其次，征赋与徭役方面。州刺史插手参与核实户口、田亩。光武建武十三年（37年），当时天下上报垦田数目多不真实，又户口年龄多有增减。十五年（39年），“诏下州郡检核其事”，均平赋敛。东汉政府罢盐铁之禁，纵民煮铸，而铸冶者只顾赚钱，不愿纳税。章和二年（88年）下诏刺史、二千石，令布告天下“入税县官如故事”。交？多出珍宝，后汉时前后刺史多无清行。中平元年（184年），激起民变。东汉政府派贾琮为交？刺史。贾琮了解到民变是由于赋敛过重，于是，“蠲复徭役……简选良吏试守诸县，岁间荡定，百姓以安”。灵帝中平元年（184年），因大修宫殿，发太原、河东、豫道林木，而“黄门常侍断截州郡送林文石。”
再次，州刺史插手赈恤与安民事务。“永初元年（107年）十一月，敕司隶校尉、冀并二州刺史：’民讹言相警，弃捐旧居，老弱相携，穷困道路，其各敕所部长吏，亲躬晓喻。若欲归本郡，在所为封长檄；不欲，勿强。‘”“永寿二年（154年）六月，诏司隶校尉、部刺史曰：’蝗灾为害，水变仍至，五谷不登，人无宿储。其令所伤郡国种芜青以助人食。‘”教化和表嘉懿行。《后汉书》卷62《陈纪传》载陈纪遭父忧而过于悲伤，“积毁消瘠，殆将灭性，豫州刺史嘉其至行，表上尚书，图象百城，以厉风俗”。刘敞谦俭好义，将父亲留下的金宝财产让与昆弟，“荆州刺史上其义行，拜庐江都尉”。变易风俗。周举出任并州刺史。太原郡，旧俗以介子推曾焚身而死，有龙忌之禁。每当到他死去那月，都以为神灵此时不愿见火。因此士庶百姓每到仲冬常一月冷食，不敢点火做饭，老小不堪，每年有很多人因此而死去。“举既到州，乃作吊书以置子推之庙……于是众惑稍解，风俗颇革。”参与选举。东汉时刺史在选举权的行使上，有泛滥的现象。章帝建初元年（76年）三月，下诏批评刺史、守相在乡举里选中，不根据功劳，不明真伪，所举茂材、孝廉，“岁以百数，既非能显，而当授之政事，甚无谓也”。其次，在司法方面。东汉时期，州刺史插手郡县司法审理的现象已被朝廷视为合法。《后汉书》卷2《显宗孝明帝纪》载，永平十三年（70年）冬十月，要求“刺史、太守详刑理冤，存恤鳏孤，勉思职焉”。时有会稽人谢夷吾，做荆州刺史。恰遇孝章帝巡狩，驾幸鲁阳，诏令荆州刺史入传录见囚徒。当时章帝临西厢南面，夷吾处东厢，分帏隔中央。“夷吾所决止一县三百余事，事与上合。而朝廷叹息曰：’诸州刺史尽如此者，朕不忧天下。‘”和帝时，又下诏曰：“刺史、二千石详刑辟，理冤虐。”
东汉时期，对郡县长吏的监察，仍是刺史的一大职责。根据文献记载，此一时期刺史对郡县的纠察更为活跃，尤其是桓灵时期，涌现出一批铁面无私的州刺史。
在朝廷上，诏令一再要求司隶校尉与部刺史监察好地方。明帝永平九年（66年）诏：“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上。及尤不理政者，亦以闻。”殇帝延平元年（106年），明敕州刺史如不对那些欺上瞒下的郡国认真监督，“垂头塞耳，阿私下比……自今以后，将纠其罚”。尽管当时有些部刺史有纠弹不力的表现，但仍有不少刺史勇于纠劾，而彪炳史册。如左雄，安帝时，举孝廉，迁任冀州刺史。冀州部多豪族，好请托。左雄常闭门不与交通，“奏案贪猾二千石，无所回忌”。郅寿，以廉能著称，而被任为冀州刺史。冀部属郡历来多封诸王，宾客放纵，类不检节，郅寿案察诸王，毫不宽容。甚至使部从事专住王国，又让都邮搬住到王宫附近，诸封王的动静失得，即时上奏。“于是藩国畏惧，并为遵节，视事三年，冀土肃清。”
