公元960年，赵匡胤建立了大宋朝。为了统一天下，他发兵征讨天下各方的异己势力，并迅速平定各镇，势不可挡。很快就要攻打到了北汉，北汉主刘钧赶紧召集群臣商议，谏议大夫呼延廷说：“陛下，以我们北汉的区区之地，是无法与大宋抗衡的。我听说宋君英武明理，不如我们归降大宋，一方面可以保全陛下您的江山，另一方面也可免去百姓征战之苦。”刘钧觉得有道理，正在犹豫之时，枢密副使欧阳昉说道：“陛下要慎重啊！北汉地处晋阳，地势险要，正是陛下您成就帝王之业的宝地啊！为什么要把江山拱手让给别人呢？那呼延廷通敌宋朝，才会劝您投降。这样的奸臣应该诛杀！”
刘钧听了大怒：“既然是通敌的叛贼，那就拉出去斩首！”国舅刘遂深知呼延廷说的完全是忠诚之言，并不是通敌宋朝，于是极力劝阻国主刘钧，刘钧方才同意不杀呼延廷，但是把他削职为民。
呼延廷被削去官职，只好带领一家老小回归故里。一路行来，走到石山驿。这时已是日落西山，天色将晚，便决定在此处歇息。晚上，呼延廷与夫人对饮，想到自己忠心耿耿，一心为国，却被奸臣谗言陷害，不免叹息，直到深夜，还难以入睡。忽听外面呼喊嘈杂，火光四起，呼延廷慌忙惊起，家人来报有劫匪烧杀抢掠。呼延廷大惊，赶紧安排家人逃走，但是为时已晚，贼人已经闯了进来，将呼延廷一家老小全部杀死，抢走财物。可怜这位为国征战半生的老英雄，就这样死在了贼人的剑棒之下。
有道是老天有眼，不让忠良绝后，呼延廷的小妾刘氏见势不好，抱着幼小的儿子藏到茅房里，有幸躲过了这场劫难。贼人退去后，刘氏看到全家被杀，惨不忍睹，想到自己母子孤苦无依，不禁失声大哭。忽然听得有人问道：“你是谁家女子，为什么深夜在这里哭泣？”刘氏哭诉了全家被杀的情况。那人听后，长叹一声，说：“原来是呼延廷将军的家室。我叫吴旺，是河东府两院领给。杀你全家的人不是什么劫匪，是欧阳昉派部下假扮劫匪，要把呼延廷一家赶尽杀绝。你们母子大难不死真是万幸，但是这里不是久留之地，你们还是赶紧逃命去吧。”说完就走了。
刘氏抱着儿子正不知往哪里走，这时四外喊声又起，又有一伙强盗来劫掠财物。刘氏被强盗带到他们的头目马忠面前，马忠问道：“你是谁家的女子，怎么抱着孩子在这儿呢？”刘氏哭诉了自己全家被杀的情况。马忠说：“竟然有这样的冤情！你现在无处脱身，不妨跟我回山寨，等把孩子抚养成人，再让他替父报仇，你看如何？”刘氏一心只想为夫报仇，便抱着儿子跟随马忠等人一同来到山寨，马忠给孩子取名为马赞。
光阴似箭，日月如梭，转眼七年过去了，马赞已经到了上学的年龄，马忠送他进学堂读书。这孩子长得面如铁色，眼若环朱，真个就像唐朝的尉迟敬德一般。闲暇之时，马赞就学习兵法。到了十四五岁的时候，他就学到一身的好武艺，骑马射箭，样样精通。尤其是使得一支浑铁枪，更是神出鬼没，变化百般。马忠心中不胜欢喜。
这一天，马赞跟随马忠外出，路上看见几个脚夫抬着大石碑走过来，石碑上写着“上柱国欧阳昉”几个字。马忠看了愤愤不已，马赞见他如此气愤，非常不理解。马忠长叹一声，说：“孩儿有所不知啊！欧阳昉这个人阴险狡诈，恶贯满盈。十五年前他害死了名将呼延廷一家，可怜啊，全家上下几十口都被杀死了。不过，听说呼延廷留有后人在世，只是不知为什么还没有为父报仇。”马赞听了非常生气，脸色涨得发紫，说道：“世上还有这样的坏人！如果我是呼延家的后人，一定替父报仇！”马忠见他神色激动，趁机说道：“这些事你母亲最清楚，还是去问问她吧！”
