陈德瑚的家可算得上是名门望族，在陈家沟首屈一指。陈家世代书香，几代人多在宦海浮沉。陈德瑚的父亲陈步麟曾任六品顶戴直隶州同候补湖北道伊岁贡生，他本性孝友，周恤穷乏，遇人艰难，辄动恻隐，视人孺子，不啻己子，不惜己财，不吝己物。陈德瑚本人受其父薰陶，承共遗风，也乐善好施，经常慷慨解囊周济乡里穷人。到了中年，他挂了个翰林院待召直隶知州的虚职，由于秉性善良，说话不避小人，得罪了幕僚，不知被谁参了一本，丢了乌纱帽，败回乡下。从此不人宦海，一心在家务农和经商。他在直隶广平府开有太和堂药栈，经营陈家沟一带所产山药、金银花等药物；在泉州、杭州、扬州办有茶庄，由子女经营，温县同仁堂药栈也是他家所开。前几年茶叶生意不好，陈德瑚家道中衰，幸有季雯青、郑盈盈两位贤内助处治家政，转危为安。陈德瑚前妻病故，中年时娶了温县一个丝绸商的女儿季雯青为妻，几年前在游金陵秦淮河时，在画船上遇到歌女郑盈盈，见她聪颖绝艳，可怜她身世飘零，便买她为妾。陈德瑚直至晚年方才过起怡泰安康的生活，子女孝敬，妻妾和睦，丰衣足食。前年他邀陈长兴在他家后院办了一个武馆，专教本乡陈姓子弟练拳。这武馆有一个套院，七八间房子，常有20多个拳迷前来聆教。
这日清晨，天下起鹅毛大雪，陈德瑚昨晚从直隶广平府太和堂药栈赶回来后，有些心烦意乱，半夜里几次披衣起床，如今见漫天飞雪，便又一次披衣起床，小妾郑盈盈还在熟睡，说着咬字不清的梦呓。陈德瑚出了房门，见长工老刘正在扫雪，跟他打了招呼，信步朝后园走来。
雪下得正紧，积雪没过脚面，大小树枝仿佛都用簇新的棉花裹着似的，十数株红梅如胭脂一般，映着雪色，显得分外潇洒。陈德瑚家的后园，自西迤逦而来，尽西有个苇塘，如今已成为白絮的世界。园中许多杉榆槐柳也是银装素裹，后面有个土山，山上有一座八角玲珑小亭。北面便是借给陈长兴做武馆的大院，有个角门直通里面，大院有个后门，学拳的青年不必从前门进去，专走后门，免得惊扰陈德瑚的家眷。
大院内有几处竹篱茅舍，菜圃稻田，这是陈德瑚亲手所创的一个桑麻田园之所，往东是个园亭，竹树泉石之间，也有几处院落，是陈德瑚家仆人丫环所居之处。
陈德瑚一路赏着雪景，慢悠悠转了回来。正中一座角瓦，随墙门楼，四扇屏风，进去有个院落，因西边园内有个大花厅，对面便不盖厅房，只有一溜七间腰房，左右两间，各有便门，中间茅堂，东两间为陈德瑚静坐之所，西两间是他的书房，取名为雀儿斋，取麻雀虽小，五脏俱全之意。过了书房，有穿堂一座，垂花二门，进去抄手游廊，便是五间正房，这是陈德瑚之妻季雯青的居住；出了一个月亮门，又有五间正房，是郑盈盈所居之所。陈德瑚望着屋檐下挂着的大红灯笼，被风雪吹得一摇一晃，白了半边。原来陈德瑚有个规矩，每晚欲到妻或妾的房中睡觉，便在当日傍晚将这个大红灯笼挂在妻或妾住房的屋檐下。
陈德瑚进了郑盈盈的房间，见她仍在熟睡，花朵般的身子蜷曲着，从绣花被下露出一条白嫩嫩的大腿。陈德瑚小心地把她的腿放进被里，又走了出去。从游廊往东院里是饭厅，再过一间垂花门，便是一片闲房，那是子女们探亲来时的住房。顺着东边界墙，向南有个箭道，由这一路出去，便是马圈厨房，再出东首的墙门，便到了大门口。
