太祖赵匡胤回到东京汴梁，便觉身体不适，多日不能上朝。到了十月份，反而病情转危。太祖深知自己将不久于人世，他遵从母亲临终遗命，要弟弟赵光义继承皇位。太祖嘱托光义说：“朕看你龙行虎步，将来一定是太平天子。朕还有三件事未了，你要帮朕完成。第一件，河东之地一定要收复；第二件，太行山呼延赞，一定要召用；第三件，杨业父子都是良将，朕很爱他们的才能，想把他们召归我大宋。在金水桥边，造一座无佞宅供杨家居住，他们一定会忠诚于我大宋的！”光义跪拜受命。太祖又对儿子八王德昭说：“要做一国之君，是很不容易的。我把皇位传给你叔叔，你要安心辅佐朝政。我赐给你一把金锏，如果朝廷有奸臣，你就可以用金简诛杀他！”八王跪拜受命。
太祖驾崩，光义继位，他就是太宗皇帝。太宗派高琼前往太行山传诏书，宣李建忠、呼延赞入朝。建忠说：“圣上宣诏，岂敢违抗！只是这里与河东距离太近，如果把人马带走赶赴朝廷，河东之兵乘虚来攻打，山寨必定难保。不如呼延赞入朝，我在这里镇守山寨，圣上出兵攻打河东之时，我即刻率兵追随圣上出征。”高琼觉得有理，于是就和呼延赞、马氏带领二千人马回京城复命。
太宗见到呼延赞，只见他身材魁梧，凛凛威风，称赞不已。高琼把李建忠留寨待发的情况向太宗奏明，太宗说：“还是建忠考虑周全，那就让他暂时留守太行山。呼延将军刚到京城，不知有没有什么宽敞明丽的宅院可以让他居住啊？”潘仁美上前答道：“陛下，臣得知汴城东郭门有座皇府，宏亮宽敞，现在有一千个壮兵看守，正适合给呼延将军居住。”太宗一听很高兴，就下令让呼延赞到皇府居住。
呼延赞和马氏带领部下来到皇府，哪里有什么宏亮明丽的大宅啊！
只见一所破房，屋内墙皮脱落，四处屋角都布满蛛丝；满院子都是荒草，显然许久无人居住，也无人打扫修缮，四周院墙都几乎要坍塌了。只有五百守军，都是老弱之辈。呼延赞很不高兴，马氏劝他说：“将军息怒，我们在这里不过是暂时居住，等到圣上发兵攻打河东的时候，我们就可以离开这里了。”呼延赞想，也只能如此，就命令手下扫除安顿。第二天一早，呼延赞下令手下士兵每日到教场操练。
潘仁美派人秘密探听呼延赞的动静，得知呼延赞每日早晚演练军队，从未荒废，部下号令严明，不允许私自入城扰乱百姓。潘仁美心想：“这个人绝不简单，日后一定能成就大事，我绝不能让他在朝中久留。”于是苦思如何赶走呼延赞。
呼延赞入朝的第四天，按礼节应该拜会潘仁美，呼延赞一早就来到潘府门外。门人进去禀报，潘仁美招呼延赞入府觐见。呼延赞小步快走来到阶前施礼道：“拜见枢密使大人。多谢大人前日提携，小将才能入朝为圣上效力，小将愿意为大宋竭尽忠心，以报答先帝的知遇之恩！”潘仁美面无表情，过了好一会才说：“你知道先皇留下的法例吗？按法例，山贼被召入朝，要先打一百‘杀威棒’，用来警示他们不要再做强盗之事！”呼延赞从来没听说过会有这样的规定，很是惊愕。潘仁美喝令手下：“依法执行！”手下人就把呼延赞推倒在阶下，重重地打了一百棒，把他打得皮开肉绽，鲜血直流。旁边人看见，没有人不感到心酸痛楚。
呼延赞回到府中，马氏见他神色黯淡，踉踉跄跄走了进来，赶忙过来询问。呼延赞就把被打“杀威棒”的事告诉了她。马氏说：“既然是先帝有这样的法例，那也只能接受，将军还是要忍耐一下。”说完，就把暖好的醇酒递给呼延赞。呼延赞正觉得饥渴难耐，接过酒来就一饮而尽。谁知酒杯还没有放稳，就大叫一声，摔倒在地。马氏大惊失色，赶紧扶起他，呼延赞竟然气息全无。马氏大哭道：“我们夫妇本来打算尽忠于朝廷，没想到却断送了自己的性命！”忽然一个军士走上前来对马氏说：“夫人不要啼哭，将军还能救活。”