第16章 蟹状星云的发现

据中国历史记载，1054年7月，金牛座的天关星附近，出现了一次非同寻常的大爆发。这次大的星际空间爆发事件，留下了一大片形如巨蟹的发光的星云，即天文学界着名的蟹状星云。科学家后来知道，在未爆炸以前，那颗恒星(蟹状星云的前身)的亮度一度比太阳亮10倍。现在我们看到的蟹状星云，其实是这次爆炸的遗迹。

蟹状星云的名字得自于爱尔兰天文学家罗斯爵士。在1844年，罗斯爵士通过一架36英寸的望远镜，在金牛座的天关星附近发现这块外形像螃蟹的星云，所以把它叫做蟹状星云。随后科学家发现，蟹状星云的体积在不断扩大，其膨胀的速度高达1300千米／秒！蟹状星云始终发射着迷人的光彩。是什么天体在空中爆发，而产生了如此巨大的一片星云？它是从哪里获得的巨大的能量，近千年来持久不衰地发光，发出射电信号，发出X射线和Y射线？

1968年，科学家在该星云中找到了一颗中子星，并确信这颗中子星就是导致900多年前那场大爆发的恒星的“残骸”。根据空间轨道天文台的科学家估计，这是由于一个星球的能源耗尽，然后坍塌，再发生爆炸，产生超新星爆炸，最后变成了一颗中子星和一片星云。蟹状星云中央的中子星，被一团光亮的环包围着，这光环由高能量的粒子组成。科学家相信，蟹状星云的最高能量相当于四亿个太阳，在它周围50光年内的星球上，任何生命都会被这高能量消灭，幸而地球位于蟹状星云数千光年之外。

天文学家从这个星云中得出一个明确无误的启示：宇宙中可能产生我们怎么想象都不会过分的巨大爆发事件。