婴离对自己的父母几乎没有任何印象，只是后来才从田管家的口中打探到一些有关身世之谜的信息。
原来，婴离的外祖父是晋国赵氏宗族的一员。几十年前，晋国内讧，权臣屠岸贾在国君的支持下明目张胆地屠戮了赵氏家族，赵氏族人死的死，逃的逃，婴离的外祖父就是在那时带领家人亡走他国，几经辗转投奔到一位齐国旧友的门下。
婴离的母亲赵氏虽是晋人，却出生在齐国。就在生下婴离的第二年，赵氏不幸染病去世。婴离的父亲早年在战场上被流矢射杀，母亲死后，她的亲人便只剩下那位素未谋面而又远在雒邑的姑妈了。
借着清冷的月光，婴离从怀中取出一个被捂得发烫的刺花容臭（即香囊），这是母亲留给她的信物。她努力地想象着姑妈的样子，仿佛只要见到姑妈，就等于见到了自己的母亲……
翌日清晨，传舍的后院里多了几辆齐国来的驲车（相当于现在的邮政专列），这种轻车皆配有矫健的驲马，只要及时换马，日行百里不在话下。
《诗经·小雅》有云，“周道如砥，其直如矢”，意思是说那时的大道就像反复磨砺过的石板一样平整，并且笔直如箭。这虽然有些夸张，但王都雒邑与各诸侯国之间的确都修有宽阔平整的官道。
早在西周初年，通往王都的大道便已宽至九轨（一轨约为1.8米），除了官道，王都与各诸侯国之间还修有专司通信的驿道。平直的驿道上，每隔十里便设一庐（专供饮食），三十里设一委（专司住宿），五十里设一市，市有候馆，常备厅楼、浴室，是接待高级使臣的地方。正因为有了如此完备快捷的通信系统，诸侯国频繁的会盟才成为可能。
婴离对突然出现的驲车很感兴趣，于是她悄悄来到后院中的一丛箭竹后，探着身子向院内张望。驲车旁边，几个伻人（又名驲夫，相当于信使、邮递员）模样的汉子一边高声谈笑，一边狼吞虎咽地嚼着黍麦烧制的大饼。
“他奶奶的，听说这郑、宋两国今年要闹饥荒，可你们看看，这里有没有一点要闹饥荒的样子？”包着头巾的汉子笑骂道。
“你是听那鲁国的梓慎老儿放的臭屁吧？老子祖上就是郑人，你看咱这黄池，水美土肥，哪来的饥荒？”面目黧黑的小个子接道。
“这你们就不懂了吧？”高鼻梁的汉子面带不屑地说道，“我跟你俩说，那梓慎也算是我的同乡。据说他曾拜一位老仙为师，什么阴阳五行、天象人伦，那叫一个精通。”
“你就吹吧，那你给俺说说，这回那龟孙儿的预言咋不准啦？”小个子揶揄道。
“唉，也难怪呀，人家是入春时放的屁，这会儿哪还能闻到臭味啊？哈哈！”包头巾的汉子与小个子你一言我一语，把高鼻梁的汉子气得面红耳赤。
“说点正经的，你说咱们这次火急火燎的为的究竟是啥事啊？”小个子故作严肃道。
“能有啥屁事？仗是打不起来了，就窝内斗呗！”包头巾的汉子抹了抹嘴。
“那庆封不是已经把崔氏给收拾了吗？还有啥好斗的？”小个子不解道。
“你懂个屁！”包头巾的汉子忽然来了精神，他眉飞色舞地说道，“你连这点屁事都看不出来？我问你，那庆封灭掉崔杼以后都干了些什么？每天花天酒地，搞人家老婆。咱们先君生前偷偷摸摸地搞人家老婆，结果还不是被人家干掉了？这庆封老儿如今倒好，明目张胆地搞人家老婆也就算了，现在干脆直接住进了那卢蒲嫳的府中。我看啊，这家伙就快要倒大霉了。”
“话是不错，可如今在齐国的地盘上，谁敢动他啊？恐怕齐君都不敢打他的主意吧？”小个子还是不太明白。
