“我退休的时间是不是就确定在五中全会。犹豫了这么几年了，已经耽误了。这个事情就这样定下来吧。”
9月16日，邓小平在会见美籍华裔学者李政道教授时谈到了自己退休的问题。他说，我已经八十五岁了，多年来我提出退休，每次都遭到大家的反对。十三大的时候先搞半退，只当军委主席。我全退需要中央同意，我在做这方面的工作。邓小平以不久前香港传说他被刺、病危以至引起股票市场波动为例，向李政道说：这说明早退好些，希望在较短的时间里实现。
根据邓小平同志的请求和中央政治局的安排，1989年11月召开的党的十三届五中全会把邓小平退休的问题作为会议的两个主要议题之一。
全会认真讨论了邓小平的辞职信。开始，中央政治局常委考虑，目前我国的建设和改革正处在关键时刻，又面临着复杂的国际形势，很需要小平同志继续为我们掌舵，恳切希望他迟一点退下来。
但邓小平一再说明，现在退下来更有利。中央政治局常委和政治局的同志认真研究，又经过十三届五中全会讨论，统一了认识，大家认为小平同志高瞻远瞩，应该尊重他的意愿，同意他的请求。
1989年11月9日，十三届五中全会对邓小平退休问题进行表决，这对一位参加革命六十余年的85岁的老人来说，是他人生重大转折的日子。邓小平的女儿毛毛记述了邓小平这一天的情况。像往常一样，邓小平按时起床，准时而有规律地吃了早饭，坐下来看书、看报、看文件。上午九点多钟，邓小平办公室主任王瑞林来到邓小平家，向邓小平汇报了正在召开的十三届五中全会上关于邓小平退休的议程、日程的安排和讨论情况。他告诉邓小平，经过阅读有关文件和讨论，与会的同志们逐渐理解了邓小平请求退休的决心和意义，许多同志在发言中讲了很多相当动感情的肺腑之言，今天下午全会将进行表决，晚上由新闻公布。邓小平听后十分高兴，说：“总之，这件事情可以完成了！”下午3时，党的十三届五中全会进行表决，正式通过了邓小平辞去中共中央军事委员会主席的请求。
这天下午，邓小平来到人民大会堂，向出席党的十三届五中全会的全体代表道别。在人民大会堂休息厅里，刚刚从五中全会会场内出来的中央各位领导同志，看到邓小平进来，纷纷走过来和邓小平握手。江泽民一步趋前，紧紧握住邓小平的手。这时，江泽民建议，几位领导同志一起，和小平同志照一张相。当江泽民、杨尚昆、李鹏、姚依林、乔石、宋平、李瑞环、王震、薄一波、万里、宋任穷、胡乔木等12位同志簇拥着邓小平一字排好后，记者们一拥而上，拍下了这一历史性时刻。
随后，邓小平一行人走进人民大会堂大厅，顿时整个大厅响起热烈的掌声。邓小平走过中纪委委员的行列，走过中顾委委员的行列，走过全体中央委员的行列。邓小平站在麦克风前对代表们说：
“一句话，感谢同志们的理解和支持，全会接受了我退休的请求。衷心地感谢全会，衷心地感谢同志们。”
在邓小平离开大会堂的时候，江泽民同志一直把他送到门口，紧紧握着他的手说：“我一定鞠躬尽瘁，死而后已。”
党的十三届五中全会高度评价了邓小平的革命历史和卓着功勋，指出：
“邓小平同志是我国各族人民公认的享有崇高威望的杰出领导人，在党所领导的革命和建设的各个历史时期都作出了重大的贡献。
“几十年来的革命实践表明，邓小平同志不愧是杰出的马克思主义者，坚定的共产主义者，卓越的无产阶级革命家、政治家、军事家，我们党和国家久经考验的领导人。邓小平同志根据马克思列宁主义同中国实践相结合的原则提出的一系列观点和理论。是毛泽东思想的重要组成部分，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是中国共产党和中国人民的宝贵精神财富。”
1990年3月至4月，七届全国人大三次会议在北京召开，会议批准邓小平辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务。
正式向政治生涯告别
邓小平退休了，但他仍关注着中国与世界的联系，世界也仍然关注着他。邓小平借会见外宾的机会，宣布告别政治生涯，并向世界继续阐发和宣传中国的改革开放政策。
退休后，邓小平接见的第一个外宾是美国前国务卿基辛格博士。
