日寇投降，东北地位立刻凸现出来，北靠苏联，东临朝鲜，西接蒙古，是中共争取苏联援助的首选地区。毛泽东与中共中央以精兵轻进的策略迅速进军东北，并确立南北不同方针，的确远胜蒋介石集团一筹，赢得战场先机。
抗日战争胜利后，为了实现党的七大作出的争取东北的战略决策，中共中央确定了“向北发展，向南防御”的正确战略方针，决定成立以彭真为书记，陈云、程子华、伍修权、林枫为委员的东北局和东北民主联军（对外是指抗联组成的自卫军、原东北军将领组成的自治军和冀热辽的八路军）总部，并决定调2万干部、10万大军和100个团的军队干部迅速进入东北。
1945年9月18日，彭真和陈云、伍修权等到达沈阳。当时，东北处在苏联军事管制下。东北问题牵涉美苏、美蒋、苏蒋关系，苏我关系，国共两党关系等，矛盾重重，形势错综复杂，变化急剧。中央、中央军委、毛泽东主席紧紧掌握形势，根据具体情况变化，及时果断地调整、改变部署，对东北的工作给予具体指导。在头九个月，东北的战略决策、工作方针、作战方针乃至重大战役部署，都是中央、中央军委决定或者批准的。东北局、东总严肃地执行了中央、中央军委、毛主席的决定、指示、命令，在坚决按照中央部署，粉碎国民党反动派军事进攻的同时，坚持不懈地放手发动群众，壮大人民力量，迅速扩大部队，建设民主政权，建立根据地，作为同国民党争夺东北的依托和基础。正因为如此，东北军民才有可能在那样短的时间内、那样复杂的情况下，取得了那样的重大胜利。到1945年底，东北我军已由出关的10万人扩大到近30万人，创造了广大的东北解放区，在1946年上半年抗击了蒋军大举进攻，保住了包括哈尔滨、齐齐哈尔在内的整个北满并联结东满、西满一部分的大块根据地（面积占东北的五分之三）及南满几块根据地或者游击根据地，为以后取得更大的胜利奠定了基础。1946年7月11日，中共中央修改后批准的《东北形势及任务决议》中明确指出：“对日反攻以后，我党更从关内派遣大批军队与大批干部至东北，帮助东北人民创造了广大的东北解放区。”在蒋介石大举进攻时，“我东北民主联军与东北人民，从去年11月山海关战役起至今年6月7日，两军停战这一时期内，举行了英勇坚决的自卫战争。”中央充分肯定了那段时间东北军民英勇斗争的重大成果。
那9个月，我党同国民党争夺东北的斗争，大体上可以分为四个阶段。
第一阶段：从1945年9月下旬到10月上旬，在我大批出关部队和干部尚未到达的情况下，东北局在把工作重点和力量摆在南满壮大力量的同时，执行中央提出的分散的方针，向其他地区派出一部分干部、部队，分头开辟工作。
1945年9月，我军进入东北的只有冀热辽军区和胶东军区的一部分部队，中央决定调往东北的大批干部和部队尚在途中或者准备出发。9月28日到10月上旬，中央指示东北局实行分散的方针，提出：“应将重心首先放在背靠苏联、朝鲜、外蒙、热河有依托的有重点的城市和乡村”，“首先将主力部署在背靠苏、蒙、朝鲜边境”；“部队必须迅速摆开分散，每县一连一排，迅速发展扩大，收编改造伪军、伪警”，“只有在目前高度分散发展之后，下一时期才有大量部队集中作战”。
那时，东北同陕北、华北等敌后根据地不同，那里的大中城市和大工业多，铁路交通比较发达，产业工人力量较强，而且相当集中，人力、物力、财力主要集中在城市和铁路沿线特别是南满地区；而边远和山岳地区，由于日本为了对付抗联，采取烧杀、“归大屯”等野蛮政策，已经人烟稀少，粮秣缺乏，冬季又大雪封山，同时被国民党军委的伪军、伪警、土匪遍地，活动猖獗。到1945年10月上旬，东北我军新老部队合计约两万来人。当时，东北除兴安四省外，还有170个县（旗）市；中长路全线（南满路、中东路）中方不能使用，尤其不得运兵，我军只能徒步行动。在上述情况下，我军既要对付各地成股的日伪顽匪（有的号称万人），又要尽力阻止蒋军入关，分散活动困难很大。