“我说老六，你是真傻还是装傻啊？你没看庆封用那几个人？卢蒲癸、王何，那可都是先君的旧臣，先君蒙难的时候，这俩小子跑得可比谁都快，现在倒好，都成了庆府的红人。你想去吧，这能不出事？”高鼻梁挖苦道。
“行了，都赶紧吃，吃完了好早点赶路，老子还想在太阳下山前喝壶热酒，再睡个安稳觉哩！”
几个汉子的嗓门都不小，藏于箭竹后的婴离将他们的对话听得是真真切切。
“这几个粗人心还蛮细的嘛！”伻人们对齐国形势的恰切分析令婴离刮目相看，与此同时，她又不禁担忧起来，“唉，也不知道田管家还有鄢灵那丫头现在怎么样了。”
出了黄池一路南行，婴离乘木舫渡过了黄河。农历六月初，她来到了旃然河畔的索氏（今河南省荥阳市东南）。索氏地处广武山之南，浮戏山之北，西临汜水，东接旃然河，可谓是山环水绕，地势险要，沿着官道再向西行，离周都雒邑便不远了。
往年的这个时候，旃然河水早就如奔腾的蛟龙般呼啸着汇入黄河了，可是今年，河水却不涨反退，下游的一些地方甚至露出了黄褐色的浅滩与矶石。湿热上浮，蚊虫滋生，使得当地的不少百姓都患上了肠辟之疾（即痢疾）。
婴离在河边采了一些鸭舌草，这种常见的草药功效十分显著，内服可清热解毒，预防肠辟；外敷可去疼止痒，免受蚊虫困扰。在崔府做侍女的那段经历，让婴离学到了不少东西，尤其是在药膳烹煮方面，颇有一些心得。
“咦？那是什么？”婴离忽然发现在不远处的一丛水草旁，似乎有团东西蠕动了几下。她好奇地走上前去，才发现那哪里是什么东西，分明是一个活生生的人。
只见那人眉清如水，目修耳阔，鼻梁高耸，唇厚齿松，乍看上去颇有几分超凡脱俗的英朗之气。美中不足的是，年纪轻轻便髭发皆白，并且肤色黄中带青，隐隐然似有菜色。
婴离一眼便看出，此人染上了当地的瘟疫。她用手摸了摸那人的额头，“哎呀，怎么这么烫？喂，你醒醒，你是谁，为什么会躺在这里，醒醒啊……”那人的意识已经迷离，任凭婴离如何呼唤，始终一动不动地倒在那里。
“这可如何是好，没有郎中，我一个弱女子又背不动他，难道就让他一个人在这里等死吗？像他这样的人每天不知要死多少个，我还要管吗？”
婴离心乱如麻，这一路过来她虽然没有经历过什么血腥的战乱，可是也没少遭逢那些生离死别的画面：流离失所的难民、伏地呻吟的伤兵、冻死街头的乞丐、身染瘟疫的老翁……一切都是那么触目惊心，战争的后遗症远比人们想象的还要难以治愈。
“不行，我不能扔下他不管。”经过一番激烈的心理挣扎，婴离还是决定要对这个素昧平生的陌生人施以援手。
由于没有煎煮汤药用的火石和器皿，婴离只好从河边找来两块平滑的石头，将刚刚采来的鸭舌草磨碎后喂入那人口中。
“来，把药吃了，吃了药你就会好起来了。”见那人没有咀嚼吞咽的迹象，婴离又耐心地将他的上身扶起，并轻拍着他的脊背劝慰道。
在婴离的不懈努力下，陌生人总算是吃下一些草药。
“接下来又该怎么办呢？”婴离不知所措地坐在陌生人的身旁。
突然，陌生人伸手握住了婴离那细弱的手腕，力道之大，完全不像是一个病中之人所能发出的。
“你这家伙，快放开我！”婴离被捏得生疼，可是她却怎么也挣脱不开那只有力的大手。
“先生，先生……母亲，母亲……别走……”陌生人的嘴唇微微翕动了几下，口中咕哝出一些含糊不清的话语。