马赞回到家中见过母亲，便问起呼延廷一家被杀之事。刘氏一听，不禁泪流满面，就把当年发生的一切详细讲给儿子听。刘氏哭道：“你就是呼延廷的儿子！我隐忍苟活十五年，就是要等到报仇的那一天！”马赞听得满眼是泪，只见他擦去泪水，双拳紧握，说道：“孩儿现在就去找那老贼报仇！”说着跑出门去，却被马忠拦住。马忠说：“孩子，那欧阳昉乃是河东权臣，势力很大，你很难接近他，怎么报得了仇？这事不能鲁莽行事，还得从长计议。”恰好此时有人来报：“耿忠来访。”马忠带马赞出去迎接。
这个耿忠是马忠的好友，也是一个山大王。近日他得了一匹好马，叫做“乌龙马”，打算送往河东，卖给丞相欧阳昉。刚好路过此地，特来拜访马忠。耿忠看到马赞，便问马忠：“这是何人？”马忠说：“他是我收的义子，是呼延廷将军的亲生儿子，精通武艺，只是还没有时机为父报仇。”耿忠一听，说道：“我有一计可以帮助贤侄报仇。我把乌龙马赠与贤侄，让他带去送给欧阳昉。欧阳老贼一定会赏给他官职，贤侄不要官职，只要在老贼身边养马。那老贼一定高兴答应，贤侄只需留在他身边见机行事，就可报仇。”马忠和马赞认为这个计策不错。耿忠当晚回归山寨。第二天一早，马赞拜别母亲和马忠，上马登程，前往河东丞相府。
这日，丞相欧阳昉正在家中闲坐，有家人来报：“府门外有一少年，牵一匹好马，说是要献给丞相。”欧阳昉命人唤他进来。少年走进府内，只见他面如铁色，眼若环朱，正是呼延赞。呼延赞跪下行礼，欧阳昉问道：“你是哪里人氏？”呼延赞答道：“小人祖居马家庄，姓马名赞。最近买到一匹宝马，此马价值连城，小人特来献给丞相，以作进见之礼。”欧阳昉暗想：
“这个人一定是想要做官。”便问他想要什么官职。谁知呼延赞答道：“小人不想做官，只是想服侍大人，为大人养马驯马。”欧阳昉见少年仪表不凡，又送给自己宝马，非常高兴，就同意把他留在自己身边。
呼延赞每日侍奉在欧阳昉左右，极力奉承他，很快就取得了他的信任。呼延赞小心从事，寻找报仇机会。此时北汉朝中大臣极力弹劾欧阳昉，北汉主刘钧罢免了欧阳昉的丞相官职，准他告老还乡，呼延赞跟随欧阳昉回到家乡。待到九月九日这天，恰逢欧阳昉的生日。欧阳昉准备好酒宴，与夫人畅饮。呼延赞闲坐无聊，独自来到院中，看到天上明月，不禁思念母亲。想到自己为报父仇来到此地，却至今没有杀死仇人，不禁心中怅然。
回到房中，呼延赞倒头躺在床上，朦胧中看见许多浑身是血的人跑到他面前，说：“你的父亲被欧阳昉害死，你今天可以报仇了！”呼延赞一下子惊醒了，原来只是梦。这时恰好欧阳昉派人来叫他过去，呼延赞怀中藏了一把尖刀，来到欧阳昉房中。
此时已近四更，周围寂静无人，欧阳昉还在酒醉朦胧之中。呼延赞想起家人惨死，不禁怒从中来，上前一把抓住欧阳昉，说道：“奸贼，你认识呼延廷的儿子吗？”欧阳昉一听，吓得魂飞魄散，连连求饶。呼延赞拔出尖刀，杀死欧阳昉，然后连同夫人和四十多亲近人等全部杀死。呼延赞报了家仇，临走时，在大门之上写下血书：
志气昂昂射斗牛，胸中旧恨一时休。
分明杀却欧阳昉，反作河东切齿仇。
呼延赞骑上乌龙马回到了马家庄，连夜向母亲报告。马忠听说他写下血书，大吃一惊，说：“朝廷很快就会查到你的，我们家要大祸临门了！
家中不可久留，你还是到耿忠、耿亮叔叔那里避难吧！”于是，呼延赞拜别父母离家而去。