陈德瑚出了门口，正见几个长工围在那里，议论纷纷。
陈德瑚赶紧走了过去，正见雪地里躺着一个人，面垢发长，衣衫褴褛，冻得不省人事，旁边扬着一个讨饭的破碗和一根打狗棍。
陈德瑚见状大惊失色，赶紧叫道："你们还愣在这里干什么？救人要紧，还不快把他抬进去！"
几个长工七手八脚把这个人抬进大门，来到看门人住的房间，放到炕上。
"快端火盆来！"陈德瑚叫道。
一忽儿，一个长工端着一个暖烘烘的火盆进来，放到这个人的身边。
"不要放得太近，放在屋角好了。"陈德瑚说着，奔到院内捧了一大把雪，回到屋内，在这个冻僵的人身上、脸上搓着。
又有一个长工端了碗热气腾腾的姜汤走进来，放到桌上。
过了约有一顿饭的功夫，那个人慢慢苏醒过来。
"你叫什么名字？是哪里人？"陈德瑚大声问道。
这个人看到陈德瑚等人，哇里哇啦，指手划脚。
"老爷，他是一个哑巴！"一个长工道。
这个人支撑着爬起来，伸着双手要出去，一忽儿做了个端的姿势，一忽儿又做了一个拄的姿势。
原来他在找讨饭碗和打狗棍。
陈德瑚让长工为他灌下姜汤，又叫人端了碗热腾腾的鸡蛋面条。这个人如狼似虎地吞咽着，眼泪簌簌而落。
陈德瑚又向他姓名和身世，他又是哇里哇啦说了一大通，十聋九哑，他不仅是哑巴，还是个聋子。
这个人勉强下了炕，走了几步，踉踉跄跄，歪歪斜斜，原来他还是个瘸子。
这时，陈德瑚的小妾郑盈盈闻言也赶了来，他见这人虽然又聋又哑又跛，但是面容憨厚，怜悯之心油然而生，劝道："德瑚，这冰天雪地的，若让他出去，说不定会死在野地里。救人一命，胜造七级浮屠，不如留下他干些粗活儿，干得好就长久留下来，干得不好再让他走也不迟。"
哑巴像是听懂了郑盈盈的话，呼的跳起来，搬起桌子，高举过顶，表示他很有气力。
陈德瑚道："那就把他留下来，武馆里正好缺少一个干活儿的人，收拾打扫，擦磨兵器，这些活儿也不算吃力。"
哑巴听了，忽然抢上一步，跪下来，口中呵呵的，连连叩头不已。
陈德瑚让长工带哑巴洗了澡，又给他换上新棉衣，新鞋袜，然后带他到后院武馆，教他收拾活计。
这个哑巴不是别人，正是杨露禅。他听了那个少女的计策，换了一身破烂衣服，脸上涂了黑炭，黎明前便躺在陈德瑚家门前的雪地里，装成哑巴，混了进来。
长工带杨露禅穿堂过院，来到一个角门，用钥匙开了门，只见是一个大院子，两侧有一些房间。院内摆着刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、箭、锤、抓、镋、镰、槊、棍、棒等十八般兵器。
长工找来扫帚和铁锨，对杨露禅道："哑巴，你把武馆里的雪扫一扫，再把十八般兵器擦拭干净，雪住了，陈老先生还要在这里授徒哩。"
杨露禅二话没说，拿起大扫帚扫起雪来。扫完雪，他又擦拭兵器，然后又逐一打扫房间。杨露禅见那几间房屋陈设简单，每间房屋都有一个土炕，桌椅茶具齐全。有的屋内摆着石墩、棉垫、石锁之类的东西。唯有最北面一间房内，陈设雅致，有一张软床，被褥干净整齐，挂着白帐，案上放置文房四宝，一个雕花高瓦瓶内斜插一个鸡毛掸子。案上还有绍兴产的小泥壶，泥茶碗，壁上挂着一幅山水田园图，寒舍炊烟，烟云笼罩，山色迷蒙，野鸭戏水。两旁有一对联，左联是：看竹客来双屐雨，烹茶声细炉中雨。右联是：寻侠客坐一庭秋，栽墨香生刀上春。
