隋朝的统一
隋朝共统治中国三十八年，前后仅文帝、炀帝两代，是我国历史上存在较短的朝代之一。
随着南北朝在政治、经济上的逐步衰落，身为北周的辅政大臣的杨坚于公元581年2月迫使年轻的周静帝让位，自立为帝。因杨坚曾官居隋国公之职，故改国号为隋，年号开皇，建都长安，他就是隋朝的开国皇帝隋文帝。
杨坚登基后，果断地进行了一系列的政治、经济等方面的社会改革，巩固了隋朝的统治，并于开皇八年（588年）12月攻占了南朝的最后一个朝代后陈的都城建业（今南京）宣布了南朝的灭亡。至此，长期分裂的中国又复统一。文帝在位二十四年，曾于601年改年号为仁寿。仁寿四年，六十三岁的杨坚被其子杨广弑杀于仁寿宫。
隋炀帝的暴政
文帝死后，翌日其子杨广即位，年号大业，是为隋炀帝，他是中国历史上有名的暴君。隋炀帝杨广，又名杨英，小字阿摩，公元581年封为晋王，在南下灭陈和抵御北方突厥的过程中，他立有大功，并笼络了一批人材，一心要取代兄长杨勇的太子地位。杨勇由于生活奢侈，渐渐失去了隋文帝的欢心。杨广就迎合文帝的心意提倡节俭，伪装出生活俭朴，不好声色的样子。每当文帝到他府中，他就把浓装艳抹的姬妾锁进里屋，王府中只安排几个又老又丑的妇人，穿着粗布衣服，在左右侍候，他又故意将乐器的弘弄断，使乐器上布满了灰尘。放置在引人注目的位置上。文帝见了以为杨广象自己，十分称心。有一次，杨广外出狩猎，正逢大雨。侍卫给他送上油衣（雨衣），他拒绝着说道：“兵士们都在大雨中淋着，我一人岂能穿上独自避雨呢？”文帝听了以为杨广还具备仁爱之心，日后能成大事，更加喜爱，与此同时，杨广又勾结和杨勇不和的越国公杨素，在文帝和独孤皇后面前极力中伤杨勇，诬陷杨勇在文帝生病期间，说他盼望父皇快死。文帝听后逮捕了杨勇，于公元600年废为庶人，改立杨广为太子。杨广篡位的第一步成功。
公元604年7月，文帝病重卧床，杨广认为登上皇位的时机已到，迫不及待地写信给杨素，请教怎样处理将要到来的文帝后事。不料送信人误将杨素的回信送给了文帝。文帝读后大怒，马上宣召杨广入宫，要当面责问他。此时，宣华夫人衣衫不整地跑进来，哭诉杨广乘她换衣时无耻地调戏她，使文帝更醒悟到受了杨广的蒙骗，拍着床子大骂：“这个畜生如此无礼，怎能担当治国的大任，皇后误了我的大事。”急忙命在旁的大臣柳述、元岩草拟诏书，废黜杨广，重立杨勇为太子。杨广得到安插在文帝周围的爪牙的密报，忙与大臣杨素商量后，带兵包围了皇宫，赶散宫人，逮捕了柳述、元岩，谋杀了文帝。杨广又派人假传文帝遗嘱，要杨勇自尽，杨勇还没有作出回答，派去的人就将杨勇拖出杀死，就这样，杨广以弑父杀兄的手段夺取了皇位。史称炀帝。第二年改年号为“大业”。杨广一夺到帝位，就显露出荒淫奢侈，残虐人民的本性，成为中国历史上著名的浪子、暴君。杨广即位的第一年，就决定迁都洛阳。他命杨素营建东京宫室，又命宇文恺与封德彝等造显仁宫。
每月役使200万人营建洛阳。又征集各地的奇材异石，运送洛阳。农民被迫运输，千里络绎不绝，使许多人活活累死在路上。他下令在洛阳西郊建筑一座西苑，占地二百多亩，苑内有海，海中修造三个仙岛，高一百多尺，岛上建筑亭台楼阁，十分壮观。海的北面有龙鳞渠，渠水曲折流入海中，沿渠修建了16个别院，建筑非常华丽，每院由一个妃子主管。整个西苑被点缀得四季如春，秋天，用彩绫剪成花叶，挂满树枝。冬天，杨广所到的宫院，池沼中的冰得赶快凿掉，用彩绸剪成莲叶荷花布置在上。苑内还饲养着各种珍禽异兽，供杨广游猎、观赏。晚上，杨广经常带着几千骑马的宫女，吹奏着乐曲，到西苑游览、夜宴。同一年起，杨广为了游玩和加强对南方的统治，征调一百多万民工，历时六年，修建了一条东北起自涿郡（今河北省涿县），东南到苏杭，全长四千多里的大运河。河的两旁开辟大道，道旁种上榆树和柳树，岸边每隔两个驿站设置一座供杨广休息的行宫。自洛阳到江都（今江苏省扬州市），共设置了40多座行宫。
