秦始皇是中国历史上第一位皇帝，他焚书坑儒，征徭敛赋，破坏文化，草菅人命，在历史上留下了“暴君”的恶名。当然，他也统一了文字，统一了度量衡，开始修筑长城。他幻想建立秦代的万世伟业，以为用暴政就可以使他的帝业万世长存。殊不知，压迫越重，反抗越强，秦代终于在自己掘下的坟墓中埋葬了自己。而在秦代的兴衰直至灭亡的历史中，有一位布衣公卿一直在其中起作用，这个人就是著名的法家代表人物李斯。
李斯，楚国上蔡（今河南上蔡西）人，约生于公元前284年，卒于公元前208年。（《中国文学家大词典》）李斯一生，大权大贵，大起大落。和他所参与设计创造的秦国一样，最后也埋葬在自己参与营建的坟墓中。
作为一介布衣的李斯，怎么爬到了那么显赫的地位呢？首先，他有建功立业的勃勃野心，也具有超出常人的智慧和头脑。他年轻时候，曾在家乡做过一个郡县小吏，有一次上厕所，他看见老鼠在厕所啮食茅厕秽物，后来，他又看见仓库里的老鼠偷吃粮食，这使他突然感到环境对人生的作用：同样都是老鼠，在厕所的就只能吃粪，而在仓库的就可以吃粮食。于是，他产生了改变自己地位的想法。他放弃了正在从事的郡县小吏的职务，投奔到当时的大儒荀子的门下，与他一块儿学习的还有韩非。他虽然师从儒门，但是却具有法家的思想。他后来的所作所为，实现的都是法家的主张。
其次，他善于分析形势，而且能够抓住时机。在荀子处学成之后，他准备选择一位君王来实现自己的理想。但服务于谁呢？按理，他是楚国人，服务于楚王最为合理而方便，可是，他认为楚王不值得他去侍奉。而其他弱小的国家他又不屑于投奔。想来想去，他选择了有称霸可能的秦国。
临行前，他向老师荀子告别说：“我听说，机会来了就不要放过，现在是各个国家竞相争斗的时候，秦国又想独吞六国，称王天下，这是我们这些布衣之辈大展宏图的时候。身在卑贱之位而不图发展的，这就像野兽见了肉而背转身去强迫自己不去吃它一样。“故垢莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困”。就是说，人生的羞耻没有比卑贱更大的了，人生的悲哀，没有比穷困更大的了。他还说，长久地处身在卑微、困苦之中，指责世俗而厌恶名利，自己以无为而高尚，这不是有识之士的追求啊，因此要去侍奉秦王。
第三，他把握了时机，制造进身的台阶。他相中了秦始皇的“仲父”——当时在秦王宫中炙手可热的吕不韦。凭着他过人的机敏，顺利成了吕不韦的“舍人”，也就是宾客。吕不韦的特殊经历和在秦廷的尴尬地位，急需培植自己的势力，于是就拜他为郎，并把他推荐给了秦王。
到了秦王身边，李斯很快便崭露头角。他的第一次进言是劝说秦王并吞六国。他说：“自从秦孝公以来……秦国乘胜战败六国，已经六代了。现在诸侯服膺秦国，就像是秦国的一个郡县一样。以秦国的强大，以您的贤明，要灭掉六国，就像从灶台上扫掉灰尘一样。成就帝业，统一天下，这只是万世中一时的事情。今天，您松懈而不马上行动，等到诸侯们强大起来，合纵连横，到那时，您即使有黄帝的本事，也不能够了。”秦王很欣赏他的这番谈话，拜他为长史。从此，他获得了秦王的信任，在秦国站稳了脚跟，开始了他飞黄腾达的生活。也可以说，开始了他走向灭亡的第一步。
秦王听了李斯的建议，暗中派遣谋士带着金银珠玉游说诸侯。对那些爱财的则重金收买，对不能被收买的，就“利剑刺之”。离间他们的君臣，挑拨他们的是非。紧接着，秦王派良将在其后进行攻打。用这个办法，秦统一了六国。
