与商人相邻的一个部落是葛（今河南宁陵北）。葛的部落首领葛伯不祭祀祖先神明，商汤派人询问葛伯为什么不祭祀祖先神明，葛伯回答说，没有向祖先神明敬献的牺牲。商汤便派人送去用于祭礼祖先神明的牛羊。可是，葛伯在接受了牛羊以后，非但不用来祭祀，却把这些牛羊吃掉了。商汤再次派人质问葛伯为什么不祭祀祖先神明，葛伯又借口说没有用于祭礼的粮食。商汤又把自己部落中的青壮年派到葛，帮助葛耕种土地，让部落中的老弱少年到田里送饭。对商汤的帮助，葛伯不仅丝毫没有谢意，反而带领葛部落中的人在路上劫夺酒食，甚至杀害了前往送饭的童子。于是，商汤便出兵征服了葛。
在商汤征服其他部落的战争中，有一个人发挥了十分重要的作用，他就是伊尹。伊尹原来是有莘氏部落中的一个奴隶，商汤与有莘氏通婚时，伊尹作为陪嫁的媵臣来到了商人部落。商汤发现伊尹是一个很有才能的人，便任用他为相，让伊尹主持部落的事务。
自征服了葛以后，商汤便在伊尹的帮助下，开始了征服夏王朝的属国、翦除夏王朝羽翼的战争，陆续征服了韦（今河南滑县东）、顾（今山东鄄城东北）、昆吾（今河南濮阳东）等方国部落。据说，商汤曾经十一次对夏王朝的属国用兵，每一次都大获全胜。随着部落间征服战争的胜利，越来越多的部落方国开始臣服于商，商人的统治区域越来越大，夏王朝的属国也越来越少。在伊尹的谋划下，商汤直接向夏王朝发起挑战。
按照伊尹的建议，商汤停止了向夏王朝的贡纳，以观察夏王桀的反应。果然，夏桀大怒，下令调动九夷部落的军队讨伐商汤。见到这些夷人部落还听从夏桀的调遣，灭夏的时机还没有成熟，商汤恢复了向夏王朝的贡纳。到了第二年，商汤又停止了对夏王朝的贡纳，夏桀在有仍氏部落的所在地召集自己的与国会盟，可就在这时，有缗氏却带头反叛夏王桀，于是，爆发了夏王朝与有缗氏之间的战争。这时，九夷人也不再听从夏桀的调动了。
看到灭夏的时机已经成熟，商汤下令立即出兵伐桀。商汤在战前誓师时说，夏王桀耗费民力，使人们无法耕种自己的土地，他的统治是这样的残暴无道，今天，我代表上天对夏后氏实行惩罚。与夏桀战于有娀之墟，夏桀的军队大败，逃到鸣条（今河南封丘东），双方又在那里进行决战，夏桀的军队又一次战败，夏桀向南逃窜，最后死于南巢（今安徽寿县东南），夏王朝自此灭亡。
在打败了夏桀的军队以后，商汤又挥师东进，攻灭了夏朝的属国三（今山东定陶东北），夺得了当地的宝玉，然后，又率兵西上，攻下了夏王朝的心腹地区。至此，整个夏王朝的统治区域已经为商人所有，商王朝取代了夏王朝的统治。
灭夏战争结束以后，商汤回到了亳都，在那里召集各方国部落的首领会盟。据说，有三千诸侯参加了这次会盟，在历史上，人们称这次会盟为“景亳之命”。通过这次会盟，明确了商人对于华夏族中心地区的统治权力。
商汤灭夏，它的意义不仅仅在于推翻了残暴无道的夏王朝的统治，而且，在客观上也推动了古老的华夏族从原始的部落状态向文明时代发展的进程。在夏王朝统治时期，夏王朝控制下的各部落都称为“氏”，如防风氏、有虞氏等，即使是夏人自己也称为“夏后氏”，这说明，在夏代，社会组织在很大程度上是以血缘关系维系的结构。而商王朝建立以后，商王朝统治下的地区不再称“氏”，而是称为“方”、“邦”或“国”，这种称谓显然比夏代的“氏”更具有地域性的特征。
商汤灭夏，也极大地推动了古老的华夏族从原始的零落分散的状态走向统一的过程。从参与会盟的方国部落的数量来看，禹的涂山之会据说有“万国诸侯”参加，而汤的景亳之会只有三千个方国部落。万国或三千，都只是大概的数字，不过，从“万国”到“三千”，确实可以说明在夏商之际，方国部落的数量在不断地减少，华夏族的中原地区也伴随着这个过程不断地走向统一。
商汤灭夏以后，建立了比夏王朝强盛得多的商王朝。商朝的统治区域，远远地超过了夏代，建国以来，考古工作者在江淮、皖北、湘、鄂等地都发现了商代的遗物，这说明，商王朝不仅控制了黄河中下游地区，它的影响已经达到了皖北、江淮地区。商人后裔在称颂商汤的功业时说：在成汤的时候，那些氐人和羌人，没有敢于不向商王朝纳贡的，没有人敢于不前来朝见的，都把商王朝看作是他们的宗主。这些赞美之辞虽然有夸张的成分，但是，商汤建立起来的商王朝空前的强大也确实是事实。为了加强对各地区的控制，商人在全国各地建立了许多据点，除亳都以外，在偃师建立西亳，在谷熟修筑了南亳。现在，偃师商城已经发现，经科学测定，偃师商城的年代很早，很可能是在商汤的时候就已经修建了。