从当时各方面的实际情况出发，东北局在把工作重点和主要力量摆在南满壮大力量，大量吸收工人参军，迅速发展扩大部队的同时，遵照中央指示，在1945年10月3日提出“在满洲之东、西、北方面，分兵去接收政权，发动群众，发展武装，创造根据地，并建设兵工厂，以便在不利形势下，能依靠有利阵地，与国民党进行长期的斗争”；10月13日又提出“放手发动群众，发展武装，收集资料，接收并改组政权，建立根据地，以便在长期斗争中达到全部控制东北，保持我党在东北能有政治上和军事上的优势为目的，目前布置工作方针是以保有优势为基础”，当时预计“苏军11月撤完，我们一方面要准备应付12月与蒋进行大战，另方面迅速建立持久斗争基地，以便与蒋作长期争夺，这是与七七后不同的环境”。东北局在保持主力相对集中的同时，在很短的时间内（约半个来月）执行了分散的方针，向其他地区派出了一部分干部、部队，分头开辟工作。
第二阶段：从1945年10月中旬到11月下旬，中央决定“放弃过去分散的方针”，“集中主力”，“守住东北大门”，“竭尽全力，霸占全东北”。东北局坚决执行中央指示，立即改变整个工作和作战部署。
1945年10月11日，毛主席从重庆回到延安。10月16日中央电示彭真，“蒋军从秦皇岛登陆，向山海关、锦州攻击前进，是必然的。除令各部兼程急进，胶东方面星夜海运，并令林彪急至沈阳助你指挥作战外，望你就现有力量加强训练，并动员民众坚决阻止登陆，争取时问。”同日，中央又指示彭真、陈云、程子华、伍修权，“在东北登陆及从任何方面进入东北之蒋军，望坚决全部消灭之。凡我到东北之曾克林、方毅、萧华等部队，须迅速集中，加以补整，全力消灭蒋军。除早已分散者外，不要再分散。此刻，我军须集中作战，暂时不能分散。”10月19日，中央指示东北局，“我党方针是集中主力于锦州、营口、沈阳之线，次要力量于庄河、安东之线，坚决阻止蒋军登陆及歼灭其一切可能的进攻，首先保卫辽宁、安东，然后掌握全东北，放弃过去分散的方针”，“目前我在东北工作的部署，应该是全力加强辽宁、安东二省的工作，守住东北的大门，争取时间，以便开展全东北的工作。对于北满、东满暂时只派少数人员及后到的少数部队前去开辟工作”。10月23日，中央指示东北局竭尽全力，霸占全东北，万一不成，亦造成对抗力量，以利将来谈判。”
1945年11月1日，蒋军开始进攻山海关。11月2日，中央军委指示“林、彭立即布置内线作战，先在葫芦岛至锦州、营口到海城之线，尽力阻滞登陆之蒋军，以待已到部队之组成及路上行进部队之到达，并于适当时机坚决消灭蒋军，不使进沈阳。”11月10日，苏方允许蒋军在苏军撤退前五天空运部队接收各大城市。11月12日东北局按照中央确定的作战方针，作出在苏军撤退后夺取沈阳、长春、哈尔滨三市的部署，并报中央。11月15日，中央复电东北局，“一面照顾友方信用，同时准备坚决消灭蒋顽在沈、长、哈三处着陆部队，夺取三大城市，其中最有决定意义的是沈阳城”。同日，毛主席电示林彪、彭真，“集中最大兵力”，“于最有利之时机地点由林彪或罗荣桓亲去指挥，举行反攻”，“全部歼灭”进入东北之蒋军，“即能从战略上解决问题”。
1945年11月16日，由秦皇岛登陆的国民党先头部队十三军、五十二军，在美国海空军的支持下，攻占山海关。11月20日，东北局电告中央，19日苏方提出“长春路沿线及城市全部交蒋，有红军之处不准我与顽作战，不准我存在，必要时不惜武力将我驱散”。同日，中央电复东北局，“彼方既如此决定，我们只有服从”，“但希望能不让锦州、葫芦岛及北宁路之一段”，“如不能，亦只好服从”。