统一六国之后，大臣们纷纷建议分封子弟为王，但是李斯反对，他说：“周朝开国以后，也是分封子弟为诸侯，天长日久之后，诸侯间互相疏远，互相攻击，使得天子无法禁止。今天应接受这个教训，对于子弟功臣，只宜酌情给以奖赏，不宜让他们拥有大权，这是使国家安宁的最好办法。”这一主张，正合秦王的意思，于是叫李斯主持，规划疆土，把全国划分为36个郡。而且制定了非常严酷的秦律，如不准“偶语”（两人说话），不准三人聚饮，不准私藏武器。收缴全国兵器，铸成12个铜人，每个重24万斤。为什么是12个？传说，当时有人在临洮发现有12个巨人，身长五丈，脚长六尺。秦王以为是祥瑞之象，于是命人这样制造。
可是这时，秦廷中发生了一件事情，就是秦王对所养的宾客下了逐客令。因为那些宾客，成天无所事事，议论纷纷。当时正好韩人郑国来离间秦国，被发现了，秦王就下了一道逐客令，把宫中豢养的宾客一概赶走。
李斯是楚国人，也在被逐之列。于是李斯就写了篇《谏逐客书》，表明对宾客不应同等看待。这是李斯最有代表性的一篇文章，立意雄辩，文采飞扬，比起李斯后来所写的那些歌功颂德的刻石文来说，那简直是天上地下，判若两人。文章说：当初秦国先人穆公、孝公、惠王、昭王都起用过各国的贤者，使秦国得以发展和强大。假使当时不引进这些人才，“是使国无富利之时而秦无强大之名也”。今天您拥有昆山之玉、随、和之宝、明月之珠、太阿之剑……但这些宝物都不出自秦国。假如必须出自秦国的您才用，那么“夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑卫之女不充后宫，而骏良不实外厩……”现在，您享受着他国的珠宝锦绣、玩好音乐，为什么呢？是因为“快意当前，适观而已矣”。这些您都可以不逐，而“取人则不然，不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐，然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也，此非所以跨海内制诸侯之术也。”“地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇，是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝三王之所以无敌也。今乃弃黔首以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士不敢西向，裹足不入秦，此所谓‘藉寇兵而赍盗粮’者也。”“夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。”一番话说得秦王口服心服，立即撤消逐客令。并且加封李斯为廷尉。从此，他获得了秦王的喜爱，在秦廷享有高位二十多年。一人之下，万人之上，子尚（娶）公主，女嫁公子，位极人臣，致使李斯自己不断发出感慨：“物极则衰，吾未知所税驾（税驾，停车，这里有休息、归宿的意思）也”。
在秦始皇三十四年的某一天，秦王置酒咸阳宫。由于秦王的严酷统治，秦廷中出现一派阿谀之风。在这个宴席上，大臣们也争相献媚，独独一个名叫淳于越的齐人不以为然，对于秦廷这种阿谀之风和秦王不封子弟为王的做法提出异议。儒生说话，三句不离师古。这位淳于越先生也不免以古为训，说加封和杜谀（杜绝阿谀）的重要。他的重要言论是“事不师古而能长久者，非所闻也。”这话严重地刺痛了秦王。试想，他是天下第一，怎能容人在他面前厚古而薄他？