到了桓灵时期，外戚干政，宦官专权，天下汹汹。地方郡县之位多被宦官与外戚所窃取。这一时期，既是朝政最昏暗时期，又是刺史最激昂的时期。当时冀州盗贼最多，桓帝永兴元年（153年），选朱穆为冀州刺史。州有宦官三人为中常侍，在朱穆即将赴任时，投书拜谒朱穆。朱穆憎恨宦官，辞不相见。冀州部县令长听说朱穆已渡过黄河，于是，解印绶去职者四十余人。朱穆到州奏劾诸郡，有因罪自杀的。以威略权宜，悉数捕杀盗贼主帅。举劾权贵，有的被劾死在狱中。宦官赵忠丧父，归葬安平，僭礼使用？、玉衣。朱穆听说后下郡案验，郡吏畏其严明，“遂发墓剖棺，陈尸出之，而收其家属”。徐趚，迁荆州刺史，当时董太后外甥张忠为南阳太守，贪赃枉法，臧罪数亿。徐趚临赴任前，董太后遣中常侍告徐趚关照张忠，徐趚回答：“臣身为国，不敢闻命。”董太后大怒，立刻辟用张忠为司隶校尉，进行威胁，而徐趚毫不畏惧。到州之后，举奏张忠贪赃一亿多，使冠军县令将赃物登记造册，上交大司农，然后彰曝其罪。又奏劾五郡太守及属县有赃污者，全部案劾其罪，威风大行。
当时，刺史除参与地方郡县种种事务外，另一最为突出的表现是，此时刺史已成为地方武装的主要官员，并且带有相当数量的州郡兵。在除割据，保边陲，平内叛，捕贼盗的战斗中发挥了主力军的作用。
除割据，保边陲。西汉末绿林赤眉起义失败后，先后出现了十余支军阀割据一方，不服从刘秀政权。面对这种状况，刘秀首先借用西汉末王莽以各州牧将兵镇压农民起义的办法，使各州牧都成为拥有较大实力的武装集团，再利用这些州牧为东汉政权统一全国扫除割据。如郭亻及“王莽时为上谷大尹，迁并州牧……世祖即位，拜雍州牧……光武建武十一年（35年），省朔方刺史属并州。帝以卢芳据北土，乃调亻及为并州牧……是时朝廷多举亻及可为大司空，帝以并部尚有卢芳之儆，且匈奴未安，欲使久于其事，故不召”。其余如朱浮，光武拜其为大将军、幽州牧，“守蓟城，遂讨定北边。”岑彭，建武十一年（35年），与吴汉等伐蜀……“诏彭守益州牧，所下郡，辄行太守事”。
平内叛，捕盗贼。东汉王朝建立之后，历时十二年统一全国。但统一不久，在少数民族地区先后发生了接连不断的反叛。以南蛮西南夷为例，最早是建武十六年（40年），在交？所发生的“二征王”叛乱，与这个叛乱相呼应的是日南、九真、合浦诸蛮叛乱。东汉政府历时三年方才平息。之后，历和、安、顺、桓、灵诸帝，交？地区又发生了六次反叛。在南蛮所居住的今湖南、湖北地区，自建武二十三年（47年）开始，武陵蛮精夫相单程首先反汉，直到灵帝时期，氵娄中、澧中、长沙、零陵诸蛮共有十二次反汉。在西南地区的夷人，自建武十八年（42年）西南夷渠帅栋蚕诸种反叛开始，整个巴郡、南郡、板螲、哀牢邛都，？都诸夷，群起反汉的叛乱共有十八起。这就是说，整个后汉一朝，在南蛮和西南夷地区，共有三十六次少数民族叛乱。在平息这些叛乱中，州刺史都发挥了重大的作用。顺帝永和二年（137年），“日南、象林徼外蛮夷区怜等数千人攻象林县，烧城寺，杀长吏，交？刺史樊演发交？、九真二郡兵万余人救之，兵士惮远役，遂反”。因而叛势转炽。朝议遣将发荆、扬、兖、豫等州四万人赴征。当时大将军从事中郎李固，力排众议，坚持靠州刺史消弥叛乱。后哀帝拜前并州刺史祝良为九真太守，张乔为交？刺史。“乔至，开示慰诱，并皆降散。”顺帝建康元年（144年），日南蛮夷千余人复攻烧县邑，煽动九真，势相连接。“交？刺史九江夏方开恩招诱，贼皆降服。”桓帝延熹三年（160年），诏复拜夏方为交？刺史。方威惠素著，日南宿贼闻之，二万余人相率诣方降。同年冬，武陵蛮六千人寇江陵，荆州刺史刘度，谒者马睦，南郡太守李肃皆奔走。“于是以右校令度尚为荆州刺史，讨长沙贼，平之……至灵帝中平三年（186年），武陵蛮复叛，寇郡界，州郡击破之。”