开凿大运河，共用了约1亿5千万个人工，平均当时每户百姓要出近20个人工，还有许多开挖运河的民工累死在河中。有一段河道挖得浅了些，杨广竟下令将挖掘这一段的官吏和民工五万多人全部捆住手脚，活埋在岸边。在客观上，这条用无数劳动人民血汗修建成的大运河，起着便利南北交通，促进南北经济文化交流，有利于国家统一的重要作用。从大业元年（公元605年）八月起，杨广三次通过大运河到江都巡游，他乘着长二百尺，高四十五尺，上下四层的大龙舟。随行的嫔妃、王公大臣、僧尼道士分别乘几千艘华丽的大船，首尾相望，绵延二百多里，拉船的纤夫就有八万多人，两岸还有骑兵护送，旌旗蔽日，热闹非凡。一到晚上，灯火通明，鼓乐喧天。杨广在船上纵情饮酒作乐，观赏两岸风景。沿途五百里以内的百姓，被迫奉献食品。珍贵美味的食品吃不完，开船时就挖一个坑掉了事。许多百姓被弄得倾家荡产。有一年，杨广从陆路去北方巡游，带了50万大军，特地征调了十几个郡的民工。开凿太行山，修起一条大道。又征调了一百多万人，限期二十天，修筑长城，以保护他的安全。虽然杨广开凿大运河劳民伤财，但大运河在此后的近千年都发挥着重要作用，唐代诗人皮日休曾说："尽道隋亡为此河，至今千里赖通波.若无水殿龙舟事，与禹论功不较多.”
杨广先后三次发动了对高丽的战争。在朝鲜半岛，隋朝时分高丽、百济、新罗三国，高丽最强，炀帝继位后，征召高丽王入朝不至，炀帝率大军征讨。大业八年（公元612年），杨广进行了第一次征讨。出兵以前，他征调大批工匠在山东东莱（今山东省掖县）海口大规模造船。工匠被迫在水中不分昼夜地劳作，腰部以下都生了蛆，死亡的有十分之三、四。他还征调江淮以南的民工和船只，把黎阳仓，洛口仓的粮食运到涿郡，船只前后相继，长达一千多里。奔走在路上的民工和兵士，经常有几十万人。很多人倒毙路旁，尸臭不绝。准备就绪后，隋军一百多万人分海、陆两路进攻高丽，大败，只有2700人逃回。
大业九年正月，杨广第二次征讨高丽，四月炀帝再渡辽水，六月国内杨玄咸起兵攻洛阳，炀帝因后顾之忧，只好退兵。大业十年（公元614年），国内农民起义席卷大东南北。炀帝妄想以对外胜利来扭转危亡的命运。对高丽进行了第三次征讨。但当时农民起义军遍地皆是，征集的士兵或因道路阻隔不能到达；或沿途逃散。以致兵员不足，无法进军，只好与高丽和议，乘势收兵。同时，杨广为了表示隋朝的富足强盛，他利诱西域使者和商人入朝，沿途郡县奉命耗费巨资迎送。公元610年，西域各国使者和商人齐集洛阳。从正月十五夜间开始，杨广命令在皇城端门外大街上置设盛大的百戏场，为西域人演奏百戏，戏场大至周围五千步，奏乐人多至18000人，几十里外都能听到乐声，灯光通明如同白昼，直演奏到正月底结束。西域人到洛阳东市做交易，杨广命令本市商人盛饰市容，广积珍货，商人都服装华美，连地摊上的卖菜人也得用龙须席铺地。西域人经过酒食店门前时，店主都得邀请他们入座吃饱喝足，不收分文，还说隋朝富饶，酒食照例不要花钱。市内树木也都用帛缠饰，以示富足。西域人问道：“你们隋朝也有赤身露体的穷人，为什么不用这些帛给他们做衣服穿，却白白用来缠树？”市人无言以对。就这样，隋文帝时期积累起来的巨量财富和民力被杨广无限止地挥霍和消耗着。而无止境的徭役和兵役，又迫使千千万万的农民离开家园，大量田地荒芜，广大农民无法生活，只得吃树皮，树叶，甚至发生了人吃人的惨剧。
