芝芝正在琴房听舒媛姐姐弹琴，蓝姨的丫环小月过来，喊芝芝到老爷那边吃饭，芝芝只得与姐姐别了，跟小月出来。
芝芝直到后来才知道，除了逢年过节一家团聚，或来了宾客招待酒宴，父亲与大家一起到吉庆堂相聚外，平常都是与蓝姨单独在清和堂旁边的一个小雅室用餐。
芝芝跟着小月进门，见七八个专门侍宴的丫环呈雁翅状在两边侍立。芝芝觉得新鲜，盯着她们看。不一会儿，父亲和蓝姨进来，芝芝连忙上前给父亲请安，又不得不给蓝姨请安。蓝姨感觉到芝芝不乐意，却一副浑然不觉的样子，含笑对她说：“知道吗，今天老爷专门请你们母女吃饭。”
芝芝立刻对康世泰说：“谢爹爹念想。”
康世泰目光柔和地望着芝芝：“跟我一起吃，你可能有点拘束，这不奇怪呀，在一起的日子少了，生分了。不要紧，慢慢就会好的。但今儿是个例外，日后你还是跟大家一起吃。爹爹今儿召你母亲跟你来，一方面你们才到，想一起聚聚，另一方面，爹有几句话要专门对你说。”
芝芝望了望父亲，心想，什么话呀？
康世泰停了停，说：“你一直在老家，对扬州这边不大熟悉，如今你大了，以后要在扬州生活，因此要对这儿的规矩、礼仪、生活习俗，慢慢地了解，一条一款记在心里。总之，最终要适应扬州的生活。近来在家都读些什么书？”
芝芝嗫嚅：“女四书。”
“这就对了。《女论语》、《女诫》还有《贤媛集》，要多读。我也晓得，守慧在家那些年，对你有些不利影响。他读书不走正道，误了自己，你不要受他干扰，少碰那些野史笔记。那都是些不登大雅之堂的杂书。如今你长大了，凡事不能小孩子气，不能由着性子，知道吗？”
芝芝点头小声道：“记住了。”
“静瓶怎么还不过来？”父亲转脸问蓝姨。
蓝姨立刻派小月去催。不一会儿，小月回来说，太太不过来吃饭。
“怎么啦？”蓝姨诧异。
小月回：“太太今儿去清圆庵，一天吃斋。”
“真是莫名其妙！”康世泰很不高兴道。
蓝姨望望老爷，康世泰手一挥：“开饭。”转脸问芝芝：“她什么时候开始吃斋的？”
“好几年了。”芝芝望着父亲回道。
康世泰不语。
芝芝确实有些拘束。芝芝巴望饭菜快快上来，快快吃起来，快快吃完，好丑全不问。芝芝微低着头，除了偶尔看父亲一眼，一直回避着蓝姨的目光。但此刻，芝芝的意识里全是父亲与蓝姨，满脑子都是，想回避都无法回避。父亲与蓝姨并排坐着，坐得很端庄，像是在等待画工画像。芝芝悄悄想，每天用餐他们难道都这么坐着？要是妈妈过来，也跟他们坐成一样姿势？芝芝想象着他们三人坐在一起的样子，只觉得怪怪的滑稽，差一点笑出声。
开始上菜了。上菜的形式很特别，芝芝长这么大头一回看到。菜先由厨房传菜的小厮送到门口，再由门里侍立的丫环用托盘接过。托盘填漆描金，摆在上面的碗碟盆罐都是官窑细瓷，沉静古穆。丫环手捧托盘轻脚碎步走到桌前，细声报：“麻油干丝。”
父亲摇头，蓝姨也摇头。丫环捧托盘退下。
第二个丫环捧托盘上前，细声报：“酱汁鹌鹑。”
父亲摇头，蓝姨也摇头。丫环捧托盘退下。
第三个丫环捧托盘进，细声报：“金银炖蹄。”
父亲点头。金银炖蹄在桌上摆下。
第四个丫环捧托盘进：“醋熘鹿脔。”
父亲不语，蓝姨点头。醋熘鹿脔放下。
第五个丫环捧托盘进：“三套鸭。”
父亲摇头，蓝姨也摇头。丫环退。
第六个丫环进：“芙蓉干贝。”
父亲点头。芙蓉干贝放下。
第七个丫环进：“大烧马鞍条。”
父亲摇头。
第八个丫环进：“云丝蟹粉。”
蓝姨点头。云丝蟹粉放下。
第九个丫环进：“锦绣象白。”
父亲点头。锦绣象白放下。
第十个丫环进：“清炖熊蹯。”
父亲摇头，随即又点头：“留着吧，给芝芝尝尝，她在老家吃不到。”
第十一个丫环进：“文思豆腐。”
父亲对丫环点头，同时对芝芝说：“知道吗，文思是个和尚，这豆腐就是他发明的。”
第十二个丫环进：“清蒸乳鸽。”
父亲摇头。
第十三个丫环进：“三丝雉鸡松。”
蓝姨点头。
第十四个丫环进：“参芪茄子羹。”
蓝姨点头。父亲对芝芝说：“你在老家常吃茄子，今儿尝尝这茄子，看滋味有什么不同？”
