见朱元璋转忧为喜，李善长继续劝道：“将军，《易经》上有一段话，恰好符合将军今日之处境：‘尺蠖之屈，以求伸也龙蛇之蛰，以存身也。’”“龙蛇之蛰，俺懂。‘吃火之蛆’是什么？”朱元璋茫然问道。“尺蠖是一种虫子，行动起来一屈一伸。就像……”
朱元璋打断了对方的话：“俺懂了。你是要俺学那一伸一屈的毛毛虫呀。”
；“将军，这是个比方。意思是，我们今天之忍辱退让和蛰伏，正是为着明天的然而起，甚至是腾云驾雾。”
“他娘的，也是这么个理。可是，那要等到哪一天呀？”
“不远。”李善长摇摇手，“别看郭元帅手下那帮草包张牙舞爪，他们搞摩擦是能手，一旦到了紧要关头，个个是缩头将军。到那时，郭元帅就记起将军来了。放心吧，大概用不了多久，他就会找到你的头上。”
“他娘的！不是二位明人的指点，差一点坏了大事！”朱元璋心服口服。
果然，被李善长言中了。半个月后，六合城告急，守将派人来求援。郭子兴一时拿不定主意，不得不把朱元璋请到帅府，“聆听高见”。
至正十四年（1354）十一月，元丞相脱脱率领大军，大败张士诚于高邮。
张士诚，原名九四，淮南泰州人。泰州近海，当地多盐民。张士诚跟兄弟张士义（九五）、张士德（九六）、张士信（九七）四人，靠贩卖私盐为生。对于地主和盐务官吏的盘剥欺凌，敢怒不敢言。看到而今四方兵起，天下大乱，便想做一名逐鹿的英雄，趁机占块地盘，做官封王，享受一辈子。至正十三年（1353）正月，他带领三个兄弟，以及李伯升、吕珍等十八壮士以及大批穷苦盐民，在泰州乡下起事。杀死欺压他们的豪强、盐丁，招兵买马，举行起义。先后攻下泰州、高邮，占领了三十六处盐场，自封“周王声势大震。元丞相脱脱率大军四面围高邮，张士诚哪里抵得住脱脱的强劲攻势，大败之下，据守高邮、泰州，不敢出战。元军一面围困，一面分兵西下，进攻六合。六合守将胡应得，自知寡不敌众，听说朱元璋连战皆捷，用兵如神，威名大震，便派人来滁州向朱元璋求援。朱元球正处于被怀疑孤立的境地，害怕引起郭子兴的怀疑，不但不敢自专，连使者也不敢当面交谈。隔着门板听完使者的报告，立刻去向郭子兴禀报。
“好哇！太好啦！”郭子兴一听抚掌大笑，“那胡应得是赵君用的走狗，让鞑子一口吃掉，我心里才痛快呢。要我发兵救他，做梦娶媳妇——想得倒美！哈哈哈！”
“大帅，我们对来人怎么交代？”
郭子兴一挥手：“你回去，把那报子杀掉就是嘛！”
“那……不合适吧？”
“怎么不合适？难道你想供养起他来？”郭子兴厉声质问。
“大帅息怒。自古两国交兵，不斩来使。何况，那胡应得并没有跟咱们交战。”朱元璋耐心地解释，“一开始，末将也想把那报子赶走了事。可是，仔细一想不妥。”
“哼！有什么不妥的？”
“大帅，事情不光关乎到胡应得的生死存亡，还与大帅的安危紧密相连。末将要是擅做决定，不来禀告，岂不是误了大帅的大事？到那时，末将吃罪不起呀！”
“朱总兵，你休要跟我卖关子！你说，就是胡应得完了蛋，六合归了鞑子，与我滁州有什么相干？”
“大帅，用兵之道，讲究的是前后呼应，互为犄角，忌讳的是孤军深人、失去屏障。六合虽然是赵君用的人在驻守，但他们也是红巾军，同样是鞑子的眼中钉、肉中刺。不然，鞑子干吗要去攻城？试想，一旦近在咫尺的六合失手，滁州失去屏障，暴露在鞑子面前，脱脱必然乘胜西来，兵围滁州。眼下，騰州粮秣已经吃紧，等到十万大军压境，就算我们能守住，但粮道已断，如何支撑？大帅，濠州被困半年多的往事，刚刚过去了半年——我们可不能好了疮疤忘了疼呀！”
郭子兴摇头沉思，半晌无语。然后心事重重地答道：“你先回去，让我好好想想。”