公元615年，他再次去北部边境巡游，突厥几十万骑兵突然来袭，把他围困在雁门（今山西小代县），他只能抱着幼子杨杲日夜啼哭，束手无策。最后接受了大臣苏威等建议，下诏书保证不再出兵攻打高丽，并重悬赏募兵，各地县令纷纷应募，领兵前来求援，使他才得解围。但是，他回到洛阳后就推翻诺言，不给赏赐，并下令再次攻打高丽。杨广如此暴虐的统治，终于在公元611年激起了农民大起义。但杨广却仍不加收敛，依然奢侈残暴，而且拒绝臣下的劝谏，他自以为才学杰出，对侍臣说：“别人说我只不过是继承先帝的遗业，其实，即使和士大夫比才学，我也应该做皇帝。”又说：“我生性不喜欢别人劝谏。如果是达官，再想以进谏来求取声名，我更不能饶他们。如果是一般百姓，我还可以饶他些，但决不让他有出头之日。”开国功臣高颖，贺若弼、宇文弼等重臣因为不满炀帝的奢侈，被炀帝加上诽谤朝政的罪名处死。
公元616年，他不顾隋朝的安危，再次巡游江都，临出发时，小官崔民象上表谏阻，他把崔民象杀了。走到汜水（今河南省荥阳县），小官王爱仁上表劝谏，他又杀死王爱仁，继续前行。到了梁都（今河南开封），有人拦路上书，说你如果定要去江都，天下就不是你的了，他又杀死了上书人，最后，他来到江都。农民大起义的烽火越燃越烈，杨广预感末日临头，一直胆战心惊，晚上他难以安睡，睡梦中又常惊呼有贼。要几个宫女象哄孩子那样哄着，摇抚着才能入睡。一天夜里，大业殿起火，他以为是农民军杀了进来，慌忙逃入西苑，藏在草丛中，直到大火熄灭以后才敢出来，逃到江都后，他更加荒淫无度，在宫中建造了一百多座殿房，各居美女多人，每天轮流由一房作东，他带着后妃侍女一千多人前去饮酒，整天酒不离口，日夜昏醉。他不愿听到不利的消息，但这仍消除不了心头的，常常对萧皇后说：“外面有不少人想计算我，且别管他，还是快快活活地饮酒吧。”有一次，他拿起一面镜子呆呆地照了良久，对萧皇后说：“我这颗头颅不知道谁来砍它呢？”萧皇后惊恐地问他为什么说这话，他强作笑容说：“贵贱苦乐没有一定，砍头也不算什么。”当然，他是不肯束手待毙的。眼见隋朝的大部分土地已被起义军所控制，隋军只是困守着洛阳、江都等几座孤城，他怕江都不安全，准备迁都到长江南面的丹阳（今江苏省南京市），命令民众给他修建宫室。杨广的禁卫军将士都是关中人，早已怨恨炀帝的久居江都，现在见他还要南迁，都愈加思念家乡亲属，纷纷谋划逃归故里，一时军心浮动，众叛亲离。
