不宝金玉，而忠信以为宝。
——《礼记》
公元前361年，秦国21岁的年轻君主孝公在都城雍州即位执政。这时，齐、楚、魏、燕、韩、赵六国，都很强大，唯独秦国地处偏远，经济落后，政治上也没有什么地位。秦孝公感到迫切需要有一番作为，说：“谁要能献出妙计，使国家迅速强大起来，那就照他说的办！”
一天，一个年轻人风尘仆仆地来到秦国，求见孝公，他就是卫国的公孙鞅。孝公先后三次接待了他，两人谈得十分投机。
公孙鞅说：“如果要使国家强大，就不能沿用老办法；如果要使百姓得到实惠，就不能保留旧体制。”秦孝公说：“太对了，快说说你的具体办法吧！”
公孙鞅说：“变法可以分两步走。第一步要实行四条办法：一要奖励耕织，惩办倒买倒卖；二要奖励军功，反对打架斗殴；三要把百姓组织成什伍单位，稳定社会秩序；四要限制贵族的特权，不立新功就不能享有崇高的社会地位。”
秦孝公说：“真是好主意！那第二步是什么呢？”公孙鞅接着说：“第二步要实行三条：废井田，开阡陌；统一度量衡；将全国统一设置成31个县。另外，还要鼓励父亲和成年的儿子以及兄弟分家而居。”秦孝公听完，兴奋得忘了自己的身份，用两膝跪行到公孙鞅的坐席前说：“真是好极了！我让你当左庶长，主持这场变法！”
公孙鞅的变法主张，虽得到孝公的赞赏和支持，却遭到守旧贵族的激烈反对，甚至连太子也犯了法。公孙鞅奏告秦孝公说：“法之不行，自上犯之，变法的阻力，往往来自高高在上的那些养尊处优的人们。太子犯了法，是由于他的老师没有引导好，必须处罚太子的师傅！”秦孝公说：“照你制定的条例办。”于是，就在太子的两位老师的脸上，刺下“犯法”两个字。另有一名贵族，名叫公子虔，公然反对废井田，开阡陌，放高利贷时照样大斗进，小斗出，破坏度量衡的新制度。公孙鞅又奏告秦孝公，秦孝公再次说：“照你制定的条例办。”于是，公子虔被判处“劓刑”，割掉了鼻子。
公孙鞅不但主持变法，而且向秦孝公请战，亲自带兵攻打魏国，打了大胜仗，占领了魏国在黄河西岸的大片土地，立了一大军功。
秦孝公自从采用了公孙鞅的变法措施以后，国家一天天兴盛起来，社会风气变得“道不拾遗，山无盗贼，家给人足”，“乡邑大治”，在诸侯中，秦国的地位骤然上升。秦孝公感觉到了自己这一代，秦国又富强了，非常满意，当公孙鞅从伐魏前线回来以后，秦孝公就把“於”“商”十五邑，封给了他，号为“商君”。后世称公孙鞅就叫商鞅。