第十五个丫环进：“茭白莲子。”
父亲与蓝姨先后点头。
……
芝芝看呆了，前前后后一共传了三十八道菜，留下的只有十八个。心想，爹跟蓝姨每天吃饭都这样，还是今天特地为母亲和她安排的？
终于开席了。芝芝面前碗碟里堆满了菜，有蓝姨搛的，有父亲让侍宴丫头挟的，许多菜没有吃过，名字都是头一回听到。餐桌两边，侍宴丫环一刻不离，靠前的一个手上托盘里放着酒壶、巾帕、牙签筒、痰盒，一直静立不动。负责斟酒的，看到父亲与蓝姨酒杯空了，立刻斟酒；负责布菜的，不时上前布菜更碟。芝芝看呆了，都不太清楚吃的什么。
终于结束了。芝芝早就巴望这一刻了。芝芝都觉得吃了一百年了。芝芝见果品、香茗、漱盂次第送上，父亲一一用过，很响地打着饱嗝，就说：“爹，蓝姨，我先下去了。”
蓝姨含笑问：“吃饱了？再吃些草莓呀。”
芝芝就又抓了几颗草莓。
父亲说：“好的，你去吧。”
芝芝出了小餐厅，顿时一身轻松。
一名盐运使衙门的差役直奔康府，将一份传帖交给门房。黄精一刻不敢耽搁，捧着帖子直奔厚德堂。
康世泰午睡起来正在用茶，接帖一看，是卢雅雨卢大人召见，心一下悬起。蓝姨见状，估计十有八九是老二贩私盐的事没能捂住，心也跟着紧起。康世泰阴着脸道：
“给我把守诚叫来。”蓝姨转脸吩咐小月去叫，小月直往外跑。
一会儿守诚赶来，刚刚午睡起来，睡意还未消除，精神有些松垮。蓝姨令小月给大爷沏一杯茶，守着二门别让外人进。康世泰问守诚：“盐政李大头那边情况怎样？”
守诚答：“还好，五千两银子收下了。”
“说了什么没有？”
“没说什么。”
康世泰两眼瞪起：“什么都没说？”
守诚望着父亲，欲言又止。
“五千两收下，居然连个屁都不放？”康世泰火道。
守诚低头不语。守诚觉得李贵确实也太过分，他一直与父亲大人较劲不说，如今收了银票，居然不给父亲一点面子，言语间一次次对他守诚奚落。可守诚知道二弟贩私盐的事非同小可，对李大人只得唯唯诺诺，忍气吞声，大气都不敢出一口。
一直侍立在旁的蓝姨劝慰道：“老爷先别生气，依我看，你还是先到卢大人那边看看。即使真是老二贩私盐的事没捂住，也可以再想别的办法呀。运司衙门这边毕竟有卢大人帮我们撑着，他李贵纵然不好说话，也不至于总是铁板一块吧？”
康世泰骂道：“老二这个孽障，专会给我惹事！备轿！”
仅仅过了半个时辰，康世泰的六人大轿就已来到运司衙门门口。
运司衙门全称为两淮都转运盐使司衙门，负责整个两淮地区盐的生产、运输及销售，是扬州五大户（盐政衙门、盐运使衙门、扬州知府、江都县、甘泉县）之一，地位仅次于盐政衙门。衙署坐落在运司街，前临歌舞繁华的小秦淮，东连豪宅比连的东圈门，北接商铺林立的彩衣街，占地数十亩，坐北朝南，青墙巍峨，庭院开阔，门前两只石狮威风凛凛，孔武雄迈，厚重高阔的朱漆大门上门钉肃然庄重。入仪门，迎面是正堂，正堂东是运司宅、广盈库，正堂西是同知、运判办公处。出二门，有仓廒十六间，卷库房在后堂东。卢雅雨坐镇盐运使衙门，官居三品。身为亲家的康世泰，因是这里常客，无须衙役禀报，轿子直接进来。卢雅雨不在堂上，衙役禀告，大人这一刻正陪一位京官在苏亭品茗议事。
康世泰由衙役引着来到苏亭。
苏亭是卢雅雨在官署自建的一座六角攒尖亭，“苏”，指苏东坡。东坡居士任扬州太守时，为政宽简，诗酒风流，深得人们赞誉，卢雅雨建此亭，意在宗其风尚，一展理想抱负。
苏亭里，身材矮小，皮肤微黑，常以“卢矮”自嘲的卢雅雨卢大人，正陪一位戴双眼花翎的京官谈话，见康世泰过来，立刻朗声而笑为京官介绍：“说曹操，曹操到，这位就是康世泰康商总。康亲家，你也算见过不少大世面的人，但这位官爷你大概还无缘拜见吧？给我洗耳恭听，他就是当朝大学士，纪晓岚纪大人！可是大名鼎鼎，如雷贯耳？”
康世泰敛衣施礼，纪晓岚起身扶住：“我在京城就曾听过你的大名，刚才雅雨兄又向我介绍，你身为总商，办事公允，深得人心。尤其可贵的是，你不以一己为计，心系地方和朝廷，曾多次急公济难，力倡捐输，做了许多善事好事，功不可没呀。”
