郭子兴的担心不无道理。这年九月间，元朝丞相脱脱统兵十万，一举攻下了徐州。红巾军头领芝麻李被俘，惨遭杀害。他的部下彭大、赵君用，率残部杀出重围，奔来濠州。两人虽然是败军之将，但仍然比潦州五个元帅的势力大，坐地户反而要受外来户的节制。彭大勇悍有胆识，与郭子兴意气相投。赵君用却被孙德崖等人拉了过去。双方剑拔弩张，矛盾激化，说不定什么时候，就可能发生火并。郭子兴担心寡不敌众，要吃大亏，主动向女婿求计。
朱元璋劝主帅不动声色，以观其变。并且出谋划策说：
“大帅，要想不受排挤，而又能成为各派的领袖，当务之急是团结同盟者。即，一方面更加用心地与彭大交好，同时积极拉拢孙德崖，孤立赵君用。等到他们之间争斗起来，便可以坐收渔翁之利。大帅你想，为什么彭大、赵君用来得晚，却能主宰濠州的事？拳头大的是哥哥！因此，我们必须想方设法，扩大自己的实力。”
郭子兴被说服了，决定照朱元璋的话办，命他领兵出城，寻找战机。临行时又嘱咐他，尽量避强攻弱，减少损失。力争多抓一些汉人俘虏，多缴获一些军马、器械，以便壮大自己的队伍。
不料，朱元璋刚离开不久，濠州城里就发生了变故。
孙德崖一再挑拨赵君用与郭子兴的关系，说郭在背后骂他“刚愎自用，愚蠢得赛过一头肥猪”。赵君用人长得胖，绰号“肥猪”，一听这话，便勃然大怒，命令孙德崖设法捕捉郭子兴，暗暗将他处死。
这一天，郭子兴带着四名随从外出巡视。孙德崖的人早已候在路上，几十个人，一拥而上。寡不敌众，随从纷纷逃命。郭子兴被拖下马来，绑了个结结实实，押回孙府，毒打一顿，关进后花园地窖里。侍从逃回来禀报，郭家乱作一团。将士害怕武力救人危及元帅的性命，摩拳擦掌不知如何下手。张天佑害怕自己也被抓，躲得不知去向。郭天叙、郭天爵听说老子被捉，更是恐惧莫名，除了哭鼻子叹气，拿不出一点章程。多亏小张夫人冷静，与马姑娘商议后，立刻派人追朱元璋回来，设法营救。
这时，朱元璋正暗暗跟在撤退的元军后面，伺机发动进攻。一接到城中急报，立即掉头回撤。部下劝阻说，既然郭元帅被捉，贸然回去等于白白送死，何如带领人马打几个胜仗，占领—些可进可守的城池，自己去发展？
朱元璋愤怒呵斥道：“我们是郭元帅的部下，上司有难，部下不去搭救，还算是吃人粮食的好汉吗？”
他不听部下的劝说，昼夜兼程，挥军急回。第二天傍晚就奔回濠州。小张夫人详细向朱元璋说明了事情的原委，朱元璋拳头一挥，安慰道：
“岳母大人不必过于担心，只要大帅没有发生危险，俺就有办法把他救出来。”
“你打算怎么救元帅？”小张夫人忐忑地问。
“元帅虽然是孙德崖抓去的，我敢断定，背后的主谋肯定是赵君用。我们必须先稳住姓赵的，再跟姓孙的要人。”
“要是姓赵的不肯呢？”
“眼下，彭大还能管住他，我们先去求彭大。”
大家觉得有理。朱元璋让张夫人找出两颗珍藏的大珠子，一支碧玉如意，带上浑身筛糠的两个内弟天叙和天爵，连夜去了彭府。
彭大正在跟小妾下棋，极不情愿地接见了他们。朱元璋先把带来的珠宝献上，说是此次出兵缴获的战利品，自己不敢享用，特地带来孝敬大帅，请大帅笑纳。彭大看到诱人的宝物，心中大喜，扯着胡须连声夸奖：
“难得，难得！郭元帅对本帅有此孝心。朱将军，你们回去一定向郭元帅表达我的谢意。”
“大帅，我家元帅出事了！”朱元璋和两位内弟一齐跪到地上，大哭不止。
“咦，你们的郭元帅不是好好的吗，怎么忽然出了事？莫非得了急病？”
朱元璋流着泪答道：“大帅，我家元帅外出巡营，被孙德崖的人捉去，打了个半死，关起来了。”
“竟有这等事！知道他们把郭元帅关在哪儿吗？”
“听说关在孙家的地窖里。”
“好哇，不经过我彭某的示下，竟敢随便捉拿我的部下——他们的胆子不小哇！”
