严璧如是在从C城回家的船上邂逅覃光第的。当然，她那时还不知道他叫覃光第，也不知道他就是去走马上任的堂堂知事老爷，更没想到后来自已会成为他的太太。
严璧如在C城女子学堂读书，每次放假前夕，严府老太爷都要派遣家里的下人到C城接她。这次也不例外，来接三小姐的下人准时来到了C城。但这次除奶娘、轿夫外，还有两个斜背“棒棒枪”的保镖。严璧如清楚家里的日子是一天不如一天，护院的家丁在两年前发生了“银票”事件后，就被父亲解散了。这两个保镖肯定是父亲花钱雇来的。一想起家里的日子，三小姐就有些不高兴地盯着两个挎枪的“武士”问：“你们来干什么呀？”
两个挎枪的汉子听了，立即扮出了一副委屈的样子说：“三姑娘错怪我们了！受人之托，忠人之事，是老爷雇我们来保护你的！”
严璧如仍沉着脸：“谁要你们保护？”
奶娘见了，急忙替他们开脱说：“三姑娘，你可不能怪他们呀！如今世道不清平，‘摇天动’和‘混天星’这伙棒老二，见人就抢，见财就夺，还说要攻打县城，闹得雷吼地昂，官兵都拿他们莫办法，老爷、太太能放心吗？”
两个保镖也说：“是呀！要不是看老爷、太太的面子，我们还不会来呢！这可是拿吃饭的家伙来打漂漂呀！”
严璧如知道自己责怪他们是没道理的，也就不再说什么，转身对奶娘问：“我爹还好？”
奶娘急忙点了点头，说：“好！好！不过，老爷如今还陷在‘益升店’那桩案子里，成天唉声叹气”
严璧如打断了她的话，显出十分惊讶的神情：“那案子还没了结？”
奶娘说：“要是了结了就好，老爷就不会四处奔跑了！”
严璧如垂下了眼睑，停了一会才又问：“我娘呢？”
奶娘说：“老太太成天就念叨着三姑娘！”
严璧如说：“家里还有大姐、二姐，念叨我干什么？”
奶娘说：“皇帝爱长子，百姓爱幺儿嘛！”说完，忽然叹了一口气，接着说：“老太太怎么不念叨你嘛！二姑娘就要出嫁，整天忙着自己的事，和老太太的亲热就少了。大姑娘的脾气越来越阴沉，府中有她也当没她一样，老太太的心思当然就只在三姑娘你的身上了。”
听到这里，严璧如长长的睫毛眨动几下，眼里便泛出一层晶莹潮湿的雾气，叹息了一声，说：“唉，苦命的大姐呀！”
奶娘听了，也附合着说：“是呀，年纪轻轻的就守寡，以后还不能嫁人，只能守着一个牌位过一辈子，也不知大姑娘前世做了什么孽……”说着，一眼瞥见三小姐泪水汪汪欲哭的样子，就急忙住了口，转过了话题说：“好了，不说这些了！三姑娘你收拾收拾，我们好早点上路，别让老爷、老太太在家里着急。”
严璧如这才想起了什么，忽然回头对他们斩钉切铁地说：“哦，你们不提我差点忘了！这样吧，你们先回去，不要管我！”
奶娘、轿夫、保镖以为听错了，一齐盯着严小姐问：“三姑娘，你……”
三小姐挥手打断了他们的话，说：“不要多说，就这样定了，你们立即回去！”
几个人面面相觑了一阵，想说什么又没勇气的样子。半晌，两个保镖才说：“三小姐，我们不敢这样回去！要是老爷怪下来，我们吃罪不起，再说，我们已经得了老爷的钱呀！”
奶娘也说：“三姑娘别犯倔了！我们做下人的，就是有吃雷的胆子，也不敢让三小姐一个人回家……”
严璧如的犟性上来了，瞪圆双眼对他们发起了大小姐脾气：“混账东西！你们谁敢犟嘴，我就撑谁！”
一伙人立即噤若寒蝉，不吱声了。
严璧如见了他们这模样，过了一会，才又缓了口气说：“你们口口声声说路上不太平，又如此招摇，还怕强盗认不出？这不是成心把我往虎口里送吗？”
奶娘、轿夫、保镖听了这话，有些明白了，可仍面有难色地说：“那……小姐你咋办？”
