事情有了转机，杨坊既佩服，又兴奋，赶紧取了桌上的洋灯，同时示意萧家骥去讲解情况。古应春一起跟着过去，在洋灯照映下都望着墙壁上所贴的那张厚洋纸画的地图。这种地图比中国的舆图复杂得多，又钉着好些红蓝小三角旗，更让人看不明白。但萧家骥在轮船上也常看航海图，所以略略注视了一会，便已了然。
“在海上不会遭遇任何敌人。可能的危险从这里开始。”萧家骥指着鳖子门说，“事实上也只有一处比较危险的地方，因为海面辽阔，洪杨部队没有炮艇，不能威胁我们的船只。只有这一处，南北两座山夹束，是个隘口，也就是闻名的‘浙江潮’所以造成的由来，冲过这个隘口，江面又宽了，危险也就消失了。”
“那么这个隘口的江面，有多宽？”
“没有测量过。但是在岸上用长枪射击，就能打到船上也没有力量了。”
华尔摇摇头：“我不怕步枪。”他接着又问，“有没有炮台？”
“绝没有。”古应春在旁边接口。
“即使没有炮台，也一定有临时安置的炮位。如果是我，一定在这里部署炮兵阵地。”
“你不要将洪杨部队，估计得太高。”古应春又说，“他们不可能了解你们的兵法。”
这一点，华尔认为说得不错。他跟长毛接过许多次仗，对此颇有了解，他们连用洋枪都不十分熟练，当然不会懂得用火力扼守要隘的战法。再进一步看，即使懂得，亦用不着防守这个隘口，因为在这一带的清军，兵力薄弱，更无水师会通过这个隘口增援杭州。如果布炮防守，岂不是置利器于无用之地。
但是，“多算胜”的道理，中外兵法都是一样的。华尔觉得还是要采用比较安全的办法，所以又问：“这个隘口，是不是很长？”
“不会。”古应春估计着说，“至多十里八里路。”
“那么，用什么船呢？”
“用海船。”
所谓海船就是沙船。华尔学的是陆军，对船舶是外行，不过风向顺逆之理总知道的，指着地图说道：“现在是西北风的季节，由东向西行驶，风向很不利。”
“这一点，”古应春很谨慎地答道，“我想你不必过虑，除了用帆以外，总还有其它辅助航行的办法。海船坚固高大，船身就具备相当的防御力，照我想，是相当安全的。”
“这方面，我还要研究，我要跟船队的指挥者研究。最好，我们能在黑夜之间，偷渡这个隘口，避免跟洪杨部队发生正面的冲突。”
这样的口气，已经是答应派兵护航了，杨坊便很高兴地说：“谢谢上校！我们今天就作个决定，将人数以及你所希望补助的饷银，定规下来，你看如何？”
“你们要五十个人，我照数派给你们。其他的细节，请你们明天跟我的军需官商量。”
“好的！”杨坊欣然答道，“完全遵照你的意思。”
于是“化干戈为玉帛”，古应春亦含笑道谢，告辞上车。
预备后路
“老古，”在车中，杨坊表示钦佩，“你倒是真有一套。以后我们多多合作。”
“侥幸！亏得高人指点。”古应春说，“也是胡道台一句话：请将不如激将。果然把华尔激成功了。”
“原来胡道台也是办洋务的好手。”
“他倒不十分懂洋务，只是人情熟透、熟透！”
“几时我倒要见见他。”杨坊又说，“华尔的‘军需官’，也是我们中国人，我极熟的。明天晚上我约他出来吃花酒，一切都好谈。”
“那好极了。应该我做东。明天早晨，我就备帖子送到你那里，请你代劳。”
“你做东，还是我做东，都一样。这就不去说它了，倒是有句话，我要请教：杭州不是被围了吗？粮船到了那里，怎么运进城？”
这句话让古应春一愣，“啊，”他如梦初醒似的，“这倒是！我还没有想到。等我回去问了，再答复你。”
“可以不可以今天就给我一个确实回音？”
到了杭州的事，此刻言之过早，而且米能不能运进杭州城，与杨坊无干，何以他这么急着要答复？看起来，别有作用，倒不能不弄个明白。
这样想着，便即问道：“为什么这么急？”
“我另外有个想法。如果能运进杭州城，那就不必谈了，否则——”杨坊忽然问道，“能不能此刻就替我引见，我想跟胡道台当面谈一谈。”
“这有什么不可以？”
于是马车转向，直驶古家。车一停，萧家骥首先奔了进去通知。胡雪岩很讲究礼节，要起床在客厅里迎接会面。七姑奶奶坚决反对，结果折衷办法，起床而不出房门，就在卧室里接见客人。
女眷自然回避。等古应春将杨坊迎了进来，胡雪岩已经穿上长袍马褂，扶着萧家骥的肩，等在门口了。
