原来康熙五十年八月十三日，四皇子允祯（按即胤禛）的侧妃钮祜禄氏生了一个女儿，不久听说大臣陈世倌的夫人同日生产，命人将小儿抱进府里观看。那知抱进去的是儿子，抱出未的却是女儿。陈世倌知是四皇子掉了包，大骇之下，一句都不敢泄漏出去。
当时康熙诸子争储夺嫡，明争暗斗，无所不用其极，各人笼络大臣，阴蓄死党。允祯知父皇此时尚犹豫不决，兄弟中如允禟、允禊、允褪等才干都不在自己之下，诸人势均力敌。皇帝选择储君时，不但要比较诸皇子的才干，也要想到诸皇子的儿子，要知立储是万年之计，皇子死了，皇孙就是皇帝。如果皇子英明，皇孙昏庸，决非长远之策。允祯此时已有一子，但懦弱无用，素来不为祖父所喜，他知道在这一点上吃了亏，满盼再生一个儿子，哪知生出来的却是女儿。允祯不顾一切要做皇帝，凑巧陈世倌生了个儿子，就强行换了一个。允祯于诸皇子中手段最为狠辣，陈世倌那敢声张？
这换去的孩子取名弘历，后来就是乾隆。金庸在《书剑恩仇录》中还杜撰了陈世倌的三公子、乾隆的亲弟陈家洛。陈家洛继于万亭为红花会会主后，期望激发乾隆的民族意识，共同成就恢复汉家天下的宏业，而热恋着陈家洛的回部香香公主则牺牲了爱情，身侍乾隆，欲助恋人一臂之力，不幸事败自刎，葬于“香冢”。《书剑恩仇录》这部精彩纷呈的武侠小说即以陈家洛题写了悼香香公主、悲己业、叹乾隆的碑铭为结：
浩浩愁，茫茫劫；短歌终，明月缺。
郁郁佳城，中有碧血。
碧亦有时尽，血亦有时灭，一缕香魂无断绝！
是耶非耶？化为蝴蝶。
金庸先生虽以海宁人写乾隆为海宁陈家之后的故事，但他老老实实地告诉痴心的读者们：“陈家洛这人物是我的杜撰。”他还声明：“历史学家孟森作过考据，认为乾隆是海宁陈家后人的传说靠不住。”至于是否真“靠不住”，金庸没有正面回答，他只是俏皮地说：“历史学家当然不喜欢传说，但写小说的人喜欢。”
廓清迷雾
其实，金庸先生说的不完全对。写小说的人尽管喜欢传闻轶事，但史家对传闻轶事也并非一概不屑一顾。
司马迁把吕不韦为秦始皇生父的传闻记入了《史记·吕不韦列传》。宋太祖猝逝，当时即有太宗杀兄夺位的传闻，以致“烛影斧声”，为千古之谜。但元朝人黄浯，明朝人宋濂、刘俨皆著文辩诬，程敏政撰《宋纪终受考》，辩说尤详。明成祖生母，自明人多异说。吴晗先生写了《明成祖生母考》一文，碛妃为成祖生母遂真相大白。金庸先生提到的“历史学家”孟森，也是一个专喜欢对传闻作考据的人。
长期担任北京大学历史系教授、清史研究老前辈的孟森先生似乎对传闻逸事有一种特殊的偏爱，他的《董小宛考》、《世祖出家事考实》、《香妃考实》和《海宁陈家》等为人称道的考据力作都是针对广为流布的传闻逸事而写成的。孟森先生不反对依据传闻写小说，但主张“写小说的人”不能有伤公德。他说：“凡作小说，劈空结撰可也；倒乱史事，殊伤道德。即或比附史事，加以色泽，或并穿插其间，世间自有此一体。然不应将无作有，以流言掩实事，止可以其事本属离奇，而用文笔加甚之，不得节外生枝，纯用指鹿为马的方法，对历史肆无忌惮，毁记载之信用。”这位方正严肃的老先生声明：“事关公德，不可不辩也。”
下面就来看他是如何为乾隆系海宁陈氏之子辩诬的。
一般来说，凡有影响的传闻轶事，不管它怪诞荒唐到何种地步，总是有或多或少历史因由的；如果没有其某种合理性，那么作为传闻是不可能被人们广为接受并长期流传的。乾隆是雍正强行抱养、视为己出的海宁陈氏之子这一影响颇广的传闻即是适例。
