“是吗？”阿努比斯问道，“果真如此吗？就因为我用了两个词，真的就表明我说了两件单独的、不相干的事吗？一件事物难道不可拥有两个相异的名字？以你自己为例，你是谁？”
“我不知道。”
“那么，这可能是智慧的发端了。你极可能是一架机器，碰巧被我选中赋予肉体，在一段时间内为人，而现在我又把你变回一具钢铁躯壳；同样你亦可能是一个人，我选中将你变为机器。”
“这有什么区别？”
“没有。没有任何区别。但你无从得知。你没有记忆。告诉我，你活着吗？”
“是的。”
“为何？”
“我能思想。我听到你的声音。我有记忆。我能说话。”
“凡此，有哪个是生命的特征？别忘了你没有呼吸，你的神经系统是一堆金属导线，而且我已烧掉了你的心。也别忘了，我还有一些机器，论辩胜过你，记忆优于你，演说强似你。所有这些，有哪个能给你半点借口说你是活着的？你说你听到我的声音。‘听到’是一个主观现象对吗？很好。我现在断开你的听觉。仔细看着，你是否顿时停止存在。”
……一片雪花飘落于一口井，没有水的井，没有四壁，没有底，也没有顶。现在，拿走雪花，只观想飘零……
不知过了多久，阿努比斯的声音再次响起——
“你可知生与死的区别所在？”
“‘我’即是生，”沃金道，“不论你给予或夺走什么，只要‘我’还存在，即是生命。”
“睡吧。”阿努比斯道。此时在死亡之家，已经没有人在听他说话了。
沃金醒来时，发现自己被安排在王座旁边的桌子前。他又可以看到了。他看到死人们的舞蹈，他听到他们随之舞动的音乐。
“刚刚你死了吗？”阿努比斯问。
“没有，”沃金答，“我睡着了。”
“区别何在？”
“刚才我仍在这里，虽然我自己不知晓。”
阿努比斯大笑。
“假如我永不唤醒你呢？”
“那样，我猜我就是死了。”
“死了？假如我没选择去施展神力唤醒你呢——即便这神力一直都存在，而‘你’也一直都在这里，供我使用？”
“如果这事没有达成，如果我永远只是潜在的，那这就是死亡。”
“刚刚你还说睡和死是两件事。难道这两者间的区别只是时间的长短？”
“不，”沃金道，“这关乎存在。睡之后是醒，生命仍存在。
当我存在，我知晓。而我不存在时，我一无所知。”
“那么，生命是无？”
“不。”
“生命是存在？像这些死人？”
“不。”沃金答，“生命是知晓你自己的存在，至少部分时间是知晓的。”
“这过程又属于什么？”
“‘我’。”沃金答道。
“‘我’又是什么？你是谁？”
“我是沃金。”
“我不过不久前才赐予你这名字！在那之前你是什么？”
“不是沃金。”
“死的？”
“不！活着！”沃金叫道。
“在我的领地请不要大声叫嚷，”阿努比斯道，“你既不知道你是什么、是谁，也不知道存在与非存在之间有何区别，而你却敢于跟我论辩生与死！现在我不是要提问，我是在讲述。让我来给你讲讲生，讲讲死。
“生命太多了，同时生命又远远不足，”他开始道，“死亡也是同样。现在，让我厘清这些似非而是的论点。
“生命之家距离这里如此遥远，假如自你进入我的领地那天起，一束光向生命之家飞去，那么它到现在也不过旅行了其间距离的一小段而已。在生命之家与死亡之家之间，就是中间世界。在我的宫殿与欧西里斯的宫殿之间，流动着生与死的浪潮，中间世界就在浪潮之中移动。我说的‘移动’，不是指像那束可怜的光一样爬行。不如说它们像海洋的浪潮，只是这海洋只有两岸。我们二人可以在任何我们想要的地方兴风作浪，不必搅动整个大海。这些浪潮是什么？它们又有什么用？
“有些世界，生命太多了，”阿努比斯继续，“生命——蠕动、发芽、受孕、让自己窒息；这些世界过分宽大仁慈，充斥着太多让人得以活命的科学——这些世界终将在它们自己的精液中溺亡，用一群群大肚子的女人填满它们的土地——就这样，这些世界终将不堪承受自己沉重的丰硕而走向死亡。然而还有另一些世界，萧瑟、贫瘠、严寒，生命于其中就像谷粒被碾碎。即使有身体改良技术和世界改装机，也仅有几百个世界是适宜居住的，六个智慧物种就栖居其中。那些最严酷的世界，急需要生命。而在最优越的那些世界里，生命可能成为致死的祝福。当我说到某些地方需要或不需要生命，毫无疑问我就是在说需要或不需要死亡。我说的不是两样东西，完全是一码事。欧西里斯和我是簿记员。我们借记，我们贷出。我们兴起风浪，我们又让风浪沉到大洋底。难道我们能指望生命限制自己？不。生是‘二’在无意识间奋力要变成‘无穷’。
难道我们能指望死亡限制自己？从不。死同样是‘零’在无意识间尝试要包含‘无穷’。