彼此都闻名已久，所以见礼以后，非常亲热，互相仰慕，话题久久不断。古应春找个机会，插进话去，将与华尔交涉的经过，略略说了一遍。胡雪岩原已从萧家骥口中，得知梗概，此刻少不得要向杨坊殷殷致谢。
“都是为家乡的事，应当出力。不过，”杨坊急转直下地转入本题，“粮船到了杭州，不晓得怎么运进杭州？”
提到这一层，胡雪岩的脸色，马上转为忧郁了，叹口气说：“唉！这件事也是失策。关城之先，省城里的大员，意见就不一，有的说十个城门统通要关，有的说应该留一两个不关。结果是统统关了。这里一关，长毛马上在城外掘壕沟，做木墙，围困得实腾腾。”他一口气说到这里，喘息了一下又说，“当初还有人提议，从城上筑一道斜坡，直到江边，作为粮道。这个主意听起来出奇，大家都笑，而且工程也浩大，所以就没有办。其实，此刻想来，实在是一条好计。如果能够这么做，虽费点事，可是粮道不断，杭州就能守得住！”接着，又是一声长叹。
听得这样说法，古应春先就大为着急，“小爷叔，”他问，“照你这么说，我们不是劳而无功？”
“这也不见得。”胡雪岩说，“只要粮船一到，城里自然拼死命杀开一条血路，护粮进城。”
杨坊点点头，看一看古应春，欲语不语。胡雪岩察言观色，便知其中有话。
“杨兄，”他说，“你我一见如故，有话尽请直说。”
“是这样的，我当然也希望杭州的同乡，有一口活命的饭吃。不过，凡事要从最坏的地方去打算：万一千辛万苦将粮船开到杭州，城里城外交通断绝，到时候，胡先生，你怎么办？”
“我请问杨兄，依你看，应该怎么办？”
“在商言商。这许多米，总不能送给长毛，更不能丢在江里。”杨坊说道，“如果运不进杭州城，可以不可以请胡先生改运宁波？”
原来他急于要见胡雪岩，是为了这句话。古应春心想：此人倒也是厉害角色，“门槛”精得很，不可小觑了他。因此，很注意地要听胡雪岩如何回答。
“杨兄的话很实在。如果米运不进杭州城，我当然改运别处，只要不落在长毛手里，运到什么地方都可以。”说到这里，胡雪岩下了一个转语，“不过，杨兄的话，我倒一时答应不下。为什么呢，因为宁波的情形，我还不晓得。许了杨兄，倘或办不到，岂不是我变成失信用。”
“宁波的情形，跟上海差不多。”
因为宁波也有租界。江苏的富室逃到上海，浙东的大户，则以宁波租界为避难之地。早在夏天，宁波的士绅就条陈地方官，愿集资五十万两银子，雇英法兵船代守宁波。及至萧绍失守，太平军一路向东，势如破竹，攻余姚、下慈溪、陷奉化，宁波旦夕不保，于是英、法、美三国领事，会商以后，决定派人到奉化会晤太平军守将范汝增，劝他暂缓进攻宁波。
范汝增对这个请求，不作正面答复，但应允保护洋人。因此三国领事已经会衔了布告，保护租界。但陆路交通，近乎断绝，商旅裹足，也在大闹粮荒。杨坊的打算，一方面固然是为桑梓尽力，另一方面亦有善价而沽，趁此机会做一笔生意的想法。
不过杨坊的私心，自然不肯透露，“胡先生，”他说，“据我晓得，逃在宁波的杭州人也不少。所以你拿粮食改运宁波，实在是不得已而求其次的唯一出路。”
“那么，到了宁波呢？如果不能上岸，又怎么办？”
“不会的。英、法、美三国领事，哪一位都可以出面保护你。到那时候，我当然会从中联络。”
“既然如此——”胡雪岩矍然而起——想好了主意，一时兴奋，忘却腿伤，一下子摔倒在地，疼得额上沁出黄豆大的汗珠。
萧家骥动作敏捷，赶紧上前扶起。古应春也吃了一惊，为他检视伤势。乱过一阵，胡雪岩方能接着他自己的话说下去。
“杨兄，既然如此，我们做一笔交易。杭州缺粮，宁波也缺粮，我们来合作。宁波，我负责运一批米过去，米、船，都归我想办法。杭州这方面，可以不可以请你托洋人出面，借个做善事的名义，将我这一批米护送进城？”
“这个办法……”杨坊看着古应春，颇有为难的神情。
“小爷叔，做生意，动脑筋，不能不当你诸葛亮。”古应春很委婉地说，“可惜，洋务上，小爷叔你略为有点外行，这件事行不通。”
“怎么呢？”
“因为外国领事，出面干预，要有个名目。运粮到宁波，可以‘护侨’为名，为的洋人不能没有食物接济。但杭州的情形就不同了，并无英法美三国侨民需要救济。而救济中国百姓，要看地方，在交战区域，民食军粮是无从区分的。”