朱元璋跪在地上补充道：“我们郭元帅煅为敬重的就是彭大帅，一向对你老人家言听计从。就因为这，得罪了赵、孙两位元帅。”
“哼！我早就知道，他们对本大帅怀有二心。”彭大忽地站了起来，“来人呀，集合队伍，包围孙府，跟孙德崖要人！”
不一会儿，孙府便被围得水泄不通。释放郭元帅的呼喊声此起彼伏。朱元璋怕孙德崖抢先杀人灭口，带着四名亲信翻墙进了后花园，没费事，找到了关押郭子兴的屋子。无奈板门上锁，有两名哨兵倚在门外打瞌睡。朱元璋悄悄爬上房顶，揭开屋瓦进到房中，却不见人。仔细察看，墙角有一个地道口，打开暗门下去一看，郭子兴被绳捆索绑，躺在草苦上，遍体鳞伤，已经处在昏迷之中。
“大帅，大帅！”朱元璋连声叫喊，“大帅醒醒，俺来救你了。”
郭子兴缓缓睁开了眼睛：“噢——是国瑞。你怎么进来的？”
“大帅，俺来救你出去。”
“唉，你再不来，我就没命了。”
朱元璋把郭子兴背出地窖，向窗外高喊一声“动手”，卫兵一跃上前，杀死了两个守卫。砸开门锁，打开了屋门。朱元璋亲自背上郭子兴，从花园的小门溜了出去。他命一个卫兵去向彭大报告，郭元帅已经救出，可以撤兵。在卫兵的帮助下，自己抄小巷直奔郭府。
彭大的人马撤离之后，孙德崖急忙前去向赵君用桌告。赵君用气得咬牙切齿，但怕得罪了彭大，只得忍下一口气，等待以后另找机会。
郭子兴得救了，虽然浑身是伤，所幸内脏无大碍，将养一些日子就会好的。郭府上下欢欣鼓舞，齐声感谢朱元璋救主有功。郭子兴得知自己被捕后，两个儿子除了啼哭，束手无策，大骂他们是废物。躲藏得无影无踪的内弟张天佑，看到危险过去，不知从哪儿钻了出来，来到床前，问寒问暖献殷勤。郭子兴深感自己的至亲骨肉，不如个干女婿，从此对张天佑十分冷淡，而对朱元璋更加刮目相看。
殊不知，这更加重了两个儿子和张天佑的忌妒心，再一次埋下了打击、排挤朱元璋的祸根。军自濠州撤围后，彭大、赵君用欢欣鼓舞。仿佛百里之内无敌兵，便是天下太平，江山归己，迫不及待地竞相封王。彭大自封鲁淮王，赵君用自称永义王。郭子兴、孙德崖、俞、潘、得等五人，仍然是节制元帅。
郭子兴愤愤不平，对于赵君用和孙德崖的陷害，更是怀恨在心。没等到伤好，便向养女婿问计。朱元璋跟干岳翁进行了一次推心置腹的长谈，仔细分析眼前局势，研究今后的发展方向。
朱元璋开导说：“大帅，鞑子虽然暂时撤军，但濠州地处南北交通要冲，他们最终还要再来夺取。而在一座小小的孤城里，竟然有两王五帅，称王称霸！两虎五狼关在一只笼子里，自然是各怀异心，鸡争狗斗，最后得益的必然是鞑子。与其在这里困守，受一帮无知粗汉的歧视排挤，不如甩开他们，向外发展，把濠州让给他们折腾去。拳头大的是哥哥，山头高的称大王。等到攻占几座城池，发展到几十万人马，不但谁家也不敢小觑咱们，想要平天下，另立新朝，也有了根基。你说是不是？”
郭子兴频频点头：“有理，有理。眼下，我留在濠州养伤，你带领属下人马，外出攻城掠地，扩充实力。我有一个姓刘的朋友，是定远县张家堡驴牌寨的寨主。此人既痛恨欺侮汉人的鞑子，又瞧不起头扎红巾的义军。他带领三千精兵据寨自保。如果能说服他来归顺，是一支不小的力量。”
朱元璋正打算向定远一带发展，当即决定，先去招抚驴牌寨。
第二天一大早，城门一开，朱元璋一行便足踏严霜，走上了南去定远的大道。他把属下交给郭子兴，在亲自从老家钟离招来的七百人中，挑选出二十四名精壮汉子带上，其中好几个是他的同学老乡。他们是：徐达、汤和、花云、费聚、吴良、吴祯、陈德、顾时、耿炳文、耿再成、陆仲亨、唐胜宗、郑遇春、花云龙、郭兴、郭英、胡大海、张龙、陈垣、谢成、李新、张铨、张赫、周德兴。这些弟兄，个个出身垄亩，大部分人没念过书，但不少人会个三拳两脚。这些贫穷的庄稼汉，从此成了朱元璋打天下、坐江山的亲信骨干。后来，三人封公，二十一人封侯（耿再成和花云开国前战死，是追封的），全部做了大明朝的开国元勋。
