马克沁机枪是由H。S。马克沁发明的。马克沁1883年进行了原理性试验，1884年获得专利。马克沁机枪是世界上第一种真正成功的以火药燃气为能源的自动武器。
其口径为11.43毫米，枪重27.2千克，采用枪管短后坐式自动方式，水冷枪管；采用容弹量为333发6.4米长的帆布弹带供弹，弹带可以接续，理论射速600发/分，可以单、连发射击；也可以通过射速调节器调整为慢射速100发/分。马克沁机枪结构复杂，采用水冷枪管较为笨重，帆布弹带受潮后可靠性变差，但在近代战争中曾被普遍使用。
美国工程师海勒姆·斯蒂文斯·马克沁出身贫寒，通过勤奋自学而成为知名的发明家。1882年，马克沁赴英国考察时，发现士兵射击时常因老式步枪的后坐力，肩膀被撞得青一块紫一块。
这说明枪的后坐具有相当的能量，这种能量来自于枪弹发射时产生的火药气体。马克沁正是从人们习以为常、熟视无睹的后坐现象中，为武器的自动连续射击找到了理想的动力。
马克沁首先在一支老式的温切斯特步枪上进行改装试验，利用射击时子弹喷发的火药气体使枪完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现了单管枪的自动连续射击，并减轻了枪的后坐力。
马克沁在1883年首先成功地研制出世界上第一支自动步枪。后来，他根据从步枪上得来的经验，进一步发展和完善了他的枪管短后坐自动射击原理。他还改变了传统的供弹方式，制作了一条长达6米的帆布弹链。
为机枪连续供弹。为给因连续高速射击而发热的枪管降温冷却，马克沁还采用水冷方式。马克沁在1884年制造出世界上第一支能够自动连续射击的机枪，射速达每分钟600发以上。
马克沁重机枪获得成功后，许多国家纷纷进行仿制，一些发明家和设计师针对马克沁重机枪的原理和结构进行改进和发展。
1892年，美国著名械设计家勃朗宁和奥地利陆军尉冯·奥德科莱克几乎同时发明了最早利用火药燃气能量的导气式自动原理的机枪，这种自动原理为今天的大多数机枪年采用。
美国枪械设计师B·B·霍奇基斯所设计的1814型机枪是最早的气冷式机枪，这种机枪取消了水冷式机枪上笨重的注水套筒，使机枪较为轻便。
这是一支真正意义上的全自动机枪。它的自动动作是利用火药气体能量完成的。在子弹发射的瞬间，枪机与枪管叩合，共同后坐19毫米后枪管停止，通过肘节机构进行开锁，同时枪机继续后坐，通过加速机构使枪管的部分能量传递给机枪，使其完成抽壳抛壳，从而带动供弹机构，使击发机待击，压缩复进簧，撞击缓冲器，然后在簧力作用下复进，将第二发子弹推入枪膛，闭锁，再次击发。如此反复，每秒10余次，每分钟可发射600余发子弹。
这种机械的运动描述起来复杂而抽象，但要是亲自看上一眼，人们会立即叹服于它的精巧与妙思。为了保证有足够子弹满足这种快速发射的需要，马克沁发明了帆布子弹带，带长6.4米，容量333发。弹带端还有锁扣装置，可以连接更多子弹带，以便长时间地发射。
机构制造完成后，马克沁本想秘密地进行射击试验，却不料走漏了风声，英国剑桥公爵殿下闻风赶到小作坊参观，而皇室一动，举市跟随，大批名流要人接踵而至。在众目睽睽之下，马克沁机枪的肘节机构像人的肘关节一样快速灵活地运动，子弹飓风般呼啸扫射。观者无不目瞪口呆。从此，马克沁和他的机枪名扬世界。
此后，马克沁又发明了一种后来被广泛效仿的油压缓冲器，使机枪可以单发、或10发20发点射、或调节到100发/分钟的慢射速。马克沁甚至设想在枪上加一种机构，使机枪在手指离开扳机后仍能继续射击，直到弹带上的子弹打完。这样，机枪手在阵亡后仍能做出悲壮的贡献。
1891年，马克沁又成功地发明了一种导气式自动步枪。56岁时，以马克沁的名字命名的机枪后坐式自动手枪问世。从此，自动武器的渊薮大开。“马克沁”成了机枪和自动武器的代名词。
今天，我们应该牢牢记住的是，正是马克沁机枪中，人类第一次运用了复进簧、可靠的抛壳系统、弹带供弹机构、加速机构、可靠调整弹底间隙、射速调节油压缓冲器等机构。
至今，专业的枪械研制人员依然遵盾着由马克沁首创的火药气体能量自动射击三大基本原理——枪管后坐式、枪机后坐式和导气式。英文版《武器装备百科全书》说：“马克沁机枪的出现标志着一个时代的结束。”自从拿破仑时代起曾经使用过的战术完全没用了。
横行疆场
马克沁机枪一诞生，立即在战场上显示出卓越的性能。1893年，罗得西亚50名步兵使用4挺马克沁机枪击退了5000名祖鲁人的猛烈进攻，结果战场上留下了3000具尸体。1895年，阿富汗奇特拉尔战役和苏丹战役中，马克沁机枪也使进攻的敌人死伤累累。
1898年，苏丹的恩图曼之战，2万名伊斯兰教托钵僧被英国侵略军屠杀，估计有15000人倒在马克沁机枪的阵地前。1899年开始的布尔战争中，布尔人在冲锋时遭到了马克沁机枪的毁灭性打击。