杨露禅猜想：这一定是陈长兴的歇息之所。
正想着，那长工唤他去用饭，二人穿过几道垂花门，来到一间大饭厅，只见有十几个长工、丫环正在用饭。一个长方形饭桌，两旁摆着木凳。长工招呼杨露禅坐下，几个长工瞧着他，议论纷纷。两个丫环注目打量杨露禅，吃吃笑个不住。
一个老佣妇用筷子戮着那丫环的后腰说："笑什么？没见过哑巴吗？"
杨露禅没有理会她们，只顾自己吃饭。他一连吃了三个窝头，又喝了一大碗面汤。长工带他来到一间房子，里面比较简陋，一截土炕，几只凳子。长工说："你就住在这里，以后有什么需要的，你就招呼我一声。"
杨露禅装做没听见，往炕上一歪。
这几日，可能是因为下雪的缘故，陈长兴一直没有过来。杨露禅每日清晨来到武馆，清扫地面，刨沙土，擦兵刃。闲时还帮长工们挑水，清扫庭阶。长工们见他体弱，人却勤快，都很喜欢他。丫环们见他虽是个哑巴，但骨格体貌不狠琐，也对他有了好感，有时还帮他缝补浆洗衣服。陈德瑚听到大家都夸哑巴能干勤快，自然也十分欢喜，觉得自己做了一件体面的事情。
杨露禅逐渐对陈宅熟悉起来，起初他只敢打扫武馆，渐渐地穿宅入户，就连陈德瑚的静室，他也进去打扫，就连墙隅桌后，书橱底下，栅顶窗棂，也掏得一干二净。
陈德瑚见杨露禅老实可靠，就叫长工把武馆的钥匙交给他保管。
这天上午，陈长兴带着十几个徒弟来到武馆。杨露禅正在武场擦拭兵器，陈长兴见到这个陌生人，吃了一惊。恰巧陈德瑚过来接待陈长兴，便对陈长兴说："他是我收留的一个哑巴，是个老实人，你不是常说要请一个小孩子来清扫吗，我看这个差事就让他干好了。"
陈长兴惊疑地打量着杨露禅，杨露禅的目光与他相对时，感到他有一股震慑人灵魂的力量。陈长兴长相平常，与普通乡下人一样的装束，腰里别着一杆旱烟袋，年逾古稀，白鬍过颈，可是一双利眼却像两道闪电，刺人心灵。
陈长兴问杨露禅："你是哪里人？"杨露禅没有反应，憨憨地笑着。
陈德瑚道："他不但是哑巴，还是聋子和瘸子。"
陈长兴厉声道："让他打扫武场可以，但是我们练武时，他可不能待在场内。"
陈德瑚道："长兴兄真是谨小慎微之人，这个自然做得到，你们练武时，让哑巴出去就是了。"
陈德瑚和陈长兴进屋去了。
杨露禅失望地退出武馆，恍恍惚惚地走着，走来走去，来到后园的土山后面，猛然听到假石内有两个人说话：
"我已嫁了陈先生，你不要再来了，陈先生待我很好……"这是郑盈盈的声音。
"你难道忘了我们秦淮之约吗？我终生难忘画船彩灯，翠水红楼，这是多么美好的时光……"一个男子的声音，充满了留恋之情。
"不行，我已有了归宿，那都是过去的事了，女人嫁鸡随鸡，嫁狗随狗；陈先生是知书达理之人，是乐善好施的君子，而你却变成了男盗女娼的小人，到处拈花惹草，鸡鸣狗盗，你只剩下了一堆衣裳，一具躯壳，过去的你已不复存在了……你走吧……"
"可是我总想着你，每当我在与别的女人云雨时，眼前总浮动你的影子……"
"不，你走，我可要喊人了，陈长兴和他的徒弟们都在武馆里……"
"我才不怕他，他们陈家害死了我的亲弟弟……"
杨露禅再也忍耐不住了，他冲进了假山的山洞……