婴离突然间觉得自己仿佛变成了一位慈祥的母亲，她呆呆地望着眼前这个形貌怪异的陌生男子，渐渐忘却了手腕间传来的丝丝痛楚……
离开相邑后，伯阳归心似箭，他马不停蹄地涉过了睢水、浍河，一路西行，数日之后便来到了水流湍急的涡河河畔。过了涡河，就是他朝思暮想的苦县。
伯阳在苦县老家盘桓了数月，与亲朋好友相处得其乐融融。担水劈柴，拾粪锄地，伯阳任劳任怨，他还帮养母陈氏用竹篾编织了不少手艺精巧的竹箱和竹篓。
闲来无事的时候，伯阳就捧着厚重的竹简，一遍又一遍地诵读那些早已烂熟于心的文字。不想读书的时候，他就看天，看地，看来来往往的行人，看星星点点的羊群。
伯阳还兴致勃勃地跑到自己童年时常去的那些地方，当然，也包括曾经读书识字的校舍。
“这孩子自幼聪颖明理，只是性格有些古怪，喜欢思考一些不着边际的问题。”这是伯阳在乡学就读时，一位告老还乡的父师对他做出的评价。伯阳起初很是不以为然，可是，当他再次回到那间风雨飘摇的学舍时，往事历历在目，而老先生却不在了。一想到这里，伯阳的心中便百感交集。
周灵王二十七年（公元前545年）二月，伯阳告别养父养母，正式踏上了前往雒邑的旅途。同年六月，一路游山玩水的伯阳来到了风景秀美的荥阳境内，从这里的官道出发，距离雒邑便只剩下不足三百里的路程。
伯阳原本打算在这里逗留数日，稍作歇息，然后一鼓作气直奔雒邑。可是令他没有想到的是，当地突然爆发了严重的瘟疫。一夜之间，不少人都出现了上吐下泻，高烧不退的症状。据走方的郎中说，这是湿热上侵、正为邪阻所致的胃肠滞泄，算不上什么大病。可人们吃了他开的药方后，一连数日仍不见好转，不少人都因为严重的腹泻与高热而丢了性命。
一个湿热难耐的午后，伯阳正在河边静坐观鱼，忽觉下腹阵阵赘痛，胃里也翻江倒海似的频频抽搐。伯阳知道自己定是染上了当地的瘟疫，于是马上回到借宿的茅屋里去取丸药。
接下来的几天里，伯阳头晕目眩，腹泻不止。一天正午，烈日当头，伯阳口渴难耐，正欲取水来饮，耳畔却忽然响起了商先生的呼唤。他连忙起身，踉踉跄跄地踱出屋外。那朦朦胧胧的声音忽远忽近，将伯阳引到了一条漂着浮沤的小河旁。头顶上的日光一圈一圈地投射下来，伯阳被这刺眼的白光一晃，竟一头栽倒在路旁的草丛里……
“伯阳，醒一醒，难道你不打算前往雒邑了吗？”伯阳的耳畔又回响起商先生那熟悉的声音。他吃力地睁了睁眼睛，却觉得眼皮仿佛被千斤的重锁封闭了一般，怎么也睁不开。他急得想要挪动身子，但一阵前所未有的疲惫又袭上心头，那疲惫如一股摧枯拉朽的洪流，一下子便将他的意识重新击退到那个黑黢黢的世界里。
当伯阳再次睁开眼睛的时候，已是第三日的清晨。随着眼睑的缓缓舒展，他的眼前渐渐地浮现出一位面色蜡黄的妇人身影。
“这位大娘，我这是……”伯阳方要起身，却又浑身无力地栽倒在土炕上。
“你终于醒了，要是再醒不过来，恐怕就要把你和那些死人一块烧了。”妇人一边说着，一边将刚刚投好的麻布敷在了伯阳的额头上。
“付大娘，我回来了。”伯阳循声望去，只见一个十四五岁，身着菱纹曲裾长裙的少女，笑吟吟地挎着一个竹篓走进屋来。
“姑娘，你回来得正好啊，你救的那个人，他醒了。”妇人接过少女手中的竹篓，里面盛满了各种新鲜的草药。
“谢天谢地，他总算醒了。”少女宽慰地看了伯阳一眼，那流光溢彩的眸子令伯阳不安地将目光转向了别处。