但直到1905年的日俄战争中，日俄双方激烈的机枪对射才使机枪的运用受到主流战场的重视。那次战争中，俄军使用马克沁机枪，日军使用另一种著名的机枪——哈齐开斯机枪。前者威力和可靠性均优于后者，特别是在鸭绿江附近的大战中，俄国人首次使用带防盾的索科洛夫低轮架马克沁机枪射击，发挥了意想不到的作用。
机械的强大威力使当时许多著名的机械设计师都投入到机枪的研制之中。手枪设计的泰斗、美国人勃郎宁也不甘人后，先后推出了多型机枪。
其中，勃朗宁M1901机枪的改进型在一战后期随美国军队进入欧洲主战场，但并没有发挥多大作用。因为质量问题，它的机匣后坐板强度不够，以至于连续射击时后坐板断裂。后来，勃朗宁将机匣后坐板加了两个支耳，开创了一种全新的设计理念。
开战初期，比利时军队靠着军犬的力量拉着机枪匆忙撤退。马克沁机枪的重量，使它不易于机动。
曾经与马克沁机枪在日俄大战中打得旗鼓相当的哈齐开斯机枪在一战中也被广泛应用。当时，由于射击频率太高，摩擦产生的高温很容易使冶炼和金属材料技术尚不成熟的枪管变形，开始，人们想到了更换枪管，后来便发展出一战时广泛流行的水冷式机枪。这使枪管在外观上看起来又粗又圆。
哈齐开斯机枪的典型特征，就是水冷式枪管前端有一条细水管，以便于水的循环。后来，为了扩大散热面积，人们还在冷却管上加了一些褶皱。
当时，每挺机枪普遍需要4人来完成操纵与射击。一个瞄准，一人供弹，一人进行观察瞭望，一人协调指挥。但这种配置并不是绝对的，必要的时候，3个人2个人也可以完成射击。
一战中，坦克、装甲车、飞机、军舰，甚至“齐柏林”飞艇上都装有马克沁机枪。人们将机枪安装在摩托车上，以便机动地进行对空射击。这显示出机械化部队发展的趋势。与此相反，比利时部队的狗拉机枪，则是畜力战争没落的一个证据。
大战刚爆发时比利时军队在德国的攻势下节节败退时，正是一大群忠实的军犬，拉着机枪完成了撤退。但不论是摩托车还是军犬都反映出马克沁机枪机动性能较差的缺点，当时，马克沁机枪重达27.22公斤，哈齐开斯机枪重达14.97公斤，一战中最著名的德国马克沁MG08机枪则重达26.54公斤。对于火炮而言，这一分量无足轻重，但对于以营连为基本作战单位的机枪，士兵就不胜负荷了。于是人们开始尝试制造单人使用的轻机枪。
从重到轻
当时，一个叫麦克兰的美国认设计了一种能单人携带、用弹盘供弹、使用两脚支架的轻机枪。但事后出于种种原因，他将这个设计方案转让给军官兼发明家路易斯。1911年，路易斯机枪在美国诞生。
但这种机枪并没有得到美国军方的青睐。路易斯于是转赴欧洲，在比利时找到了知音，得到定单并开始批量生产。这种机枪重12.25公斤，枪托抵肩，可以较方便地供单人携带和使用，弹盘里有97发子弹。路易斯机枪最显著的特征是又粗又圆的枪管，其中充满金属薄片。
这种散热方式是比不水冷更方便的空气冷却。后来，正是这种冷却方式的推广，淘汰了水冷式在一战后期哈齐开斯枪族也推出了依靠气体冷却的MK。1轻机枪。这种机枪也重12.25公斤，最初是为骑兵设计的，后来也被用于装甲车。
路易斯机枪首先在比利时批量生产，其作战效能也首先被比利时军队所认识。一战开始时，德军前线士兵初次听到路易斯机构连续射击的嗄嗄声时，称之为“比利时的响尾蛇”。
路易斯机枪在世界空军史和飞机史上留下了更显赫的声名。世界轻武器界公认，路易斯机枪是世界上第一挺航空机枪。1912年6月，美国的钱特勒上尉将路易斯机枪装载到一架推进式莱特飞机上。这架飞机飞临目标上空后开始向地面开火射击，数以百计的记者迅速将这一消息发往世界，成为当时颇为轰动的新闻。
1914年8月，大战刚开始不到一个月，两名英国飞行员擅自将一挺路易斯机枪带上飞机，在1524米高空向德国飞机射击完一个弹盘，但没有射中。
这次行动是机枪在空战中的首次应用。但当这两名飞行员将此事向上级汇报后，却换来英军当局严禁往飞机上携带机枪的禁令，英国人害怕因此触怒德国，引来报复。但仅一个月后，随着战局发展，英军正式下令在飞机上装备路易期机枪。
第一次世界大战结束后，路易斯向美国财政部捐献100万美元。这些钱都是美国政府购买路易斯机枪向他支付的酬金。
在一战爆发的时候，真正认识到机枪重要性的只有德国，当时，德国陆军装备的马克沁机枪超过12500挺。索姆河战役是机枪史上最令人惊心动魂的战例。
1916年7月，德国人以平均每百米一挺马克沁MG08机枪的火力密度，向40公里进攻正面上的14个英国师疯狂扫射。一天之内就使6万名英军士兵伤亡。机枪的杀伤力和血腥气在这一天达到了顶点。
当年11月，当索姆河战役结束之际，自动武器的开山始祖马克沁以76岁的高龄在英国斯特雷瑟姆去世。去世时，他既有英国国籍，又被赐封了英国皇室的爵位。由此可见当时的人们对马克沁机枪的敬畏之情。
到第一次世界大战结束时，机枪真正变成了战场上的主流。法国平均每个步兵师装备机枪684挺、英国400挺、德国324挺，大大超过了战争爆发时每个师只有24挺机枪的数字。而机枪在战争的暴发户美国发展最快，从战前的每个师18挺发展到1000挺。