第三天已牌时分，朱元璋一行来到定远县境。爬过一道山梁，远远望见二里之外有一座突起的岗阜，南高北低，方圆不过三四里。但四周石壁陡峭，上面环绕着用石块木桩垒成的寨栅。高岗的东西北三面，是一条婉蜒而过的大河，成了寨栅的自然屏障，是个易守难攻的好地方。一打听，正是他要去的驴牌寨。
来到大河前，河上没有桥，水面结了冰，但不知冰层厚薄。朱元璋下了马，一个人朝前走，想试试敢不敢踏冰过河。刚走了几步，对面栅寨上传来了高声喝问：
“站住！你们是干什么的？”
朱元璋高声答道：“我们从郭子兴元帅那儿来。你家寨主是我们元帅的朋友。我们来拜见你们寨主，有要事相商。”
只听寨上喊道：“你们等在那儿，不准前进！”
过了不大一会儿，仿佛海潮涌上悬崖，寨上忽地冒出几百名手持兵器的壮丁，有的举刀在手，有的搭箭拉弓，一派厮杀的架势。有几个胆子小的弟兄，一面恐慌地往后退，一面劝朱元璋赶快跑：
“总管，快跑吧！不然，寨上的人那么多，一旦冲过来，咱们就没有活命啦。”
朱元璋怒喝道：“都给我站住！现在是在人家的地界，彼众我寡，他们要捉人，骑马冲出来，咱们哪个也休想跑掉。有我朱元璋在，你们尽管把心放在肚子里。只要你们放机警些，看我的眼色行事，保证没有危险！”
正说着，寨上站出一个头领模样的人，高声问道：“来将叫什么名字？来这里干什么？”
朱元璋答道：“将军，我是总管朱元璋。我们从濠州来，奉郭子兴元帅之命，有紧急军情与你家刘寨主禀告。”
寨上的人答道：“刘寨主有令，不准带兵器，只准带两名侍从进寨。”
“末将遵命。”
朱元璋将马匹和佩剑交给徐达，让他带著人候在河边。只带着花云和费聚进了寨子。
来到议事厅前，一个绅士模样的中年人，身佩宝剑，缓步走了出来。他不住地打童着来人，冷冷地问道：
“本人就是小寨寨主。不知朱总管远道而来，有何教诲？”
“刘寨主好。”朱元璋抱拳施礼，“末将奉郭元帅之命，特来向刘寨主禀告紧急军情。”
“嘿嘿，”刘寨主眼里露出疑惑的神色，“我与你家郭元帅，当初不过是泛泛之交，已经十多年不通音信。他做他的红巾军大元帅，我守我的小山寨，可谓井水不犯河水。你们的紧急军情，与小寨有什么相干？”
“寨主此言差矣。要是与贵寨无干，我们怎会专程来向寨主禀告？再其一说，我家元帅与寨主，虽然十几年没有来往，但他始终没有忘记当年的旧谊。眼下军情紧急，与寨主命运攸关——他岂能坐视不管？”
“哈哈哈！总管言过其实了吧？小民独居山寨，不惹元军，不靠红巾，再紧急的军情，也轮不到咱家去管吧？”
“哈哈哈……”朱元璋也是一阵大笑，“想不到，我们奔波一百余里，一片赤诚为贵寨，寨主竟然当成儿戏！既然寨主对老朋友如此多心，那就不打扰了。我们回去！”朱元璋一挥手，带着两名侍卫转身就走。
“慢着，慢着。”刘寨主追了上来，“朱总管，你远道而来是客，总得到一里面喝杯茶吧？这样转身就走不但对不起你家元帅，也不是待客之理呀。”
“寨主，既然我们两家‘井水不犯河水’，怎敢打扰。大河里有得是水，我们尽可以在那儿喝个够。再会！”朱元璋抬脚又要走。
刘寨主快步挡在了前面：“朱总管，别误会。眼下鞑子、红巾、乡丁、土匪，密如苍蝇，多如牛毛，实在使人真假难辨，防不胜防——小民不得不提防呀。怠慢之处，望总管见谅。”
“这么说，寨主已经认准我们是什么人了？”
“咳！你是郭公子，不，郭元帅的人，谅不会假。请问将军，你带来的紧急军情是什么？”
