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第10章 古今相同的“一刻”钟

《汉书·昌邑哀王刘髆传》上载:“夜漏未尽一刻。”这里的“一刻”是指时间上的十五分钟。为什么古代十五分钟称为“一刻”呢?这需要我们先了解古代的定时器具。

古人对于时间的重视始于农耕时代,因此在不同时期,就会发明和制造各种适应于当时社会经济发展及生活需求的定时器。这些定时器主要有圭表、日晷(ɡuǐ,测日影以定时的仪器)、漏刻等。

圭是平卧的尺,表是直立的标杆。圭表,早在商、周时期即被使用,是中国最古老而又简单、重要的测量日影的器具,由垂直的表和水平的圭所组成。它是利用立竿见影的原理来测量日影长度,进而推算时辰。

圭表有测定冬至日所在,而确定回归年长度的功能。另经由圭表观测日影的变化,可确定方向和节气。如《宋史·卷七十六·律历志九》上载:“观天地阴阳之体,以正位辨方、定时考闰,莫近乎圭表。”

日晷仪,又称为“日规”,简称“日晷”。日晷是由圭表演变而来,在西汉以前是人们普遍使用的计时工具。它是一种利用日影测量时间的仪器,如《说文解字》中载:“晷,日景也。”日景即为日影。

日晷通常由石制的晷盘和铜制的晷针组成,并在晷盘的两面刻画出十二个大格,每个大格代表两个小时。使用时,只要观察日影投射在晷盘上的位置,就能推算时间。

圭表、日晷都是利用日影来推算时间,但到了晚上或阴雨天便失去作用。如清朝钱泳《履园丛话·艺能·铜匠》曰:“测十二时者,古来惟有漏壶,而后世又作日晷、月晷,日晷用于日中,月晷用于夜中,然是日有风雨,则不可用矣。”

因此,适用于日夜、阴晴的漏刻定时器便应运而生。漏,指漏壶。刻,指箭刻,箭上有刻度,是放置在漏壶内以标记时刻的组件。

漏刻又称为漏壶,是中国古代的一种水钟,古人以水量来推算时间。早在春秋时期,漏壶计时的发展已有很高水平。而历代也设有专职机构负责管理,民间应用相当普及,是古代重要的计时刻漏器。如《隋书·天文志》:“昔黄帝创观漏水,制器取则,以分昼夜。其后因以命官,周礼挈壶氏则其职也。”挈壶氏,即为掌漏刻之官。

漏壶,通常使用铜壶盛水,滴漏以计时刻,故又称为“铜壶滴漏”。铜壶滴漏使用原理,是利用滴水多寡来计量时间。漏壶有泄水型的沉箭漏、受水型的浮箭漏两种。

沉箭漏古老而简单,只有单壶,壶的底部有小孔,壶中有箭刻。使用时,壶中的水由小孔流至壶外,箭刻随之逐渐下沉,以显示时间。浮箭漏的发明晚于沉箭漏,但功能优于前者。它分供水的播水壶、及置放箭刻的受水壶两部分。使用时,播水壶的水经小孔不断注入受水壶,箭刻便逐渐随之上浮,以显示时间。

浮箭漏是史上记载使用最多、流传最广的定时器,另也有以沙代水的沙漏定时器。后来,为了提高水流速度的稳定度,及计时的准确性,逐渐再加上一只或几只漏水壶,形成多级漏壶。

传世的漏壶为铜制,分为播水壶、受水壶两部分。播水壶一般有三个,放置在台阶或架上,壶下有小孔滴水,最下层流入受水壶。受水壶内置有箭刻,箭上划分一百刻,箭刻随播水壶下流的水量逐渐上升,并露出刻度,以表示时间。如《说文解字》:“漏,以铜受水刻节,昼夜百节。”

铜壶滴漏计时仪器,主要是观察水位上升或下降时,箭刻上所显示的刻度来推算时间。如果壶内装满水,水刻从底部小孔滴出,一天一夜刚好滴完。将一昼夜二十四小时,均分在箭刻的一百个刻度上,一个刻度就等于十四分四十秒。

自东汉以来,历代都曾改革漏刻制,改百刻为十二倍数,如九十六、一百零八、一百二十。如《汉书·哀帝纪》中载:“漏刻以百二十为度。”颜师古注:“旧漏昼夜共百刻,今增其二十。”

到清初《时宪书》施行后,正式将一昼夜百刻改为九十六刻,一个时辰(两个小时)分八刻,一小时为四刻,而一刻就是十五分钟,一直沿用至今。

古人利用“圭表”辨别南北方位、确定节气和时刻;使用“日晷”观察日影方位变化来推算一天的时间;改良圭表、日晷的缺点,运用漏壶中水位高低变动来计量时间。古代这些简单而有效的计时仪器,充分展现了先人的智慧。

一刻为十五分钟,古今相同。

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