康世泰逊谢：“大人过奖了，在下生逢盛世，沐浴圣恩，经营盐业发展到今天，全赖朝廷的政策英明和卢大人等地方官员的垂青看顾，至于为地方事务略尽绵薄，完全是分内之事。来日如有机会，在下还当鼎力。”
纪晓岚赞道：“康老先生有如此胸襟，实在可嘉。只是本官希望康商总不遗余力，进一步推动倡导，在扬州广大盐商中形成一种心怀天下，不计小利的崇高风尚。”
“在下铭记教诲，一定努力，一定努力。”
卢雅雨击节笑道：“好！这下可以言归正传了。告诉你康亲家，纪大人这次来扬，可不是一般走走，他肩负着一桩天大的公干，是为圣上爷今年临幸扬州专程而来的。”
康世泰惊愕：“什么？今年临幸？不是明年春天吗？”
纪晓岚说：“提前了。”
“提前到什么时候？”
“十月份。”
康世泰一颗心“扑通扑通”急跳起来。乾隆爷不久将要下江南早已妇孺皆知，但没想到这么快呀。
卢雅雨说：“眼下已是三月，离十月还剩七个月，七个月，弹指一挥间呀。我跟纪大人在扬州城里转了转，到处都在热火朝天地修驰道，造园亭，搭彩篷，天宁寺还在忙着建行宫。如今时间提前了，所有工程都得抓紧。另外，亲家请给我记住，圣上除了喜欢园子，喜欢看戏，还喜欢逛逛寺庙，会会奇人异士。朝廷对这次南巡十分重视，特授纪大人巡前御史衔，总理一切事务。扬州是这次南巡的重要行在1①，圣上要在这里停留几天，我们扬州盐商应好好地表现表现。”
康世泰诚惶诚恐道：“在下明白了，在下愿追随纪大人鞍前马后，效犬马之劳。”
纪晓岚说：“迎驾工程浩大，吃、住、行、游，以及安全保卫，每一项都需要财力物力，朝廷固然有专款划拨，但主要还靠地方。康商总身为扬州盐商首领，还望凭其威望，号呼众商出力捐赠。”
卢雅雨对康世泰说：“今天召你，一是让你拜见纪大人，一睹京官的威仪，二是请你动动脑筋，看这项工程巨额的费用如何筹措？老亲家呀，你是商界巨擘，才智过人，不到万不得已，我是不会拔你这把宝刀的，这回在巡前御史大人面前，你可万万不能塌我台哟。”
康世泰恭然回道：“卢大人对康某如此厚爱，实在令在下感动。请放心，不要说纪大人在上，即使你卢大人一声吩咐，康某也定当竭尽铅驽，不遗余力。再退一万步讲，圣上这次临幸，是扬州的光荣，扬州的骄傲，扬州众商一向沾沐圣恩，哪有不踊跃报效的道理？”
纪晓岚满意道：“这话好得很。依本官之想，两淮盐商中能有康商总这样的人物在，迎驾之事应该不会有大问题。”
卢雅雨问康世泰：“你那湖上的两座园子扩建得怎么样了？我希望亲家翁把它搞成一流，到时候好请圣上观光浏览呀。”
康世泰嘴张大了：“有这可能？”
纪晓岚说：“有，刚才卢大人说了，圣上喜欢园子，喜欢观赏风光美景，只要你的园子好，到时本官会尽力向圣上举荐。”
康世泰脸上立刻闪出红光：“谢大人垂爱，在下回去一定抓紧，一定把它建成一流！”
纪、卢二位都很满意。卢雅雨说：“盐政李大人已吩咐杭浚睿，明天下午召集众商专议迎驾费用筹集之事，你与杭浚睿均为总商，到时候还希望你们发号施令呢。”
康世泰连连点头：“请二位大人放心，在下一定尽力，一定尽力。”
远远的城楼上传来五下鼓声。康世泰起身告辞，卢雅雨哪里由他，说纪大人远道而来，还未好好洗尘接风，务必留下陪纪大人喝两盅。康世泰感觉到卢、纪二人关系甚洽，纪大人身居势要，是当朝大员，对他康世泰印象不错（这应该好好感谢卢亲家对他的一番美言呀），尤其自家新建的园子还巴望着二位能向圣上爷举荐，因此稍谦了一下，就留下了。餐毕又陪着叙了一会儿话，这才告辞回府。
蓝姨一直惴惴不安地在家等着，见老爷进门，巴巴地迎上去问老二的事怎么样？康世泰在紫檀榻上舒舒服服歪下，美美地喝了一口小月递上来的茶，抬头道：“噢，没事了，没事了。本来我就不相信他李大头会把我怎么样，他是眼馋我的银子呀，这不，全没一点声音了。卢大人召我，是让我去见一位京官。纪晓岚纪大学士知道吧？