李斯深深领会秦王的意思，惟恐因颂古而抹杀了秦王的伟业。于是上书秦王说：“古者，天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。而私学乃相与非法教之制，闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。”意思是：古时，天下散乱，没有人能够统一，因此诸侯并起，言语都是称古而害今，用虚妄之语来扰乱现实。人们都以他们所学的东西为好，用来否定皇上所建立的东西。现在皇上您统一了天下，有了统一的是非标准，可是各家的学说却在这里议论纷纷。这种情况如果不加以制止，那么皇上的威望势必就要下降于上，结党的现象势必就要产生于下了。于是请求“书史非秦纪皆烧之；凡有文学《诗》、《书》、百家语者，蠲除去之……”这个命令下达后30天不蠲除的，就会脸上刺字后罚去做修城劳役。于是，天下敢有藏诗书百家言的，都要把书送到守尉那里烧掉；有敢两人谈论诗书之事的，弃市（杀头于市而不许收尸）；以古非今的，灭族；官吏见之不举报的，同罪。这就是焚书的开始。一道令下，全国官民，一致烧书，古代文化瑰宝，投入一片火海。所幸孔子后人将家藏书籍藏于墙壁之中得以保存，留下了一些古代重要文献。焚书坑儒是秦始皇罪不容赦的千古恶迹，其始作俑者，就焚书而言，乃是李斯的主张。
凭着他的善于阿谀逢迎，体情观色，凭着他得势小人的机敏心智，他为秦王的暴政起到了出谋划策、推波助澜的作用。以广大人民的被屠杀和被奴役为代价，李斯头顶上的乌纱帽越戴越高。他获得了多次陪同秦王巡游的宠信，获得了在巡游中著铭记胜的殊荣。为此，在泰山之崖，在琅琊之壁，在会嵇之滨，留下了大量由李斯撰写的刻石文章。此时，李斯可说是登上了人生的颠峰。可是正如他时时忧虑的一样，物极必反，在他继续做着伤天害理之事的同时，也开始了他人生的末路。
秦始皇的最后一次巡游开始了，李斯、中车府令阉人赵高、秦王少子胡亥从行。行至沙丘时秦王患病，无治，将死。临死前遗诏公子扶苏继任皇位。公子扶苏为人仁厚，平时敢于对秦王的酷政提出异议。在秦王准备坑掉460个儒生的时候，他就极力反对，因而被始皇帝派往北关与蒙恬一起守疆。此时，秦王驾崩，赵高等人平时作恶太多，心怀恐慌，一怕扶苏不能见容，二想胡亥昏庸憨劣，容易驾驭，而且赵高平时与胡亥交好，于是由赵高导演了一出假传圣旨的把戏，假拟遗诏一道：扶苏违反父意，定为不孝，赐以自尽；蒙恬守土不力，是为不忠，命以自裁。赵高等人用这种杀害忠臣良将的办法，排除异己，立了一个糊涂昏顽的少子胡亥为帝。按理，一个阉人的险恶用心，李斯能觉察而且会反对的，但是，他虽然也作了些抗争，但终在赵高的威胁下顺了赵高的意志，竟至为虎作伥，在秦国历史的关键时刻，帮助作了一些不仁不义、垂骂千古的事情。而李斯也把自己绑在了赵高的贼船之上，最后，竟然丧命在这个奸人的手中。
秦王死于沙丘，李斯等认为“上在外崩，无真天子”，害怕引起动乱，于是密不发丧，把秦王的尸体密藏在车中。每日官员朝觐如常。时日久了之后，难免发出臭味。一代暴君，杀人如麻，弃市无数，设想到他自己也是死不入殓，尸臭路野。
