长期以来，人们一直坚持认为大洋洲的历史仅只有1万年左右，但是最近多年来的考古新发现证明这个结论是极其错误的。根据现有掌握的材料，澳大利亚开始有人居住至少在4万～5万年以前，发现的最早的艺术作品也已有2万年的历史，几乎与欧洲旧石器时代的洞穴岩画属同一时代，但两者属于完全不同的文化体系。
在澳大利亚至今还保留着的许多原始洞穴中，人们常常看到许多抽象化的飞去来器或其他军事武器的简化符号和人的手及人的手臂画在一起，看到众多的各种各样的手印。人类学家曾作过这样的记载，在澳大利亚图腾信仰十分普遍，特别是中部地区的土著居民中盛行一种贮存祖先灵魂的灵牌，即“珠灵牌”，它用木板或石板制成，外型为椭圆形或长卵形，长度从几英寸到几英尺不等。“珠灵牌”被看作是祖先“不朽而又不能被创造的”精神实体。自从开天辟地以来，祖先一接触地面，它们就被散布在地面上了，它们还包含着尚未诞生的灵魂。不论男人、女人、老人、青年、小孩，每个人都有一块“珠灵牌”。
据说死者的特性就附在这块牌上，并传给其占有者，一旦遗失“珠灵牌”将被看作是最大的不幸。珠灵牌均由图腾酋长负责保管，附在牌上的灵魂分作两部分，一部分依附在收藏室内的珠灵牌上，另一部分则尽量进入从旁边经过的妇女的身体而再度出生为一个婴儿，所以每个人都是图腾祖先的转世。
当地土著人根本否认妇女怀孕与男子有任何关系，坚持相信这是某一个图腾祖先的神灵进入母体的结果，即使他的妻子生了一个混血儿也不会感到一丝一毫的惊奇，而认为很可能是她吃了欧洲人的白面粉的缘故。
正因如此，珠灵牌成为每个人生命中最神圣的东西。当为了举行某种仪式，珠灵牌从洞穴中被移走时，在这个洞穴的入口处上面要留下该珠灵牌所有者的手印，据说这样做是为了“让灵魂知道”。
在有的土著人中还盛行如下习俗，当一个人死去时，他的左手应在神庙中留下印记，而在结婚之后，他则在神庙中留下右手的印记。从这些可以推测旧石器时代洞穴岩画上留下的手印，不仅仅是表示一种企图去控制猎物的力量，也可能是参与一种神圣仪式的印记。这些手印后来在非洲、太平洋群岛、印度等地均有发现，我国嘉峪关也曾发现过印有手印的石块，不过年代已很难确定。
目前，有关原始洞穴岩画上的手印归纳起来有以下几种不同的看法。
一、认为这些手印是岩画作者留下的符号，意思是“我在这里”。
二、认为这些手印仅仅是属于妇女和儿童的，他们之所以在岩壁上印上手印，仅是为了好玩或者是一个“审美显示”，也就是一种“为艺术而艺术”的解释。
三、认为手印是婴儿的手印，是成人把它印在上面的，表示对某种社交活动的参与。如亚历山大·马沙克就是这一观点的代表。
四、S·古德恩认为手印是史前人的一种“自残”行为，其目的与现代原始部族中的“自残”行为相同，他说：“自残了的手印像一个悲剧合唱中的迭句那样，在那里永远地呼唤着要求帮助和怜悯。”
五、认为它是一种求子的丰产巫术留下的印记，目的在于想与“母神”取得联系。
六、认为手印与狩猎巫术有关。A。R。韦尔布鲁真就认为手印目的在于去唤起“狩猎者的巫术能作用于被符号化了的动物”，或者是作为一种变感巫术的手段，以祈求使动物不断繁殖。
七、认为手印是一种女性性符号，所有手印均为妇女的手印，与手印相伴的是一些点和短线的男性性符号，持这一观点的代表者有安德烈·勒鲁伊一古朗。
由于目前掌握的依据尚不充分，所以每一派都很难为自己的论点提供明确的证据。不过有不少人根据现代原始部族中盛行的习俗，认为人类学家斯潘塞和吉伦的解释，亦就是上面讲到的当珠灵牌从洞穴中被移走时，洞穴入口处上面留下的珠灵牌所有者的手印是为了“让灵魂知道”的说法比较合理。但要真正弄清楚澳大利亚原始洞穴中的手印究竟代表什么，恐怕不是近期内能做到的，也许这个问号将永远留在人们的脑海中。