支持乾隆为海宁陈家之子这种说法的根据何在呢？
乾隆六度南巡，四至海宁，每次都驻跸在陈家私园——原名“隅园”，而经乾隆改名的“安澜园”中。此其一。
海宁陈家有清帝御题的两块堂匾，名曰“爱日堂”和“春晖堂”。“爱日”也好，“春晖”也好，用的都是唐孟郊诗“慈母手中线，游子身上衣，临行密密缝，意恐迟迟归，谁言寸草心，报得三春晖”这一典故。乾隆若不是陈家之子，谈得上报答父母如春晖一般的深恩吗？此其二。
雍正为皇子时，生育不蕃，出于争储的目的，有可能不择手段地强抢陈家之子冒充己子。此其三。
那个被换走的雍正之女，后来由陈家嫁给了常熟人蒋溥。蒋溥甚得皇上恩宠，官至大学士。蒋溥的夫人是真正的金枝玉叶，她在常熟所居之楼，当地称“公主楼”。此其四。
最后一条根据是，有清一代，海宁陈家科名最盛，名相迭出，宠荣无比，这自然是受到了雍正、乾隆的特别关照。
孟森先生对上述各条理由分别援据史实加以驳正。为叙述清晰起见，先从最后一条谈起。
先世为渤海高氏的海宁陈家，至明初才承外祖姓陈氏，定居海宁，起初不过以卖豆腐为生，并未荣显。至明正德年间，族中才有人考取举人，而陈家的真正发达则是到了万历年间，陈与郊官至太常寺卿，他的兄弟与相官至贵州布政使。就是陈与相这一支，后世最为隆贵。与相有子三人：陈元晖、陈祖苞同登万历癸丑进士，元晖曾官山东左参政，祖苞则作了顺天巡抚。祖苞之子陈之遴，崇祯丁丑榜眼，入清后累迁至大学士——所谓海宁陈家“位宰相者三人”，之遴为第一位。之遴兄弟之暹的儿子陈允于康熙初为尚书，谥“文和”。陈与相第三个儿子叫陈元成，这一支于传闻所谓“海宁陈家”关系最大。元成本人仅以太学生殁世，而卿相多出其后。他的儿子中，陈之闽和陈之问两支高官显宦辈出。之闽的儿子陈元龙，康熙时为进士，历任巡抚、尚书，雍正七年（1729年）授文渊阁大学士——陈家于是出了第二位宰相；元龙的侄子陈邦彦官至侍郎。之问的儿子陈诜为礼部尚书，之后为刑部尚书；陈诜之子陈世倌雍正朝已历任巡抚，至乾隆六年（1741年）以工部尚书授文渊阁大学士——这是陈家第三位宰相，此人即金庸先生指为乾隆生父者。陈世倌的一个侄子陈用敷官至巡抚，那已是乾隆中期以后的事了。据此，孟森令人信服地说明，海宁陈家的仕宦之盛，发端于明朝末年，到清康熙、雍正两朝达到高峰。而乾隆御宇以前，陈氏之为卿相者多已谢世，惟有陈世倌、陈邦彦尚存。世倌、邦彦二人实际上并未得到乾隆逾格关照。邦彦在康熙四十二年（1703年）已入翰林，至乾隆中才得一侍郎，越明年即被革职。陈世倌也在拜相后不久，以错拟票签革职，在谕旨中乾隆说他“自补授大学士以来，无参赞之能，多卑琐之节，纶扉重地，实不称职”，一点也不给留情面，不要说生父，就是前朝所留的元老大臣也很少受到如此刻薄的奚落。
至于说海宁陈家科第之奇，这确是事实。陈氏后人陈其元所撰《庸闲斋笔记》中提到自明正德年间以迄晚清，三百年间“举、贡、进士二百数十人”。但孟森指出，其科第最盛也在康熙时：“四十二年癸未会榜，元龙弟嵩、侄邦彦，诜子世倌，三人同榜。五十六年乙未会榜，元龙子邦直，世倌兄世仁，又一名武婴者，于服属较疏，亦为兄弟子侄同榜。”三年一度的会试，全国士子金榜题名的不过二三百名，海宁陈家兄弟子侄数人频频同登一榜，不能不说是奇迹。之所以如此，和康熙皇帝极力笼络南方世族、重视科举，借以消弭江浙一带士大夫强烈的反清民族意识的政策有关。到乾隆时，陈家科第之盛早已一去不复返了。把乾隆出生前多年的陈家科第之奇，作为乾隆出于陈家的根据，显然是不能成立的。
