《论语》是记载孔子及其学生言行的一部书。孔子（约前551—前479年）名丘，字仲尼，春秋末期鲁国人，是我国古代伟大的教育家、政治家和思想家，儒家学派创始人。其祖先原是宋国贵族，因政治变乱逃到鲁国。孔子幼年丧父，家境贫困，年轻时做过管理牛羊和仓库的小吏。中年以后，聚徒讲学。50岁以后，做过几年鲁国大夫。下野后，率领门徒周游列国，寻找政治出路，历经十年，但处处碰壁，始终没有得到任用。晚年回到鲁国，以整理古代典籍、教授门徒了却余生。
《论语》一书是孔子和一些孔子弟子的言行录，大约是在孔子死后七十多年的战国初期（前400年左右）由孔子的弟子以及再传弟子纂辑而成的。
《论语》共20篇，篇名取篇首的两三个字为题，并无具体意义，如第一篇第一句话是“学而时习之”，所以该篇就叫《学而》。一段话为一章，全书共有492章，一万三千余字。据《汉书·艺文志》说，“论”是论纂、编排的意思，“语”是谈话记录，“论语”就是语录汇编。里面主要记载了孔子及其部分门徒如曾子、子夏等人的言论，还记载了一些孔子的行为。全书内容涉及政治、经济、伦理、教育、哲学、历史、文学、艺术、道德修养等方面，有很高的历史价值和学术价值，是研究孔子思想最直接的材料。
（一）《论语》的“仁”“礼”“义”思想
研究孔子的思想主要靠《论语》，通过孔子和弟子们的谈话，我们可以认识孔子的天命观、道德观、政治观、教育观等等，同时还可以看出所有这些观点中都贯穿着一个本质的思想，那就是“仁”。“仁”这个词在孔子以前已广泛使用，但作为哲学范畴提出，是从孔子开始的。“仁”在孔子思想中是最高、最根本的理想和准则。所以《论语》说孔子很少谈功利、天命，最崇拜、最赞许的是“仁”。
“仁”字在《论语》中出现百次以上，但含义宽泛而多变，每次讲解并不完全一致。对于“仁”的确切含义，《论语》中并没有纯定义式的解说，常常是根据提问人的不同情况随问随答，每次讲解并不完全一样。如颜渊问什么是仁，孔子说：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。”克制自己，使自己的言行合于礼，这就是仁。一旦克制自己而使言行都合于礼，天下的人就会称许你是仁人。具体做法就是：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”不合于礼的东西不看，不合于礼的话不听，不合于礼的话不说，不合于礼的事不做。
樊迟问什么是“仁”，孔子说：“爱人。”子贡问：“如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？”如果有人能广泛地把好处给人民而且能够周济大众，这个人怎么样？可以算是仁人吗？孔子说：何止是仁人！一定是圣人了！尧舜大概还做不到哩！仁人要做到：“己欲立而立人，己欲达而达人。”自己想树立的也帮助别人树立，自己想达到的也帮助别人达到。凡事能够推己及人，可以说是实行仁的方法了。
这表明，孔子所讲的“仁”，有对己、对人两个方面的基本含义。对己就是“克己复礼”，即克制自己，使视、听、言、动都合乎礼，一旦做到了这点，天下都会称许你是个仁者。“克己”不仅是消极意义的自我克制，还包含积极意义的自觉实行。君子不会有哪怕一顿饭的时间离开仁，即使在匆忙紧迫、颠沛流离的情况下也一定要实行仁。只有立志实行仁，才会无过无恶。对人的方面也有积极和消极两层含义，即“忠”和“恕”。“忠”就是积极地为别人着想，要爱人，对人有同情心，有关心他人的真实感情，自己想通达也使别人通达，无论何时何地都设身处地考虑别人的利益，时刻反省“为人谋而不忠乎”，替人家办事有没有不尽心竭力？“恕”就是消极意义的推己及人，“己所不欲，勿施于人”。孔子说，他的思想学说有一个“一贯之道”，他的学生曾参解释说，这个“一贯之道”就是“忠恕”，忠恕是仁的合体，所以“一贯之道”就是仁。只有有仁德的人，才能以正确的态度爱人，才能以正确的态度恨人。