经过一夜的思考，郭子兴不得不承认，救六合乃是自保之计。可是，第二天升帐议事时，他刚说出准备出兵救六合，那些贪贿骄纵的将领们谈虎色变，七嘴八舌，一致反对。有的说，大帅两次险些被赵君用害死，旧仇还未报呢，如今再去救仇人，无异于认贼作父。有的说，昨天刚刚参拜过神灵，求过神示。神签上说，近期不宜出师，如妄动兵戈，必遭大劫。软耳朵根子的郭子兴，被说得动摇了，扭头向站在远处的朱元璋说道：“朱总兵，你听听，他们没有一个人主张出兵。你还觉得自己的主张有理吗？”
“大帅，末将认为，滁州确实面临着功难。”朱元璋猛地一挥手，“但，劫难不在出兵，而在怯战。六合是滁州的屏障，六合一朝失手，鞑子必然虎视滁州。一场恶战在所难免。如其等着挨打，何如尽早出拳。为了滁州的安全，末将愿意领兵前去救六合。请大帅恩准。”
“嘿嘿嘿。”郭子兴摇头哂笑，“就凭你那区区万把人，能跟十万铁骑对抗？”
“大帅，以少胜多的战例，自古数不胜数。末将想效仿当年曹操大败袁绍的榜样，只带三千人马救六合。其余七千兵马埋伏在滁州城外，以做接应。”
“你觉得能行？”
“大帅，为了滁州全城百姓和数万大军的安全，末将愿意拼死一搏。”“好吧。本帅命你今日就去救那姓胡的，希望你能旗开得胜。”有人自愿冒风险，郭子兴爽快地答应了。
朱元璋与大将耿再成率领三千人马并没有直扑六合，而是在离六合三十里的地方，将人马屯扎在瓦梁寨要塞，牵制攻城的元军，寻找有利战机。元军害怕腹背受敌，分兵猛攻瓦梁寨，暂时放松了对六合的进攻。朱元璋率部死守，由于寡不敌众，营寨多次告急，几乎落到敌人手里。元军死伤惨重，他的人伤亡也不轻。这时，退却的路已经切断，贸然突围，只能在途中被吃掉。朱元璋想起临行时李善长的嘱咐，敌众我寡，不可硬拼，必须以智取胜。于是，他一面坚守营垒，一面动员寨中的妇女，牵着羊，赶着牛，前去“劳军”。她们来到元军阵前，嬸笑打闹，与元军闹成一团。元军见了女人，一个个像苍蝇见了血，呼啦一下围上来，争先恐后地想占便宜。一时间，把攻寨的军令忘在了脑后。时机到了。朱元璋率领部队冲出寨栅，向滁州方向急退。元军一看中计，丢下妇女，急忙集合追赶。追到滁州城北的山涧中，一声锣响，四面伏兵齐出。元军知道中计，正要退回，已经来不及了。一场混战，厮杀了足足有半个时辰，元军损失大半，丢盔弃甲而逃。
这一战，不但解了六合之围，滁州的威胁也消除了。惊喜莫名的郭子兴对朱元璋的胆识十分佩服，想起对朱元璋的歧视、排挤，深感有负干女婿的忠心。从此以后，对朱元璋亲密了许多。
长时间被上司冷落打击，积愤于心，再加上瓦梁寨战役的紧张劳累，朱元璋再次病倒了。头晕、心悸、四肢无力，连续服下十几剂草药，才渐渐好转。
这一天，朱元璋感到身体好些，一个人溜出来到街上溜达。信步来到一座戏场门口，大门上贴的一副对联，引起了他的注意。这副奇怪的七字联，只用了两个不同的字。上联是个“行”字，下联则是个“盛”字。朱元璋如坠五里霉中，端详了许久，仍然不解是啥意思，只得进去向班主请教。
“班主，贵班门上的对联，小可看不慷。不知能赐教否？”朱元璋文绉诌地问道。
“这对联，外行看着费解，内行看着却简单得很。”班主摇头晃脑地答道，“这‘行’字，念‘行’，也念‘航‘盛’字呢，念4盛’也念‘成’。上下联反复地快念起来，就成了‘磐吭，磬吭，吭磬吭，咚噌，咚噌，噌咚噌’。军爷你听，这不就是戏台上的锣鼓点吗？”
“哈哈哈，妙极啦！一听这对联，就像到了戏场。”朱元璋兴奋地大笑。他不记得在什么地方，看到过一副戏台上的对联，感到生动有趣，便牢牢记在心里。何不说出来，考考这班主，看他能不能解得开。他拱手说道：“我还记得一副戏台上的对联，但不知所以然，不知班主能否不吝赐教？”见班主连连点头，便念道：