对海宁陈家有“爱日堂”、“春晖堂”匾额一事，孟森先生首先肯定确有其事，但他考得两额“皆非高宗所书也”，而是康熙书赐的。康熙三十九年（1700年）陈元龙官侍读学士，有一次康熙御便殿作书，对恭立一旁敬观的翰林们说：“你们家里想必各有堂名，不妨说来，朕书以赐。”随侍的陈元龙奏称：“臣父之阎年逾八十，谨拟‘爱日堂’，恭请皇上御书赐臣。”康熙随即挥毫赐之。由此可见，“爱日堂”虽为康熙御笔，但出自陈元龙奏请。元龙拟“爱日”为堂名，以寓自己不忘慈父之恩。再来看陈家“春晖堂”的来历。“春晖堂”匾额是康熙书赐陈元龙之侄陈邦彦的。邦彦之父维绅早卒，其母黄氏守节四十一载，将邦彦抚育成人。康熙四十六年御书“节孝”二字旌其门，康熙五十二年又赐给陈邦彦“春晖堂”额，以褒扬黄氏对其子的慈母之恩。上述事实载于《词林典故》、《海宁州志》。康熙为陈元龙书堂匾“爱日堂”亦载入清国史馆《陈元龙传》，见《清史列传》。这足以证明陈家“爱日”、“春晖”两堂匾与乾隆毫无瓜葛，更谈不上作为乾隆系陈家之子的根据了。
对于雍正急欲抱养外姓之子为己子的说法，孟森则据史籍所载指出，乾隆降生时，即康熙五十年八月十三日，海宁陈家在京师作高官的有两位：一是乾隆时曾任大学士的陈世倌之父陈诜，陈诜于康熙五十年四月由湖广巡抚任上内升工部尚书；一是陈元龙，他是康熙五十年八月初四由吏部左侍郎迁广西巡抚，此时距乾隆生日只有九天，估计元龙尚在京中，未赴新任。若说雍亲王胤禛换陈家之子，当不出陈元龙与陈诜这两家。胤禛时年三十有四，已生育四个儿子：弘晖、弘盼、弘昀和弘时，但前三子夭折，二子弘盼在《玉牒》且未以齿序，故弘时以雍亲王第三子称，这个日后命运多舛的孩子当时已长到八岁了，因此至少可以说，胤禛不能说无子嗣。从另一方面看，在诸皇子为争储而明争暗斗趋于白热化的时候，精明而谨慎的雍亲王胤禛也决不肯出此抱异姓、特别是汉人之子的下策。康熙四十七年皇太子胤礽被废斥，随即揭发出皇长子胤禔与皇八子胤禩等结党谋夺储位、欲雇杀手暗害胤礽的阴谋。至四十八年三月复立皇太子胤扔，三年半后康熙复废太子。在这政局极其微妙之际，对皇位抱有野心的雍正不能走错一步棋。正如孟森所说：“世宗（雍正）亦安知夺位之必胜？又安知陈氏之子必有福？如后来之乾隆，而于此时易之，且方与诸兄弟角胜于豪芒之间，而与廷臣间留此支节，以供兄弟攻击之资，亦非世宗所肯为。”
还应补充一点，就在乾隆出生后三个多月光景，雍亲王胤禛另一“格格”耿氏又为雍正添了一个儿子弘昼。这以后，雍正又有过四个儿子，老儿子叫弘瞻，雍正十一年（1733年）出生，那时雍正五十六岁。这样一看，说正当壮年，且有八岁儿子弘时、另有一“格格”耿氏也很快临产的雍亲王胤禛竟偷偷摸摸、急急忙忙把自己的女儿掉换陈家的儿子，于情于理，实难讲得通。
既然传说乾隆是雍正用自己的女儿从海宁陈家掉换来的，那么，作为天潢贵胄的雍正之女的下落也应有所交代，这个故事才算得上完整。而江浙一带也恰有这位“真正”皇女的传闻。据说，她后来以陈氏嫁给了大学士蒋廷锡之子蒋溥。蒋家是常熟大姓，蒋夫人陈氏所居之楼在当地被称为“公主楼”。