“然而必须要对生和死进行控制，”他说，“否则，富于生命的世界将崛起衰落，崛起衰落，在君权与无秩序之间循环往复，最终归于瓦解；荒芜的世界则将被零彻底覆没。统计学为引导生命而造好了边界，生命却无法将自己克制其中。所以，生命必须被克制。它于是被克制了。欧西里斯和我掌管中间世界。它们位列于我们掌控的领地中，我们可随意开启它们，或关闭它们。你明白了吗，沃金？你开始理解了吗？”
“你限制生命？你造成死亡？”
“在我们选定的世界，我们可以让不育降临到任何我们选中的种族，甚或全部六大种族，并持续足够必要的时间。我们也可以操纵寿命长短，大批减少人口。”
“如何减少？”
“火灾。饥荒。瘟疫。战争。”
“那些贫瘠世界、干枯世界呢？它们怎么样？”
“我们可以保证多胎生育，也不去篡改寿命长短。新死之人不会被送往这里，而是送往生命之家。在那里他们被修补，或者器官被用来建造新的人，这些人有些具备人的心智，有些不具备。”
“其他的死人们怎样了？”
“死亡之家，是六大种族的墓地。在中间世界，没有合法公墓。过去有几次，生命之家号令我们接收他们的死者或者身体器官；还有几次，他们将多出来的死人运给我们。”
“这难以理解。听起来非常无情，非常残忍……”
“这就是生，这就是死。宇宙间，它既是最好的祝福，也是最坏的诅咒。你不必要理解它，沃金。你领悟也好，不领悟也罢，你赞同也好，不赞同也罢，都丝毫不能改变它的运作。”
“您，阿努比斯——和欧西里斯一道——你们何以控制它？”
“有些事你无权知情。”
“中间世界又如何接受你们的控制？”
“它们据此生，它们据此死。它们无从拒绝这控制，因为它们要继续存在就必须如此。这是一条自然规律，它绝对公平，对所有来到铁律之下的，它一概施加同等威力。”
“有人能逃过铁律？”
“这个问题你将了解更多，要等我准备好再告诉你，现在还不行。沃金，我将你造成了一部机器。现在，我要把你变成人。是谁决定你如何开始，从何处开始？假如我现在擦去你的记忆，并重塑你，你将只记得你始于钢铁。”
“您会这样做吗？”
“不。一旦我指派新任务给你，我想要你装备现有的一切记忆。”
此时阿努比斯举起双手，在头顶相击。
一架机器将沃金从架上取下，关掉他的感官，并将他放低。音乐搏动着，围绕着舞者，二百支火炬犹如不死的思想，在柱头熊熊燃烧。阿努比斯注视着这间大厅的地板，那里有一块焦黑的地方；头顶，烟雾的华盖在以它自己的节奏摇动着。
沃金睁开双眼，看到一片灰色。他仰面躺着，凝视上方。他身下的地砖冰冷，在他右侧，隐隐有火光跳动。突然，他握紧他的左手，去感受他的拇指，找到了。他叹了口气。
“是的。”阿努比斯道。
他在王座前坐起身，向下打量自己，又抬头看着阿努比斯。
“你已受洗，你又重新获得了肉身。”
“谢谢。”
“不客气。这里有的是新鲜材料。站起来！你还记得你上过的课吗？”
沃金站了起来。
“哪些课？”
“短时的游移术。让时间跟随心灵，而不是身体。”
“是的。”
“还有杀戮？”
“是的。”
“将二者结合？”
“是的。”
阿努比斯站起身。他比沃金要高出整整一头，而沃金重获的身体足有两码高。
“那就让我看看！
“音乐停止！”他高喊，“生前名叫达尔高特的，请上前来！”
死人们停止了跳舞。他们一动不动地站着，也不眨眼。有几秒钟的静默，没有言语，没有脚步，没有呼吸。
此时达尔高特开始在林立的死人群中移动，穿过阴暗，穿过火光，上前。看到此人后，沃金挺直身体，背上、肩上的肌肉瞬时变硬，胃部抽紧了。
黄铜色的金属箍穿过达尔高特的头部，覆盖他的颧骨，消失在他须发灰白的双颊上。另一条箍子则由他的眉骨之上横向包住额头，盖住两侧太阳穴，在头骨后面扣住。他的眼睛大张，虹膜泛黄，瞳仁血红。他向前推进的时候，下颌不停地在咀嚼，他的牙就是一排长长的阴影。他的头长在二十英寸长的脖子上，不停地从一边摆向另一边。他的双肩有三英尺宽，这让他整个看起来像是个倒三角形，因为他的双肋急骤收缩，让身体恰好架设在底盘上，肉体到底盘处消失。他的轮子慢慢转动，左后轮每转一次都发出一声刺耳的吱嘎声。他的双臂整整有四英尺半长，他垂下双手，指尖刚好扫过地面。四只短短的、尖利的金属腿沿着他扁平的双肋向上盘起。随着他的移动，刀片在他背上竖起又落下。他终于来到王座前停了下来，他的尾巴——八英尺长的鞭子——在他身后舒展开。
“只为今夜，这个千年之夜，”阿努比斯道，“我将你的名字再交还你，达尔高特。在中间世界，你曾经是数得上的威猛武士，达尔高特，然而你却用你的力量去对抗不死之身，直到在他面前受死。你残留的躯壳已被修复，今夜你必须用它来再次战斗。如果你一役毁掉这个名为沃金的人，就可以取代他，成为我在死亡之家的头号仆从。”
达尔高特将两只巨手在前额处交叉，长揖到地。
阿努比斯转向沃金说：“你有十秒钟的时间让你的头脑准备好作战。——达尔高特，站直，准备！”