11月10日，也就是邓小平退休的第二天，他对来访的基辛格说：“博士，你好！咱们是朋友之间的见面，你大概知道我已经退下来了。”
基辛格说：“我昨天听到了消息，但你始终将有很大的影响力。”
邓小平说：“你不反对吧？”
基辛格答道：“我赞成。”
邓小平接着说：“中国需要建立一个废除领导职务终身制的制度。中国现在很稳定，我也放心。”
基辛格说：“我相信，你在中国的未来也将起重大的作用，正像你过去起的作用一样。”
邓小平说：“因为我还是中国公民，也还是共产党的党员。公民有权利和义务，党员也有权利和义务。我的作用就是一个普通公民、一个普通党员，在需要的时候起到自己的权利和义务两方面的作用。你不是不当国务卿了吗？你不还是照样在为国际事务奔忙嘛！”
1989年11月13日，邓小平在人民大会堂会见了日中经济协会访华团。邓小平当着几十位日本客人、几十位中外记者，向他们、也是向全国和全世界宣布：
“我想利用这个机会，正式向政治生涯告别。你们这个团是我见的最后一个正式的代表团。”
邓小平表示，退就要真退，不要使新的领导感到工作困难。他说，这次我要100%地退下来。我今后不再代表集体、党和国家见客人，要体现真正退休。今后有些老朋友来中国，可能不见不礼貌。我可以去客人住地拜访，谈友谊，谈非政治性的事情。要让党、政、军领导放手工作。我不插手。这对他们的成长和工作很有必要。
1989年12月1日，日本国际贸易促进协会访华团在北京受到邓小平接见。邓小平对樱内义雄团长说：我们国家的领导人换了代，现在事情归新一代领导人管了。他们主持全局已经五个多月了，可以看出，中国的发展战略和一系列方针政策，并没有因为我退下来而有任何变化。我虽然退休了，但还是关注着中日两国关系的发展。
1989年12月10日，邓小平会见了美国总统特使、总统国家安全事务助理斯考克罗夫。邓小平对他说：我已经退休了，本来这样的事情不是我份内的事，但是我的朋友布什总统的特使来，我不见也太不合情理了。邓小平请他转告布什总统，说在东方的中国有一位退休老人，关心着中美关系的改善和发展。
江泽民的感受和打算
1989年政治风波发生后，邓小平于1989年5月31日提出，要真正建立一个新的第三代领导，希望1能够“很好地以江泽民同志为核心”。
1989年6月23日至24日，中共十三届四中全会在北京召开。出席这次全会的中央委员170人，侯补中央委员106人。列席会议的中央顾问委员会委员184人，中央纪律检查委员会委员68人，有关方面负责人29人。
全会之前，中央政治局于6月19日至21日举行了扩大会议，为四中全会的召开作了必要的准备。
全会对中央领导机构的部分成员进行了必要的调整：选举江泽民同志为中央委员会总书记；增选江泽民、宋平、李瑞环同志为中央政治局常委；决定增补李瑞环、丁关根同志为中央书记处书记。
江泽民，1926年8月17日出生，江苏省扬州市人。1943年起参加中共地下党领导的学生运动。1945年4月加入中国共产党，1947年毕业于上海交通大学电机系。上海解放后，历任上海益民食品一厂副工程师、工务科科长兼动力车间主任、厂党支部书记第一副厂长，上海制皂厂第一副厂长，第一机械工业部上海第二设计分局电器专业科科长。1955年赴苏联莫斯科斯大林汽车厂实习。1956年回国后，任长春第一汽车制造厂动力处副处长、副总动力师、动力分厂厂长。1962年后任第一机械工业部上海电器科学研究所副所长，武汉热工机械研究所所长、代理党委书记，第一机械工业部外事局副局长、局长。1980年后，任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会副主任兼秘书长、党组成员。1982年后，任电子工业部第一副部长、党组副书记，部长、党组书记。1985年后，任上海市市长、中共上海市委副书记、书记。1982年9月在中共第十二次全国代表大会上当选为中央委员。1987年11月在中共十三届一中全会上当选为中央政治局委员。1989年6月在中共十三届四中全会上当选为中央政治局常务委员中央委员会总书记。