11月22日，中央电告在重庆同美蒋进行谈判的周恩来：“（一）彭林电，戍皓（11月19日）友方通知他们，长春路沿线及城市交蒋，有红军之处不准我与顽军作战，要我们退出铁路线若干里以外，以便蒋军能接收，他们能回国。彭林未答应。我们已去电要他们服从彼方决定，速从城市及铁路沿线退出，让开大路，占领两厢。但近两日情况如何尚不知。望你速探听中苏谈判结果电告。（二）顽十三军五十二军突破山海关向锦州急进，林彪已去前线指挥，但我“黄克诚”部三万八千人初到绥中以北集结，疲劳未恢复，其他部队亦未集中，我们已去电必须集中兵力消灭该顽”。同日即11月22日，中央命令彭真、罗荣桓并林彪、李运昌、黄克诚、刘震、洪学智，“顽十三军五十二军向锦州急进，望集中营口、沈阳主力到锦州方面协同黄、梁两部以全力全部或大部歼灭该顽。……蒋军困难很多，兵力不够分配，现在顶多只能调五个军入东北，即使苏军允许蒋军控制东北各大城市，在苏军走后，我仍有可能夺取大城市，现在如能消灭其两个军，则将给蒋以决定打击。”（当时，进入东北的蒋军只有十三军、五十二军这两个军。）11月23日，中央又电示东北局，“你们应根据自己的计划放手进行工作和进行作战”，“蒋介石困难甚多，即使苏方以重庆为移交东北对手，蒋亦无法接收，如我能迅速组织与巩固自己的力量并在锦州方向大量消灭蒋军，则我争取满洲仍有极大可能。锦州方向的战事如何，望告”。
第三阶段：从1945年11月下旬到1946年1月下旬，中央决定撤出大城市，把工作中心放在建立根据地上，同时指示东北局在大城市附近建立第一道军事防线，决不可轻易放弃。东北局据此作出具体部署，认真贯彻中央指示。
1945年11月19日，苏方强令我军退出各大城市。11月22日，林彪接受黄克诚的建议，从辽西前线打电报给中央、东北局，提出：“目前我军应避免被敌各个击破，应避免仓皇应战，应准备放弃锦州以北二三百里，让敌拉长分散后，再选弱点突击。”彭真、罗荣桓等同意了这个意见，并报中央批准。在此情况下，11月28日，中央指示东北局，“苏联由于条约限制，长春铁路沿线各大城市将交蒋介石接收。我企图独占东北，无此可能，但应力争我在东北之一定地位。长春路沿线及东北各大城市我应力求插足之外，东满、南满、北满、西满之广大乡村及中小城市与次要铁路，我应力求控制。目前你们应以控制长春路以外之中小城市、次要铁路及广大乡村为工作重心”，“但林彪在北宁路附近，罗、萧在东满各须组织一支野战军，作为机动突击力量”。
1945年11月29日，东北局作出关于今后新方针的指示，指出：“目前我党已无独占东北之可能，必须改变计划。”“在过去的情况下，我们把主力干部和工作重心放在南满及长春路沿线各大城市及其附近，是正确的。现在由于情况的变化，必须把工作重心放在南满、北满、东满、西满，即放在沈阳至哈尔滨一线之长春路四侧的广大地区中，以中小城市及次要铁路线为中心，背靠着苏联、朝鲜、外蒙、热河，创造强大的根据地，面向长春路及沈阳附近，长春、哈尔滨等大城市，以便在苏军撤退时与国民党争夺这些大城市”。11月30日，陈云、高岗、张闻天提出《对满洲工作的几点意见》，报东北局并报中央，认为“我们必须承认，首先独占三大城市及长春铁路干线以独占满洲，这种可能性现在是没有的。因此，当前在满洲工作的基本方针，应该不是把我们的全部注意力集中于这三大城市，而是集中必要的武装力量，在锦州、沈阳前线给国民党部队以可能的打击，争取时间。同时，将其他武装力量及干部，有计划地主动地和迅速地分散到北满、东满、西满，包括广大乡村、中小城市及铁路支线的战略地区，以扫荡反动武装和土匪，肃清汉奸力量、放手发动群众，扩大部队，改造政权，以建立三大城市外围及长春铁路干线两旁的广大的巩固根据地。”“在北满，我们估计，哈尔滨及中东路某些主要城市将迟早由苏军交给国民党，更由于北满是处于南满的后方，因此，我们认为北满工作的中心，应该放在广大的乡村、中小城市，及铁路支线的几个根据地的建立。如以珠河、牡丹江为中心，以佳木斯、依兰为中心，以绥化、北安为中心，以洮南、三肇为中心，以讷河、龙江为中心，建立若干根据地。我们的兵力、干部、资材，必须主动地向那些地区转移，以造成我们前进和后退的阵地。”