日月灯，云霞帐，风雷鼓板，天地间一大剧场；
汤武净，文武生，桓文丑末，古今人俱是角色。
班主一听，几乎不加思考地答道：“好一副妙联！这前联说的是，日月做灯，云霞为帐，刮风打雷就像敲鼓板，天地之间就是一座大戏台。不但状写出我们这些卖艺人的流浪之苦，还把人间看成是一座大舞台。这后一联说的则是扮演古人的规矩：把商汤扮成武净，周文王扮成武生，齐桓公、晋文公，扮成丑末。至于‘古今人俱是角色’一句，小人以为，不单是指古今帝王将相，连普通的老百姓，不论是种田的、打鱼的，还是当官做衙役的，哪一个不是天地大剧场里的一个角色？这是小人瞎琢磨的，不一定对。不知军爷以为然否？”
“班主的见解，使鄙人增长了不少见识——多谢了。”朱元璋高兴地拱手告别。一面走着，一面在心里感叹：“难怪春秋五霸之一的楚庄王器重优孟，盛唐时期便出现了梨园子弟。这些演古谕今的下九流戏子，端的是；不可小看呀！”
朱元璋刚回到家里，郭子兴便派人来传话，要他马上前去，有要事相商。
“俺的病还没痊愈。传得这么急，莫非要我带病出征？”朱元璋心下不快，但仍然不敢耽搁，立刻骑马去了帅府。
正十五年（1355）新年，对于郭子兴来说，是一个少有的喜庆年。滁州大捷，成功地使六合解围，元军损兵折将而退。当初联起手来处处与他为敌的赵君用、孙德崴等再也不敢小觑他，急忙派人前来祝捷。来的人在他面前低眉顺眼，恭敬有加，仿佛在朝见君王。郭子兴更加觉得濠州的一王、四帅，那五个囊包，再也不值得正眼去看……
紧接着，又传来元朝君嬸臣戏、朝政糜烂的消息。先听说，宣政院使哈麻，奏本攻击丞相脱脱久战无功，劳师费财。元顺帝准奏，脱脱兄弟被夺职问罪，押送甘肃北大漠荒域服苦役。哈麻为了笼络鼠目寸光、贪图美酒女人的元顺帝，暗地里引进了一个擅长房中术的西天僧。这个僧人会一种名叫“演揲儿法”，又称秘密佛法的运气之术。元顺帝一试，果然奇妙无比。加封西天僧为司徒，大元国师。西天僧又举荐了十个会“秘密佛法”的皇亲国戚给顺帝，其中就有顺帝的母舅老的沙。在他们的建议下，上都赶修了一座“穆淸阁”，画堂数百间，游廊环绕。清阁甫成，顺帝便忙不迭地享用起来。朝朝宴会，夜夜笙歌。美女如云，妖姬翩跹。皇帝和贵族权臣们，游宴其间，个个醺然陶醉，飘飘欲仙。今昔何夕，神州烽烟，统统忘在了脑后。
脱脱是蒙古世臣，屡立战功。元顺帝不仅极其信任，而且畏惧三分。脱脱一走，捧前绕后的是哈麻等媚臣。顺帝不但再无顾忌，反认为天下太平，可以纵情享乐了。殊不知，这时，东南产米的富饶之地常州、平江（今苏州）、湖州等地，在脱脱兵败后，都被张士诚攻下。浙江沿海地区，被另一股义军方国珍占领。迤北的运河沿线，则被西路红巾军控制。通往大都的陆路和运河运输线，全被切断。另外一个粮食补给区湖广，也早已失掉。南粮不能北运，大都的百万军民立刻闹起了粮荒。加之中原地区的蝗、旱、兵灾，人民只有以蝗虫和草根树皮充饥，许多地方，甚至到了人吃人的地步，哪里有粮食供给朝廷。但元顺帝毫不知情，仍然在皇宫里做他的太平梦。这个多才多艺的年轻皇帝，今天造宫殿模型，明天造连动机械。他亲手绘制图样，在内苑建造了一只长宽各二十尺的大龙舟。这龙舟行动起来，不仅头眼能转动，而且四爪会划水。顺帝每登龙舟，缤纷彩女，于两岸上牵挽，肉山酒海，细乐绕云，开创了元朝开国以来从没有过的豪华奢侈。更为奇绝的是顺帝亲自动手制造的宫漏。这宮漏呈方柜形，高七尺，宽三尺，分上下三层，内藏储水铜壶。上层设西方三圣殿，中层立着玉女，双手捧着计时筹。到了一定的时刻，玉女浮水而上，银筹上的刻度，便是此时的时刻。下层左右立者两名金甲神，一提钟，一悬钲。到了夜里，金甲神自行打钟击钲，报告时辰。当钟钲敲响时，藏在底层的凤凰狮子，悄然而出，奔跑飞舞，煞是热闹。上层的六名飞仙，也从三圣殿旁闪出，列队走过三圣殿，然后退回原处……