马氏一听，连忙问道：“不知您有什么办法？”军士说道：“将军一定是被涂了毒药的木杖打伤，毒液渗入了被打烂的肌肉中，遇到热酒就会发作。小人有解药，将军服了就可以醒来。”军士拿出丸药，马氏喂呼延赞服下。呼延赞服了药，渐渐苏醒。大家都很高兴。马氏要重金酬谢，那军士坚决不肯收，他说：“将军您住在这样的地方，还被毒杖打伤，一定是潘仁美陷害。他是当朝的权臣，如果您不赶快脱身，恐怕性命难保啊！”呼延赞听了很生气，朝中权臣当道，怎么会有自己的立身之地呢！于是带领部下连夜赶往太行山。
呼延赞回到山寨，恰逢耿忠、耿亮在此。大家听说了呼延赞在京城的遭遇，气愤不已。建忠说：“潘仁美心胸狭隘，一定是因为你杀了他的儿子而怀恨在心，想置你于死地。”耿忠说：“给我二千人马，我有办法为侄儿伸冤！”建忠拨二千人马给他们，耿忠、耿亮和呼延赞就带领人马包围了怀州城。城下鼓声大作，城内百姓惊恐不已。怀州知州张廷臣得知城外有贼人围城，来到城头观看。耿忠对廷臣说道：“我们围城并不想抢掠，只想为我侄儿洗脱不白之冤！”廷臣不知有何冤情，耿忠就把潘仁美陷害呼延赞的事情一一说来，耿忠说：“呼延赞为了自保才回到山寨，朝廷不知道原因，反而定他有擅离职守之罪。我们只是想请大人把这件事的真相上奏朝廷。如果朝廷能够除去奸臣，我们这些人都愿为朝廷效力！”廷臣说：
“如果真是这样，我就向圣上奏明此事。不过你们要马上退兵，不要惊扰了城里的百姓。”耿忠下令人马退去，离城二十里安下营寨，等待消息。
张廷臣回到府中，写下奏章，派人星夜赶赴京城，把这件事上奏太宗。
太宗看完奏章，大怒：“潘仁美有什么权力擅用私刑，屏逐忠臣！”随即命右枢密杨光美追查此事。杨光美派人请潘仁美到自己府中，对他说：“皇上对呼延赞之事非常生气，命我查办此事，不知道您有什么话要说吗？”潘仁美赶紧说道：“这件事还要大人您在皇帝面前多多美言，下官一定会报答您！”杨光美说：“那好办，请您和我一同上朝面奏皇上，我自有办法救您。”潘仁美赶紧拜谢。二人来见太宗，杨光美说道：“臣奉命追查呼延赞归山一事，确实与潘仁美没有干系。现在他知道自己有过失，来向您当面说明情况，乞求陛下能够宽恕他。”潘仁美说：“呼延赞自从入朝，就总是闷闷不乐，一直念念不忘回山寨，并不是臣把他赶走的。臣愿再次上山，请他入朝，与臣当面对质。如果真是臣的过错，臣任随皇上处置。”八王说道：“陛下爱护帅才，仁美即使有过错，也应该给他改正的机会。不如再让他上山请呼延赞入朝，如果呼延将军能够回朝复命，那就不再追究他们两人的罪过了。”太宗觉得有理，就派潘仁美再上太行山，召呼延赞回朝。
呼延赞听说潘仁美来到山寨，怒从中来，说道：“我差点把性命丢在这个人的手里，现在机会来了，不杀了他就难以解我心头之恨！”建忠连忙劝道：“贤弟不可，我们不是想要在朝廷建功立业吗？俗话说‘小不忍则乱大谋’，千万不要因为这点恩怨误了我们的大事！潘仁美是当朝的大臣，现在他传圣旨召你回京，你应该消除旧怨，按皇上旨意行事，也好免去你私自归逃之罪。”呼延赞听从建忠之言，和建忠迎接潘仁美上山，接了圣旨，款待潘仁美一行人等。
第二天，呼延赞和马氏随潘仁美下山。建忠命人报告耿忠，调回驻扎在怀州附近的人马。
呼延赞到京城朝见太宗，请求治自己私自逃归之罪。太宗说：“爱卿刚刚入朝，还没有立下奇功，所以朕让你暂时在皇城居住，等我们征讨河东之时，自然会重用将军。朕念你事出有因，免你逃归之罪。”呼延赞谢恩而退。