“怎么？”朱元璋故意警惕地看看四周，“咱们就站在这山坡上谈论紧急军情？”
“你看我！将军，快快里面请。”
进了议事厅，分宾主坐下，侍从献过茶，刘寨主摆手挥退侍从，放低声音问道：“将军，请如实相告，你所说的紧急军情是什么？”
朱元璋俯身轻声答道：“寨主，贵寨大祸临头！”
“什么大祸？”
“占据濠州的永义王赵君用，听说贵寨眼下钱多粮足，准备点起一万人马，前来劫寨。”
“朱将军，我们小小山泰，没有什么油水，他干吗要来劫寨呢？”
“可，寨主手里有大批的钱粮和三千精兵呀。他想连窝端了去，补充他的给养，扩充他的队伍！”
“龟儿子，想得倒美！他就不怕我杀他个片甲不留？”
“寨主，好虎抵不住一群狼。不要说他的人马多，就是来个久围不攻，贵寨怕也吃不消吧？”
“他娘的——那倒也是。”
“所以，我们元帅得到消息后，很为寨主和贵寨的安全着急。特意派末将连夜赶来禀告，请泰主早做防备。”
刘寨主向后一撖，低头沉思了一阵子，抬起头问道：“莫非，郭子兴也要随那恶棍一起前来劫寨？”
“寨主有所不知，郭元帅虽然在赵某的统辖之下，可是早已水火不相容。就在七天前，赵君用唆使孙德崖暗暗绑架了郭元帅。不是救得急，恐怕早已被他们杀害。郭元帅被打得遍体鳞伤，险些送了性命。”
“原来如此。不知郭元帅要我怎样防备？”
“这要寨主自己拿主意。郭元帅就是有主意，朋友之间，也不能强人所难呀。”
“将军，郭元帅有什么主意，你尽管说，在下洗耳恭听。”
“郭元帅对朋友的危险，着急得很呢。”朱元璋缓缓答道，“他认为，只有一个办法，可以帮助老朋友。”
“什么办法？将军不妨直说。”
“郭元帅的意思是，郭刘两家联起手来，对付姓赵的。”
“怎么个联手法？”
“寨主把队伍拉到濠州城，跟郭元帅联合起来，那厮就不敢对你下手。瞅准机会，先搞掉他，让他偷鸡不成蚀把米！”
“嘿！那样一来，在下岂不是也成了红巾军？”
朱元璋耐心解释道：“寨主，蒙古鞑子奸淫烧杀，无恶不作，早已是天怒人怨。汉人恨不得吃他们的肉，喝他们的血。所以群雄并起，天下大乱，人人想做驱蒙元、救中华的真主。可惜的是，雄心勃勃者众，智谋兼俱者寡。只有我家元帅，心怀仁义，胸有大志。驱元复国的大业，非他莫属。寨主如能跟郭元帅携手起事，今日是红巾军，明日就是中华的主人，何乐而不为？”
“唔，将军说的也是。好吧，你回去禀告郭元帅，十日之内，我带领全寨弟兄，前去投靠。心甘情愿给郭元帅牵马坠镫。”
“好。寨主真是痛快人！”朱元璋站起来抱拳施礼，“我的弟兄还候在外面，我想立即返回去向郭元帅禀告。我把带来的两个弟兄留在这里。则，表示郭元帅的诚意，二则，寨主去濠州时，由他们作引导，可以减少许多麻烦。”
“好，一言为定。”
朱元璋把花云、费聚叫到一边，悄悄嘱咐。要他们留在这里观察动静，万一情况有变，立即设法逃走。
辞别了刘寨主，朱元璋带着人，到三十里外的一个小村子住下来，在那里等候消息。
不料，第三天傍晚，费聚、花云便跑回来报告：姓刘的变了卦，要带着全部人马转移。至于要去投靠谁，一时没有探听明白。
“他没有难为你俩？”
费聚答道：“不但没有难为我们，还派四个弟兄把我们送出十多里地。”
花云补充道：“那姓刘的，说得比唱的都好听。说不须我俩费心带路，过几天他会带上人径直去濠州。我们按照你的嘱咐，花十两银子，买通了一个小头目。一打听才知道，等到我们走了以后，他们立刻就要拔寨转移。”
“我本来就担心他会变卦，果然不出所料——无信无义的东西！”朱元璋一跺脚，狠狠地骂了起来，“不过，他休想跑掉！”
元璋让人马埋伏在临近大路的一片黑松林里，只带上费聚一个人骑马奔回了驴牌寨。
刘寨主一见，惊讶地问道：“呀？朱将军，为何去而复返？”