秦始皇的报应还不止这些，更大的报应还在后头，那不仅是他的近臣对他亲人子女的杀戮，更是对他江山的断送。从此，秦国宫中，皇帝成为傀儡，丞相失去实权，宫内宫外，由宦官赵高一手把持。为虎作伥的李斯，命运也被赵高拿捏着。在秦国宫中，上演了一幕幕由奸贼导演的悲剧。首先是大开杀戒，大事杀伐，清除宗室，翦除威胁。这威胁首先来自前朝的忠臣如蒙恬之弟蒙毅等。其次是宗室兄弟。秦王有公子十二，公主十人，都在翦灭之中。大肆杀伐的结果，是这二十多个胡亥的兄弟姐妹，一一遭到杀戮。异己和威胁被翦除了，秦宫里剩下了阴谋家和糊涂虫。而在翦除秦宗室和大臣之后，为虎作伥的李斯就成了阴谋家的另一个牺牲品。
有一天，秦二世胡亥对李斯说，古代尧、舜、禹为国家吃苦耐劳，但是，贵有天下的人，难道愿意这样劳苦自己吗？这都是一些不肖之人所黾勉的。所谓贤德而把持着国家的人，是专门使天下来适应于自己的。所谓贤者，必定是能够安定天下而治理万民的，今天他连自己都不能得到好处，他将怎样来治理天下呢？因此想长久地享有天下而没有侵害，该怎么做呢？这明明是一派胡言，可是李斯却没有加以规劝，反而推波助澜。他引经据典，振振有词地迎合二世说：有天下而不狂妄凶暴，任意而行，把天下当成自己的桎梏的，没有别的原因，那是因为不能督责。古代尧舜以身殉天下，虽然也获得了尊贵，但是也失去了所谓的尊贵之心，这可以说是大错啊。接着他就讲了一大篇督责的道理。所谓督责，就是严加惩处。他说，明察的君主能够“深督轻罪”（轻罪重判）。深督轻罪，就没有人再敢犯罪了。在这样一番理由充足的议论之后，胡亥就实行了严酷的刑律。
李斯为什么矫言佞词，睁着眼睛说瞎话呢？那是因为李斯心中有不可告人的隐曲。当时由于秦国的残酷统治，人民已经无法忍受，陈胜吴广已揭竿而起。李斯的儿子李由被派往三川守护。但时日过去后，仍未见战绩，李斯害怕问罪，因此就屈从迎合胡亥的意思，胡说八道了一通，目的是希望得到胡亥的宽容。
这时，赵高又导演了另一出戏。他怕大臣们直接面见胡亥而揭露他的诡计，于是对胡亥说，你年少，怕有些事应付不了，遭大臣们笑话，今后你不用上朝，只在后宫与宫女们玩耍，国家的事，我帮你应承。胡亥本来昏庸愚顽，巴不得不理朝政而成日寻欢作乐。
在秦二世不上朝之后，赵高又设法离间秦二世和李斯。对李斯说，皇上不上朝，不务政，何不向皇上进谏。又在秦二世与后宫妃子们游乐时叫李斯去觐见，等李斯去朝见时被秦二世拒之门外。这样三番五次，把胡亥激怒了，他说：“我有很多的闲日子而丞相不来朝见，偏等我游乐时他来了。”赵高乘机说：“我们在沙丘的计划，丞相也参与了。今天你已成了皇帝，而他的尊贵没有改变，这大概是想裂地而为王吧。而且，丞相的儿子李由镇守三川，与贼人陈胜的根据地相去不远，因此楚盗路过三川时，他不肯出击。而且，丞相在外，权力比您还大。”胡亥听后，想把李斯抓起来，这事被李斯知道了，就上书给胡亥揭赵高的短处。此时的胡亥哪里听得进李斯的话呢？反倒把李斯抓了起来。
李斯被抓后，受了他自己主张的督责之苦，酷刑拷打，“榜掠千余”。他受不了痛苦，自己诬招了。在狱中，他还深信自己有辩才，有功劳，对胡亥还存在幻想，给他上书。谁知，这些书信都被赵高扣押了下来。秦二世二年七月，李斯受了五刑之苦后，腰斩于咸阳。受刑前，李斯与他的次子一起被缚于刑场。李斯对他的儿子说：“我想与你一块儿牵着黄狗出上蔡东门去追野兔，还能够吗？”父子相对而哭。
李斯一生精明，功高禄厚，位极人臣，但得如此下场，不仅身受五刑，且受灭族之灾，这与时代、与昏君、与佞臣都有关系，但与他自己的人品关系更大。所以司马迁评他为“阿顺苟且”，看来是有道理的。