商王朝建立以后，商人与其他方国部落之间的联系也较夏代更为密切。根据不同地区的方国部落对于商王朝服从的程度，商王朝建立了内外服制。商人直接控制的地区是王畿，在甲骨文或古典文献中称为“大邑商”或“天邑商”、“中商”，是商王朝政治统治的中心，为内服，王畿以外的地区，是外服。王畿外的方国部落与商王朝是一种比较紧密的联盟关系，负有向商王朝交纳贡赋的义务。内外服制的出现，标志着夏后氏统治时期各部落间那种松散的联盟关系正在发生改变，中国早期国家中央与地方之间的关系也日益明确。
商汤灭夏
从契传到汤，共传了十四世。汤早期活动的主要地区是现在的河南濮阳县，时间约在公元前十六世纪。商族原是臣服于夏的方国，但汤时夏桀暴虐无道，商族在汤的领导下却乘机壮大起来。与夏桀暴虐统治相对照的，是商汤的仁德之政。《淮南子·修务训》载汤“轻赋薄敛，以宽民氓。布德施惠，以振困穷。吊死问疾，以养孤孀”，以致“百姓亲附，政令流行”。在与周围部族关系问题上，商汤力图取得各方国和部落的拥护和支持。《史记·夏本纪》载：“汤修德，诸侯皆归商。”《墨子·非命篇》还说汤时“诸侯与之，贤士归之”。夏桀看出商汤对夏王朝的威胁，于是就把商汤召来，把他囚在夏台（狱名，又叫钓台，在今河南禹县南），不久又放了汤。
汤任用伊尹和仲虺为左右相，准备兴兵灭夏。商族活动的中心地区是亳（今河南商丘北），汤采用伊尹的计策，首先拓展自己的势力，逐个攻灭夏的属国，最后取夏桀而代之。离亳最近的是葛国（今河南宁陵北），汤先以助祭为名，送牲畜给葛国，又派人为葛伯耕田。葛伯杀了为助耕的人送饭的童子，汤以此为借口，出兵攻葛，灭了葛国。接着，汤又大举兴兵，连灭韦、顾、昆吾等夏桀的属国，“十一征而无敌于天下”，使夏桀失去了依靠力量。
为观察夏桀的反应，汤又采取伊尹的计策，停止对夏桀的贡纳。夏桀大怒，下令“起九夷之师”攻打商族。汤见“九夷”还服从夏桀的命令，便暂时又恢复对夏桀的贡纳，继续积蓄力量。第二年，汤又停止贡纳夏桀。夏桀又大怒，在有仍地区召集属国，举行盟誓大会，准备联合各属国，一起讨伐商国。但“九夷”中的有缗氏带头叛夏，使夏桀更加孤立。汤和伊尹看到“九夷之师不起”，遂正式起兵灭夏。
汤发兵攻夏前，聚集兵士，作伐夏誓师。汤说：并不是我敢发动叛乱，是因为夏桀的罪恶实在太多。我敬畏上帝，夏桀有罪，上帝命我惩罚他，我不敢不去征讨。现在，希望你们跟随我执行上帝的意志，一起去惩罚夏桀。跟随我勇敢作战的，我将大大地赏赐。不听从我的话的，我就严厉惩治你们和你们的家属。
汤起兵后，夏桀率兵迎战，但一触即溃，“未接刃而桀走”。商汤率大军追击。双方在鸣条（今山西境内）又大战，夏桀的军队再次溃退，夏桀也大败而逃。汤率大军继续追击。夏桀逃到南巢（今山西中条山），最后死在山中。夏王朝灭亡。
夏王朝灭亡后，商汤继位，建立了商王朝。
姜太公钓鱼
盘庚死后又传了十一个王，最后一个王叫做纣，纣原来是一个相当聪敏，又有勇力的人。他早年曾经亲自带兵和东夷进行一场长期的战争。他很有军事才能，在作战中百战百胜，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到淮水和长江流域一带。在这件事上，商纣是起了一定作用的。但是在长期战争中，消耗也大，加重了商朝人民的负担，人民的痛苦越来越深了。
纣和夏桀一样，只知道自己享乐，根本不管人民的死活。他没完没了地建造宫殿，他在他的别都朝歌（今河南淇县）造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面；他又造了一个极大的仓库，叫做“钜桥”，把剥削来的粮食堆积起来。他把酒倒在池里，把肉挂得像树林一样。他和宠姬妲己过着穷奢极欲的生活。他还用各种残酷的刑罚来镇压人民。凡是诸侯背叛他或者百姓反对他，他就把人捉起来放在烧红的铜柱上烤死。这叫做“炮烙”的刑罚。
纣的残暴行为，加速了商朝的灭亡。这时候，在西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。