仁有时还指一种理想的行为规范和高尚的品德。樊迟几次问孔子怎样才算仁，孔子有时说：“仁者先难而后获，可谓仁矣。”
有仁德的人对艰难的工作抢先去做，对获功论赏的事则退居人后。即吃苦在前，荣誉在后。那么，怎样做才是仁？孔子说：能在天下实行五种美德，就是仁了，即庄重、宽厚、诚信、勤敏、慈惠。
“仁”作为哲学范畴，常指人的主观的自觉精神。《论语》中说：仁离我们很远吗？只要我想达到仁，仁就可以达到。这就是说一个人要达到仁，实现仁的理想，只有靠自觉的意识才能做到，即使暂时达不到，但坚持下去，终有一天能达到。靠外力的强制是做不到仁的，仁完全是一种主观化的内在要求。这一思想，对后世主观唯心主义有很大的影响。
《论语》讲“仁”，还常表述为一种积极的斗争精神：“志士仁人，勿求生以害人，有杀身以成仁。”志士仁人，不贪生怕死而损害仁，只有牺牲自己而成全仁。这种为实现仁而努力奋斗、积极进取、不惜牺牲、舍我其谁的精神，这种理性的历史责任感，在漫长的中国历史上曾感染、教育、熏陶了无数仁人志士，所起的作用主要是进步的、积极的。
但《论语》又一再指出：仁的境界是很难达到的，除了少数几个古代圣人外，当代没有人能够真正做到仁。“如有王者，必世而后仁。”如果有圣明的君主出来，也一定要经过三十年之后才能实现仁。在三千弟子中，孔子认为只有颜渊能在三个月时间里想着仁，这已是很难能可贵了，其余的只是暂时偶然达到而已，没有能保持长久的。所以孔子对仁的实现也缺乏信心，他说：“我未见好人者，恶不仁者。有能一日用其力于仁矣乎？我未见力不足者。盖有之矣，我未之见也。”我没有见过好仁德的人，也没有见过憎恶不仁的人。有谁能在一天用他的力量去实现仁呢？我没有见过力量不够的。大概这种人是有的，只是我没有见过。
除了讲“仁”之外，孔子还讲“礼”。
孔子讲“仁”是为了释“礼”，维护“礼”。“礼”就是以血缘为基础，以等级为特征的氏族统治。孔子十分重视礼，认为对一般人来说，“不学礼，无以立”；对统治者来说，“上好礼，则民易使”，“上好礼，则民莫敢不敬”。因此，孔子主张“克己复礼”，要求人们“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。但孔子对于礼有自己独特的理解。他曾说：“礼云礼云，玉帛云乎哉！乐云乐云，钟鼓云乎哉！”
孔子的意思是说，礼乐不仅仅是一种形式和节奏，而是有着更为本质的内涵。那么，这个更本质的内涵是什么呢？《论语·阳货》中的一段记载，给我们提供了很珍贵的启示：“宰我问：‘三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。’子曰：‘食夫稻，衣夫锦，于女安乎？’曰：‘安。’‘女安则为之。夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安则为之。’宰我出，子曰：‘予之不仁也。子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎？’”
宰我问道：“为父母守丧三年，为期太久了吧？君子三年不习礼仪，礼仪一定会被败坏；三年不奏乐，乐一定会被毁掉。陈谷子吃完了，新谷子不登场，钻火改木周而复始，一年也就可以了。”孔子说：“守丧不满三年就吃白米饭，穿花缎衣，对于你来说能心安吗？”宰我说：“心安。”孔子说：“你心安，那你就那样做吧！对于君子来说，有丧在身，吃美味不觉得味美，听音乐不觉得快乐，闲居也不觉得安适，因此不像你说的那样做。现在你既然觉得心安，那你就那样做吧！”宰我出去后，孔子说：“宰我真不仁啊！子女生下来三年，然后才脱离父母的怀抱。三年的守丧期，是天下通行的丧礼，宰我难道就没有从他父母那里得到过三年怀抱的爱抚吗？”