元顺帝的高超技艺，不仅百官叫绝，连京城的老百姓也知道眼下统治自己的是一位被称为“兽班天子”的巧手皇帝。可惜的是，这位“巧手皇帝”除了“创造发明”和歌舞宴乐，对于丢城失地、百姓成千上万地饿死，一概不闻不问。京城仅有的一点存粮，大都运到了女宠家里，连百官的俸禄也只好折支茶纸等杂物。
正是听到这样一些消息，郭子兴大喜过望，认为机会来了，耐不住部下的怂恿，决定在滁州称王。主意拿定，又怕那个总是跟自己反拧绳的朱元璋反对，只得叫他来，听听他的“高见”。
郭子兴跟朱元璋说了众将领一再劝他称王之后，亲切地叫着部下的表字说道：“国瑞，虽然将领们一再劝说，但我仍然拿不定主意。你看，这事该怎么办呢？”
朱元璋明知自己的话，郭子兴肯定不爱听，但为了长远的利益，仍然直爽地答道：“大帅既然专程派人唤末将前来问话，末将如果虚着套着，会对不起大帅的信任与倚重……”
郭子兴打断他的话，说道：“国瑞，你尽管说，不论对与否，本帅决不会怪你。”
“大帅称王，乃是情理中事。更是我们做澜下的，久久盼望的大喜事。古人云：主贵仆荣。我想，这事绝不会有人反对。”
“哦，这么说，你也是这么个主张啦？”
“只是，这称王的时机，似乎还没有来到。”
“为什么？”
“末将以为，原因有二：这一，滁州乃是弹丸之地，既无险可据，又无舟船可通。商贾不集，粮米不丰，绝不是称王封侯的风水宝地。这二，眼下虽然元军初败，脱脱又遭诬陷，但他们的大军仍然不下百万。鞑子为何前一阵子猛攻张士诚，就是因为他成了‘诚王’。大帅，树大招风呀！倘若鞑子听说大帅也称王，一旦挥师来犯，区区滁州数万兵马，岂是久守之城地？望大帅三思。”
“朱元璋，照你这么说，那个‘王’字，猴年马月，怕也轮不到本帅头上了吧？”
“不，为期不远啦。大帅，还是那句老话：只要我们再下几座大的城池，再消灭一批元军人马，我们的人马发展到几十万之数。到那时，大帅为王的时刻就来到了。”
“我就知道你会这么说——那就再等一阵子吧。”郭子兴脸上凝着一层厚锴，“依你之见，眼下应该先攻占哪座城池？”
“先拿下西南方的和州，为向江南发展，铺平道路。和州地处长江北岸，进可攻，退可守，又是金陵的屏障。占据了和州，我们的天地就宽阔了。”朱元璋始终牢记着冯国用南据金陵求发展的嘱咐。
“这只怕是你的一厢情愿吧？要知道，和州城池虽小，可是城高、垒厚，易守难攻。加之有鞑子重兵把守，只怕是损兵折将也难以得手吧？”“元帅所虑极是。不过，只要用兵得法，避实击虚，巧妙周旋，天下没有攻不破的城池。”
“那好呀。本帅命你点齐所部人马，立刻去取和州。”
“末将遵命。”
‘子兴本来已经作好了称王的准备。欲望烈烈，兴头勃勃，却被朱元璋盆冷水，浇了个灰飞烟灭。他没有充足的理由反驳朱元璋的雄辩，表面上点头称是，却是心下耿耿，颇为不快。于是借题发挥，进行报复。他明知朱元璋的病尚未痊愈，却命他立即出兵。军令难违，朱元璋只得爽快答应。马夫人一听说丈夫要带病出征，极力劝阻。她担心，出征路上餐宿露，披星戴月，万一病情加重，后果不堪设想。她想去求养母小张夫人为朱元璋说情，但朱元璋决定亲自出马。他坚持说，军令如山倒，已经接受了命令，不能反悔。况且，大帅对自己疑忌刚刚消除，如抗令不遵，又要增加新的嫌隙。这是万不可为的事。马氏无奈，只得向李善长告帮。李善长向朱元球劝道：