周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落在现在陕西、甘肃一带活动。后来，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领率领周人迁移到岐山（今陕西岐山县东北）下的平原定居下来。
到了姬昌（后来称为周文王）继位的时候，周部落已经很强大了。周文王是一个能干的政治家。他的生活跟纣王正相反。纣王喜欢喝酒、打猎，对人民滥施刑罚。周文王禁止喝酒，不准贵族打猎，糟蹋庄稼。他鼓励人民多养牛羊，多种粮食。他还虚心接待一些有才能的人，因此，一些有才能的人都来投奔他。
周部落强大起来，对商朝是个很大的威胁。有个大臣崇侯虎在纣王面前说周文王的坏话，说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。
纣王下了一道命令，把周文王拿住，关在里（在今河南汤阴县一带，音yǒu）地方。周部落的贵族把许多美女、骏马和别的珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣。
纣王见了美女珍宝，高兴得眉开眼笑，说：“光是一样就可以赎姬昌了。”立刻把周文王释放了。
周文王见纣王昏庸残暴，丧失民心，就决定讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗暗想办法物色这种人才。
有一天，周文王坐着车，带着他儿子和兵士到渭水北岸去打猎。在渭水边，他看见一个老头儿在河岸上坐着钓鱼。大队人马过去，那个老头儿只当没看见，还是安安静静钓他的鱼。文王看了很奇怪，就下了车，走到老头儿跟前，跟他聊起来。经过一番谈话，知道他叫姜尚，是一个精通兵法的能人。
文王非常高兴，说：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助你把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”说罢，就请姜尚一起回宫。
嵌绿松石饕餮纹铜牌饰那老人家理了理胡子，就跟着文王上了车。
因为姜尚是文王的祖父所盼望的人，所以后来叫他太公望；在民间传说中，叫他姜太公。
太公望是周文王的好帮手。他一面提倡生产，一面训练兵马。周族的势力越来越大。有一次，文王问太公望：“我要征伐暴君，您看咱们应当先去征伐哪一国？”
太公望说：“先去征伐密须。”
有人反对他，说：“密须国君厉害得很，恐怕打不过他。”
太公望说：“密须国君虐待老百姓，早已失去民心，他就是再厉害十倍，也用不着怕。”
周文王发兵到了密须，还没开战，密须的老百姓先暴动了。他们绑着密须的国君归附了文王。
过了三年，文王又发兵征伐崇国（在今陕西省沣水县）。这是商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫做丰邑。没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。
但是，周文王并没有完成灭商的事业。在他打算征伐纣王的时候，害了一场病死了。
从奴隶到国相
周文王死了以后，他儿子姬发即位，就是周武王。周武王拜太公望为师，并且用自己的兄弟周公旦、召公作助手，继续整顿内政，扩充兵力，准备讨伐商纣。第二年，周武王把军队开到盟津（今河南孟津东北）地方，举行一次检阅，有八百多个小国诸侯，不约而同地来到盟津会师。大家都向武王提出，要他带领大家伐商。但是武王认为时机未到，检阅结束后又回到丰京。
这时候，纣的暴政越来越厉害了。商朝的贵族王子比干和箕子、微子非常担心，苦苦地劝说他别这样胡闹下去。纣不但不听，反而发起火来，把比干杀了，还惨无人道地叫人剖开比干的胸膛，把他的心掏出来，说要看看比干长的是什么心眼儿。箕子装作发疯，总算免了一死，被罚作奴隶，囚禁起来。微子看见商朝已经没有希望，就离开别都朝歌出走了。
大约在公元前十一世纪的一年，武王听到探子的报告，知道纣已经到了众叛亲离的地步，认为时机已经成熟，就发兵五万，请精通兵法的太公望做元帅，渡过黄河东进。到了盟津，八百诸侯又重新会师在一起。周武王在盟津举行一次誓师大会，宣布了纣残害人民的罪状，鼓励大家同心伐纣。
