前99年)五十八岁
五月，遣李广利击匈奴于天山。兴李陵狱。
秋，禁止巫祠道中。作沉命法，增设绣衣直指。
天汉三年(公元前98年)五十九岁
初榷酒酤。三月，修封泰山。祀明堂。
天汉四年(公元前97年)六十岁
正月，遣李广利发天下十科谪击匈奴。
秋，令罪人入钱赎死。
太始元年(公元前96年)六十一岁
春，徙郡国豪杰与茂陵。立钩弋夫人。
太始二年(公元前95年)六十二岁
三月，改铸黄金币。
是年，开白渠。以江充为绣衣使者。皇子弗陵生。
太始三年(公元前94年)六十三岁
正月，甘泉宫大宴外国客人。
二月，幸东海。
太始四年(公元前93年)六十四岁
三月，祀高祖于明堂。修封泰山。
十二月，行幸雍，祠五峙，西至安定、北地。
征和元年(公元前92年)六十五岁
十一月，大搜上林苑、长安城。江充奉诏治丞相公孙贺子太仆敬声巫蛊狱。
征和二年(公元前91年)六十六岁
二月，族诛丞相公孙贺。刘屈氂为相。
七月，江充掘蛊太子据宫。卫皇后与据斩江充，与丞相大战长安。据败走，卫皇后自杀。
八月，太子刘据自杀。
征和三年(公元前90年)六十七岁
三月，李广利出击匈奴。
夏，灭车师。
六月，刘屈氂腰斩，李广利降匈奴。
九月，田千秋讼太子冤狱，族诛江充。
征和四年(公元前89年)六十八岁
三月，躬耕钜定，封泰山，祀明堂。诏罢劳民伤财及神仙事。
六月，拜田千秋为相，下《轮台诏》悔过。封田千秋为富民侯，赵过为搜粟都尉。
后元元年(公元前88年)六十七岁
正月，行幸甘泉，郊泰峙。
六月，平马何罗宫变。
七月，削燕王刘旦三县，逼死钩弋夫人。
后元二年(公元前87年)七十岁
正月，朝诸侯王于甘泉宫。
二月，行幸五柞宫。立刘弗陵为太子。授霍光、金日、上官桀等遗诏托孤。丁卯日，崩于五柞宫，寿七十。
三月甲申，武帝葬于茂陵。