除了讲“仁”“礼”之外，孔子还讲“义”。“义”是由“仁”的根本指导思想所决定的办事原则。孔子说：“君子喻于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”
“君子喻于义，小人喻于利。”对于孔子的“仁”，要从孔子所处的历史环境中给予评价。从根本上说，“仁”字的本义是“仁者，人也”，就是“以人为本”，也就是“爱人”。孔子生当乱世，他家原是宋国贵族，后来贫穷没落才流落到鲁国。他幼年丧父，年纪不大就出去谋生，还要赡养母亲。所以他和下层社会有着一定的联系，从而同情下层人民的处境。当时是列国纷争、生灵涂炭、拿人不当人的奴隶社会末期。面对这样一个黑暗的现实社会，孔子举起“仁”的旗帜，倡导“泛爱众而亲仁”，无疑是很伟大的。而且他也是尽自己能力之所及、身体力行的。在孔子以前，学校把持在贵族手中，只有贵族弟子才能上学，从孔子开始办私人学塾，以“有教无类”的方针广收下层社会的平民弟子入学，并提出一套丰富且有意义的教育治学的方法，这就是孔子伟大人格的具体表现！
（二）孔子“以民为本”的政治思想
在政治方面，孔子还提出了爱护百姓、以民为本的德政思想。《论语》特别强调道德教化而贬低行政命令和刑罚的作用，指出：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
以政令来教导，以刑罚来管束，百姓会因求免于刑罚而服从，但不知羞耻；以德行来教化，以礼制来约束，百姓会知道羞耻并且可以走上正善之途。
与爱民相联系，统治者要得到百姓的拥护还必须加强自身修养与自我约束。《论语》说：“政者，正也。子帅以正；孰敢不正？”政就是正的意思，统治者带头走正路，谁还敢不正呢？如果统治者的行为正派，就是不发命令老百姓也会执行。统治者的行为不正派，就是三令五申百姓也不听从。如果不能端正自己，又怎么能端正别人呢？
《论语》倡导的政治主义，被孟子仁政学说继承发展，在后来许多进步思想家的重新解释下，对于缓和阶级矛盾、减轻人民负担，产生过深远的积极作用。
（三）《论语》中的名言警句
《论语》有很多生动精辟的名言警句，读了令人难忘，发人深省。如：“温故知新”（温习旧的知识，获得新的理解和体会。也指吸取历史经验，更好地认识现在）；“是可忍孰不可忍”（如果这件事情能容忍，那还有哪件事情不能容忍！也就是说这是最不能容忍的事情了）；“三思而后行”（经过反复考虑，然后再去做）；“任重道远”（责任重大，要经历长期的奋斗）；“己所不欲，勿施于人”（自己不想做的事情，不要强加给别人）；“四海之内皆兄弟”（天下的人都像兄弟一样）；“人无远虑，必有近忧”（人没有长远的考虑，一定会出现眼前的忧患）；“不患寡而患不均”（不必担心财富不多，只需担心财富不均）等等，长期以来已经成了成语，至今仍有很大的影响力。
孔子的思想在我国历史上影响最大、时间最久、涉及面最广，在世界上也有很大影响。孔子成了“万世师表”，被推崇为“大成至圣先师”，他的名字几乎妇孺皆知。因此，记载孔子思想的《论语》一书，也对中华民族产生了其他任何文献所难以比拟的巨大影响。两千多年间，它不但是士人必读的教材，还是统治者言行的是非标准。它蕴涵的丰富的思想内容，日益渗透到人们的生活、习惯、风俗、行为方式和思维方式中，通过传播、熏陶和教育，对于形成中华民族的道德、文化、心理状态和铸造中华民族的民族性格等方面，起了重要作用。
