人类使用空间探测器进行火星探测的历史几乎贯穿整个人类航天史。几乎就在人类刚刚有能力挣脱地球引力飞向太空的时候，第一个火星探测器就开始了它的旅程。
人类从20世纪60年代就开始向火星发射探测器，其中贡献最大的是在1975年8月和1976年6月由美国发射的“海盗1号”和“海盗2号”探测器。美国国家航空航天局的“海盗号”探测计划是有史以来最为成功的火星探测计划之一。它们由两部分组成，一个轨道器和一个着陆器。
“海盗1号”成为第一个在火星上着陆，并且成功向地球发回照片的探测器。“海盗1号”的轨道器在轨道上一直工作至1980年8月17日，而着陆器使用核能作为电力来源，在火星表面正常工作超过6年，直至1982年11月13日因错误指令导致失去通信联系为止。
“海盗2号”的轨道器在轨道上一直工作至1978年7月25日，而着陆器在火星表面正常工作了3年多，直至1980年4月11日因电池故障导致通信联系中断。“海盗号”火星探测计划总共向地球发回了数万张高清晰照片，而“海盗1号”迄今为止依然保持着在火星表面存活时间最长的纪录。
20世纪70年代，前苏联曾向火星发射探测器，但探测器利用大型降落伞着陆后，就与地面失去了联系。科学家分析，这可能是降落伞在降落时遇上了火星大风暴，狂风使探测器撞上巨石毁坏。
美国吸取了这种教训，通过雷达对火星表面的扫描，选择了一处叫“克里寒”的平原，然后向探测器发出登陆指令，登陆舱接到指令，首先顺利地放下外面的除冰防护罩，展开降落伞，点燃3具减速火箭，缓慢地降落在火星平原上，然后向地球传回第一批火星表面照片。
无线电波途经3亿多千米，历时20分钟才传到地面，从此人类看清了火星的真面目。
到目前为止，人类已经有超过30个探测器到达过火星。这些探测器对火星进行了详细地考察，并向地球发回了大量数据。当然，在火星探测过程中也充满了坎坷，大约有2/3的探测器，特别是早期发射的探测器，都没有能够成功地完成它们的使命。
延伸阅读
1971年，美国的“水手9号”宇宙飞船飞向火星，从拍摄的照片看，火星是一片赤红色的不毛之地。火星大气只有少量的水蒸气，如果这些水蒸气全部化成水的话，只能覆盖火星表面0.01毫米。