太宗宣八王进见，对他说：“听说呼延赞武艺高强，朕还没有亲眼见过。”八王说：“陛下想看呼延赞的武艺，这很容易。我们可以效仿唐朝御果园旧事，让他与人比试一番。臣愿装作小秦王，呼延赞为尉迟敬德，只是这单雄信，就由陛下到千军万马中去挑选了。”太宗同意，命群臣推荐可以作单雄信的将帅。潘仁美始终对呼延赞怀恨在心，想借此机会杀掉他，于是奏请皇上：“臣的女婿杨延汉，骑马射箭都很娴熟，可以充任此职。”
太宗准奏。
延汉接受任命，心想：“一定是岳父想为儿子报仇，要借我的手杀掉呼延赞。当初我被呼延赞活捉，他对我有不杀之恩，现在我如果不救他，就是不仁不义啊！”于是来到八王府中，向他说明内中原委。八王大惊，没想到潘仁美竟有如此狠毒之举，赶紧奏明太宗：“臣认为杨延汉本是呼延赞的仇人，不适合作单雄信参加比武。”太宗命人再重新寻找合适人选。高怀德举荐教练使许怀恩，太宗应允。
第二天，教场中旌旗飘展，鼓乐喧天。军队排列整齐，真是刀枪出鞘，盔甲鲜明。太宗对八王、呼延赞、许怀恩三人说道：“朕想看看你们的武艺，你们要使出全力比试，但不要伤到对方。”三人遵命。太宗赐给呼延赞一条金鞭，赐给许怀恩一柄檀枪，赐给八王画弓翎箭。
八王骑着高头骏马，挥鞭跑去。许怀恩打马追来，口中高喊：“小秦王你跑不了了！”八王转到箭垛之后，瞄准许怀恩射出一箭。怀恩眼快，闪身躲过，快马追来。八王又射一箭，怀恩再一次躲过。眼看八王就要被追上，场上的军士全都屏气凝神，只听呼延赞大叫道：“追将慢走，呼延赞前来救驾！”只见呼延赞手提钢鞭，策马急追，简直就是真正的尉迟敬德。怀恩见呼延赞追来，更显精神，他使出平生武艺，想生擒呼延赞，好在太宗面前表现出自己的不凡。
二人在场外打了二十多个回合，不分胜负。呼延赞心想：“我如果不活捉他，就不能显出我的本领。不过我要在皇上跟前把他捉住。”想到这，他回马就跑。许怀恩不知道他假装打败，策马急追。呼延赞快要跑到太宗跟前了，只见他突然回身，举起金鞭就向许怀恩打去，怀恩一下子就被打落马下。潘仁美等人脸色大变。太宗非常高兴，连连赞叹：“怪不得先帝念念不忘，呼延将军果然是英雄啊！”随即赐给呼延赞黄金一百两，骏马一匹，命他在天国寺居住。呼延赞谢恩退下。
这一天是二月初一，太宗退朝后，要到太庙烧香祭拜。当时的大臣们都在自己门前立着起居碑，就是为了迎接皇上驾临。如果没有这起居碑，就要被认为是对皇上的不敬。呼延赞对这些并不知晓，忽然有人来告知他：“今天皇上要外出祭奠，官员们都要立起居碑，将军为什么不立？”呼延赞不知道怎么回事，准备穿好官服外出迎候，谁知恰逢圣驾来到。走在前面的正好是潘仁美。潘仁美大怒道：“大臣都立起居碑，你好大的胆子，竟然违反朝廷的法例！”随即命人把呼延赞押赴法场处斩。当时的文武大臣都知道潘仁美是借此机会报私仇，但是都不敢为呼延赞求情。
八王随太宗祭奠完毕后回府途中，经过法场，见许多兵士押着一个五花大绑的犯人走进法场，便问：“今天是圣上祭拜的日子，怎么还要斩杀犯人？”兵士把呼延赞冲撞御驾之事报告给八王，八王大惊，赶紧命令给呼延赞松绑，带他回府问明缘由。八王得知实情，很是愤怒。他想：“没有立起居碑不过是小节，竟然被判死罪！一定是奸臣借机陷害。”八王随即入宫见太宗，奏明此事。太宗并不知情，听八王说明，就下令免去了呼延赞的罪过。八王担心呼延赞再被谋害，就对太宗说：“陛下您身居皇宫，臣子如果遇到奸臣陷害，也很难传达到您这儿。呼延赞实在是难得的栋梁之才，我们要安抚他，不妨给他特别的优待。”太宗应允，传圣旨让八王发给呼延赞特别优待的证件。呼延赞得到证件，拜谢八王回到住处，没想到马氏听说丈夫获罪处斩，就带人偷偷逃回山寨了。呼延赞举目无亲，不免凄凉。