三小姐又挥了挥手，说：“这就不用你们操心了！回去告诉老爷、老夫人，每天派几个人到河边望望，等着接我就是！”
众人这才明白三小姐打算坐船回家，释然了一点，可仍不放心，说：“那我们就一起走水路吧！船上人等闲杂，加上兵荒马乱，小姐一个”
严璧如不等他们再说下去，就义无反顾地说：“我已不是三岁小孩，一切自有安排！你们不要再多言多语，马上就走！”
下人们见拗不过三小姐，只好抬着空轿离开了C城。
打发走家里的下人后，严璧如立即去订了一张四天后回家的船票。
开船这天，严璧如一大早就细细地改变起自己的装束来。她那时和C城的时髦小姐一样，蓄了一头齐耳短发，她把短发拢上去，压在一顶宽松的遮檐帽下。又用一根白绸巾把鼓胀的胸脯束得紧紧的，在外面套了一件流行的男式学生服，换了裤子和鞋子。她把自己上下打量了一下，拿出一朵小花别在衣服的第二颗钮门上，又在左胸的小荷包里装了一块白手巾，故意在口袋上方露出一角──这都是当时学生最洋气的打扮。三小姐穿戴整齐往镜子前一站，里面一个眉清目秀的英俊小伙子，连自己都认不出来了。她相信没人能看出一点破绽了，这才戴上一只西洋墨镜，提着手提箱，出门租一辆黄包车，去了码头。
三小姐乘坐的船叫“高架子”，这是当时最大的一种木船，上下两层，下面是统舱，上面是包舱。这种船最大的好处是在客人少时，统舱可以装货，多时可载货百余吨。如遇载货，船吃水深，行得慢，客人也跟着倒霉。三小姐这日运气好，上下两层舱全是客人。三小姐订的是二层包舱，她上船找到自己的舱位后，进去躺下了。过了一会，船老大率一帮穿着汗褡儿的汉子，在船上祭了“镇海王爷”，便解缆起航。不一时，船桅张开一片巨帆，顺水顺风地朝下游飞快地漂去了。
三小姐坐在舱里，享受着船在水面轻轻滑翔带来的几分惬意，心情沉浸在自己这次带有一点浪漫色彩的冒险旅行中，既新奇又快乐。她静静倾听着船外“伊呀”的橹声，目不转睛地看着江面上一层氤氲的紫红色烟雾，一种说不清楚的情愫使她感到隐隐的甜蜜和幸福。可没过多久，三小姐就感到有些乏味了。船舱狭小，随着太阳收回了它早晨的温驯，野蛮的热力使船舱变成了一口大蒸笼。三小姐又穿了一件厚厚的学生服，戴着遮檐帽，身上就禁不住冒起热汗来。她想让身子解放一下，又怕茶倌进来冲茶时发现，惹来麻烦，只好强忍着。到了下午，三小姐实在忍受不住了，看外面夕阳正在西下，凉风习习，她终于冒险走出了舱门，来到了船舷边。
严璧如一走出来，就被眼前一片开阔的绚丽色彩和凉爽的空气给迷住了，太阳又恢复了它的文雅，释放的光芒柔和烂漫，江水一片嫣红。清风袭来，三小姐身上的闷热一扫而光，心胸也顿时明朗快乐了许多。她凝视那轮衔住远山的太阳，经过乔装改扮后显得英俊端庄的面孔上，也透着一层桔红的光辉，似乎也变成了一枚太阳。凉爽了一会，又重新进入神秘、兴奋、冒险等情绪中的三小姐，才用几分新奇的目光去起打量周围的人来。这时，严璧如发现身边不知什么时候站了一个人。这人戴一副老掉牙的细腿眼镜，面孔清瘦，神情忧郁，穿一袭灰不溜秋的家织布长衫，胸前染着几片墨汁，紧锁眉头盯着远处，一副愁眉苦脸为生计忧虑的样子。严璧如一看，就立即将那人当作了一个替人教馆的先生。三小姐只匆匆扫了他一眼，就带着轻蔑的神情，急忙回过了头。尽管严府的日子已不如从前，但严府千金的矜持与骄傲却没因家道的逐惭衰落而减弱。要她这样一位出生名门的富豪闺秀与一个又穷又酸的教书匠为伍，她当然是不会同意的。
可严府三小姐错了。她看见的不是别人，正是去流江县走马上任的知事老爷覃光第。