江泽民会英、俄等国语言，与外宾和记者交谈时能很流利地用英语，还能用外语演唱歌曲。他对文艺音乐、绘画都颇具鉴赏力，还能演奏竹笛等乐器。
在党的十三届四中全会上，江泽民在其讲话中，首先谈了对自己担任中共中央总书记的感受和打算。他说：
这次中央全会推选我担任政治局常委、总书记。我没有这个思想准备。又缺乏中央全面工作的经验，深感担子很重，力不从心。现在全会已经作出决定，我感谢同志们的信任，决心同大家一道，刻苦学习，加强调查研究，尽心尽力做好工作，不辜负老一辈革命家和同志们的期望。
我们党已经制定和形成了一条建设有中国特色社会主义的路线和一系列基本政策。概括地说，就是小平同志多次指出、最近再次强调的，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放。这是我们有信心做好工作的根本的、坚实的基础。这次中央领导核心作了一些人事调整，但是，党的十一届三中全会以来的路线和基本政策没有变，必须继续执行。在这个最基本的问题上，我要十分明确地讲两句话：一句是坚定不移，毫不动摇；一句是全面执行，一以贯之。
小平同志几次讲话都表示了对新的中央领导的殷切期望。我深深感到要把今后的工作做好，一定要首先在党内充分发扬民主，依靠中央领导集体的智慧和力量，依靠全党同志和人民群众的支持和监督。同时有一个很有利的条件，就是邓小平同志等老一辈革命家健在，一般日常的工作，我们绝不打扰他们，但遇到重大的问题，我们还是可以随时向小平同志请教，听取其他老一辈革命家的意见。他们在长期革命斗争和建设实践中积累起来的治党、治国、治军的丰富经验，形成的崇高威望，是党的宝贵财富，对我们新的领导集体的工作仍然十分重要。
1989年11月6日至9日，中共十三届五中全会在北京召开。全会根据邓小平的建议并在充分酝酿的基础上，决定江泽民同志为中共中央军事委员会主席。
江泽民在十三届五中全会结束时作了重要讲话，其中又谈了对自己担任中共中央军委主席的感受。他说：
这次全会选举我担任中央军委主席，我感谢同志们的信任。我在四中全会说过，选举我当中央总书记，没有思想准备。这次选举我当中央军委主席，也没有思想准备。我没有做过军事工作，没有这方面的经验，深感责任重大、力不从心。党把这副重担交给我，我一定努力学习军事，尽快熟悉军队情况，认真地、积极地履行职责。十多年来，在小平同志领导下，我们军队的革命化、现代化、正规化建设已经奠定了良好基础。……我们的军队是党领导的人民军队，是共和国的钢铁长城。党的建军原则和军队的光荣传统，要一代一代坚持和发扬下去。我相信，在党中央领导下，依靠军委的集体智慧，依靠全军同志的共同努力，依靠全党全国人民的支持，一定能够把军队建设和军事工作不断推向前进。
十三届五中全会号召：“全党全国各族人民紧密团结在以江泽民同志为核心的党中央周围。”
1989年11月13日，邓小平在会见外宾时，称赞江泽民总书记“是一个很有本领的人”。邓小平说：“作为知识分子，他比我知识多，当然经验比我差一些，但经验是可以锻炼出来的。他今年只有63岁。有这个领导班子我很放心。”
1990年3月至4月召开的七届全国人大三次会议，通过了接受邓小平辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务的请求的决定，同时选举江泽民为中华人民共和国中央军事委员会主席。
1993年3月召开的八届全国人大一次会议选举江泽民担任中华人民共和国主席。对于这一选举结果，江泽民表示：
“我衷心感谢各位代表和全国各族人民对我的信任。国家主席责任重大。我将忠诚地履行宪法赋予的职责，恪尽职守，勤勉工作，不辜负各位代表和全国人民的重托。”
至此，江泽民不但是中共中央总书记、中国共产党和中华人民共和国的中央军委主席，而且也是中华人民共和国国家主席。
邓小平在他生前最后一次外出视察途中曾这样说：“我对江泽民同志为核心的班子很信任，他们方向、路子正确，工作得很好，我非常放心。”当地负责同志说：“你接班人选得好，大家都拥护。”邓小平高兴地说“是啊，选对了，我现在比过去更放心了。”