六月将尽，暑热剧增，郑国大旱的情势也越发明朗起来。
伯阳的身体已经康复得差不多了，连日来，那位萍水相逢的少女无微不至地照顾着他。采药、熬汤、洗衣、煮饭，少女任劳任怨，而她就是那个从崔府中逃出来的小丫头——婴离。
“付大娘，待会鱼汤好了，记得要将油脂滤掉再给老聃哥端去，我这的药还要再煎一会才行。”婴离一边挽起绢花的袖口，一边拭了拭额角的汗水。她似乎更喜欢用“老聃”这个名字来称呼伯阳，而伯阳在她面前常常腼腆得像一个小姑娘。
“哎，哎，大娘明白，大娘明白。”付大娘按照婴离的吩咐，小心翼翼地用竹篾撇去了鱼汤里的油花。
“付大娘，离儿姑娘，我来帮你们吧。”伯阳在灶房的门外立了许久，终于还是忍不住走了进来。
“不用不用，你一个男人能帮什么忙，快出去吧，这些事有我们女人来做就好了。”付大娘向伯阳摆了摆手，叫他到外面去等。
伯阳红着脸退出门外，结果险些被门槛绊倒在地。望着伯阳的那副窘态，婴离忍俊不禁道：“老聃哥，你想什么呢？怎么平地走路还栽跟头呀？”
“没……没想什么，真的没想什么……”伯阳结结巴巴地答道。
“老聃哥该不会是饿了吧？顺着香味就寻来了，呵呵！”
伯阳知道婴离这丫头又在拿他戏谑，可不知怎的，心里竟一点也不生气。
“离儿姑娘，你又来拿我寻开心了。”伯阳憨憨一笑。
用过午饭，婴离拉着伯阳到旃然河边散步。
“老聃哥，自从我来到这里，还没见下过雨呢。”婴离所说的确是事实，不光是索氏，几乎整个郑地都是一个样子。
“照这样下去，恐怕挨不到秋天庄稼便都要旱死了。”伯阳忧心道。
“是啊，我听人说，鲁国有一个名叫梓慎的大夫，他在开春的时候就已经预测到郑、宋两国今年必有饥荒了。”
伯阳闻言一愣，想不到这个小丫头的消息还挺灵通。他略微沉思了一会，对婴离说道：“今年开春，不像往年那般天寒地冻，这的确有点反常。天地之间的阴阳之气自有定数，二者此消彼长，却又无法消灭彼此。隆冬之季本应阴气盛行，唯有阳气过盛，压制了阴气，才会出现今年这种状况。”
“这和饥荒有什么关系吗？”
“阴阳调和，四季方能分明。阴阳失调，就会导致天时不正，天时不正则必有灾荒。”
“老聃哥，你懂得可真多。对了，那个梓慎还说，饥荒一定发生在郑、宋，这又是为什么呢？”
“你要是注意过初春时的夜空，就一定会发现，今年的岁星（即木星，其公转轨道大约为11.86年，古人观测手段有限，误认为是12年，因此用木星来记年，故称之为岁星）星位不正。它本该运行到‘星纪’这个位置，结果却提前到达了‘玄枵’（与星纪一样，都是古代星宿名，为了方便天象的观测，古人将黄道附近的天空分为二十八宿，与西方星座学上的黄道十二宫相类似）。这自然是有问题的。”
伯阳望着婴离那迷惑的眼神，继续解释道：“正所谓‘天则有列宿，地则有州域’，天上的星宿必然与地上的疆域一一对应。岁星为青龙，恰好代表着郑、宋二国，如今却跑到了虚、危二宿（这两个星宿都代表蛇，是玄枵的组成部分）之下，这就叫‘蛇骑龙’，必然对二国有所不利。此外，虚宿居中乃中虚之象，枵又有消耗之意，土地中虚而百姓消耗，不正是灾年饥馑的凶兆吗？”
“如此说来，那梓慎并非信口雌黄咯？”
“从目前的情况来看，大概是要应验了。”
“老聃哥，接下来你有什么打算？”
“到雒邑去……明日就走。”