在东汉王朝的东边有高句丽人，数犯边境。和帝元兴元年（105年）春，又入辽东寇略六县。安帝元初五年（118年），复与秽貊寇玄菟，攻华丽城。“建光元年（121年）春，幽州刺史冯焕、玄菟太守姚光、辽东太守蔡讽等将兵出塞击之。”西域地区的疏勒，顺帝时期遣使朝贡。灵帝建宁元年（168年），疏勒王汉大都尉（臣磐）为其季父和得所杀，和得自立为王。“三年（170年），凉州刺史孟佗遣从事任涉将敦煌兵五百人，与戊（己）司马曹宽、西域长史张晏、将焉耆、龟兹、车师前后部，合三万余人，讨疏勒”。
与平息少数民族叛乱的同时，刺史在捕捉盗贼上也屡建功绩。如安帝永初三年（109年），海贼张伯路等三千余人，自称“将军”，寇扰滨海九郡，杀二千石令长。朝廷派遣御史中丞王宗持节调发幽、冀诸郡兵数万人，辟用法雄为青州刺史，与王宗并力平定张伯路。法雄数战数捷，“斩首溺死者数百人，余皆奔走，收器械财物甚众”。东汉桓灵时期也是地方变乱最为频繁的时期，州刺史在这个时期成了平息变乱的主要领导力量。所以，东汉时期的州刺史与西汉相比，是面貌迥异的两种角色。
本章以较多的笔墨，记述两汉时期的州及州刺史活动，只是想说明，两汉时期的刺史是怎样由一个监察官员，一步步走进了集行政、军事、监察于一身的体制中来的。大体说来，它经过这样几个阶段。
1．从汉武帝元封五年（前106年）到成帝绥和改制时期，可称之为纯监察官时期。此时的州刺史以“六条诏书”为工作准则，其间虽有刺史干政现象，但被视为越条行为。不过，一个普遍存在的事实是，刺史越权行事的态势在逐步扩展。
2．从汉成帝绥和改制到王莽篡政时期，可称之为州刺史的质变期。此时的州刺史虽还没有摆脱其最初的使命，但其本质已发生了明显变化。其表现之一，是州刺史的称呼、待遇与权力地位不相称。因而，刺史之名在这个时期发生了两次改动。第一次刺史改州牧，使刺史的地位由六百石的下大夫，而一跃与九卿相当。虽然这次改革的时间很短，仅有四年，但它却打破了数十年一成不变的常规，使得“刺史”一职给人留下了深刻的“方伯”烙印。四年之后的王莽执政时期，刺史又改回州牧。这次改牧，延续了四十余年。王莽时期的改牧，曾将州刺史的地位提到与三公平齐。如新莽规定：“置州牧、部监二十五人，见礼如三公。”其表现之二，是州刺史开始涉足兵权。由于王莽代汉实行改革，激起民变不断，州刺史挂将军印，带兵平叛成为必然。王莽时期，州牧所拥有的权力与一级军政长官大致一样。州基本上已经作为拥有行政、军事、监察等权力的一级组织而在地方发挥作用了。
3．东汉时期，是州刺史作为一级地方军政长官的试守期。这是因为州刺史有了更大规模的行政机构。这与西汉时期，刺史只有部郡从事和宣元以后又增加别驾、治中全然不同，尤其是州刺史开始主管兵马钱谷，已表明州成为地方一级军政实体。另外，朝廷的各项行政事务几乎都指派刺史去施行，尤其是平定地方叛乱，多数离不开州刺史。而刺史之名仍被恢复如初，表明监察依然是刺史的基本职能。这可以从文献记载的大量有关刺史的监察案件中得到证明。州刺史经过了一段较长时期的“行政长官”试守期后，终于在汉灵帝中平五年（188年），被迫正式确认为一级地方军政长官。同时，州也就自然而然地成为地方一级实体。