大业十四年（公元618）年3月3日，将作少监宇文智与郎将司马德勘，直阁裴虔通等人，乘机推右屯卫将军宇文化及为主，煽动士兵，于傍晚时杀入宫中，杨广闻变，仓皇改换服装，逃入西阁，叛将裴虔通、元礼、马文举等从宫女口中得知炀帝所在，引兵赶到西阁，只见炀帝和萧皇后正并坐在一起哭泣，杨广还责问叛将道：“我犯了什么罪，你们要如此对待我？”叛将们说：“你穷兵黩兵，游玩不息，穷奢极侈，荒淫无度，相信奸邪，拒绝忠言，使男子枉死战场，妇女儿童死于野外，百姓失去生计，天下大乱，你还说没有罪吗？”杨广说：“我确实对不起百姓，至于你们，跟着我享尽了荣华富贵，我没有对不起你们，今天的事，是何人为首？”叛将说：“天下人对你这个昏暴之君都恨之入骨，岂止是一个人带的头。”说完就上前拉杨广下阁。这时，叛官封德彝赶来传宇文化及的命令说“这种昏君，用不着带来见我，赶快结果了他。”萧皇后哀求说：“皇上实在不贤，但看在以往对你们的恩情上，叫他让位，降为三公，留他一条命吧。”叛将们不允，以裴虔通为首，提刀要杀杨广，杨广叫喊道：“你们别动手，让我喝毒酒自尽吧”裴虔通不准，说毒酒不如刀锋省事。杨广哭着说：“我怎么也是一位天子，就让我留个全尸吧。”说完解下了自己的巾带，马文举接过巾带，和士兵们一起将他拥入内室勒死。事后，萧皇后叫宫女拆去床做成棺材，暂时装殓杨广的尸体，不久，宇文化及将他葬于江都宫西面的吴公台下。唐朝建立后，迁葬于雷塘旁边。
隋的影响深远
隋是承前启后的一个朝代，文帝与炀帝共在位三十八年。在这三十八年中，中国的政治、经济、军事、文化等各方面均有所巩固和发展。首先在政治方面，隋朝调整了中央与地方的统治机构，恢复了被废除多年的三师、三公、九卿的旧制。确立了三省、六部新制，增强了中央集权统治。通过制定《隋律》稳定了社会秩序。另外，开设了科举制度，为以后中国封建社会人才选拔方式提供了一个样本。在经济方面，文帝下令整顿户籍，清查人口，继而推行均田制，调整赋役。与此同时，为了恢复农业生产和加强漕运力量，于开皇四年（584年）开“广通渠”引渭水直达潼关。后炀帝大业四年（608年）又开“永济渠”引沁水南通黄河，自辉县至涿郡，长达两千余里，这就是现在所谓的京杭大运河。另外，由于隋朝以前连年的战乱，各朝没有统一的币制和度量衡，这极大的影响了市场商品的交易与流通。因而，隋朝建立以后首先宣布禁用旧钱，统一发行合乎规格的“五铢钱”，严惩私铸钱币。同时，还规定了标准的铜斗铁尺，颁行全国。这样以来，为经济的持续稳定地增长创造了良好条件。
随着社会生产的发展，隋朝的自然科学与人文艺术也有了长足的进步。如著名天文学家刘焯制订的《皇极历》，他计算的岁差与现代计算出的准确值相差无几。而在工程建筑方面，最突出的成就莫过于河北赵县安济桥的兴建。这座由李春监造的石桥被公认为世界上最早的一座“空撞券桥”。他的兴建比欧洲同类建筑泰克河上的塞雷桥早了近800年。隋代的绘画、音乐、舞蹈等各方面也涌现出一大批杰出的代表人物，如画家展子虔和他的《游春图》等。
在短短三十几年中，隋王朝恢复了几个世纪以来因割据纷乱几乎中断的对外关系。通过“丝绸之路”的商业往来，促进了中国与西亚的相互交流，为后世盛唐打下了一定的基础。随着对外关系的改善和交流的发展，当时的地理学也有了较大的发展。炀帝下令撰写的《区宇图志》共1200卷，是一部图文并茂的全国地理专著，在中国地理学发展史上占有相当的地位。
隋王朝是中国历史上第二个，也是最后一个两世而亡的朝代。它与另一个两世而亡的朝代秦相比，的确有许多相似之处。首先，隋与秦都是凭借强大的武力统一分裂多年的中国，而紧接着完成一系列改革，使经济得以发展。与此同时，又对人民大施徭役，致使民不聊生，终于使政权毁于一旦。然而，也正是凭借此时国家对物资财富丰盈的积累，为后世的发展创造了良好的物质条件。从而，带来了隋之后中华民族引以为骄傲的盛唐文化。
