天津。
李鸿章坐在官邸的书房中，想着前段时间对李莲英做的手脚，不觉十分沮丧。
那李莲英也同醇亲王一道，到北洋海军基地旅顺去了一趟，开了洋荤。李鸿章当时就觉得不对劲，这李莲英是老佛爷的大红人，不可一日相缺，却叫了他来陪醇亲王巡视，分明是奉老佛爷密旨来坐探的。
李鸿章召来手下亲信周馥与盛宣怀，对二人说：“我就说过，李公公不比安德海，要好好留神。这几天的情形，越来越深不可测，得摸摸底才好。”
“太监总是太监，没一个不一样，个个喜欢戴高帽子，喜欢金银宝贝。”周馥得意地说，“我就不相信制他不伏。”
“制伏？”李鸿章哑然失笑，“你以为李公公只是浪得虚名吗？”
周馥忙道：“我也只是按主人的礼数，做得更圆熟罢了。像李公公这样烂熟世故的人，应该明白。”
“否！否！”李鸿章的声音被一口痰堵了一下，略有些沙哑，“他远涉风涛，还委屈地戴个六品顶戴，必有所为。此人深藏不露，要多几个小心。”
“中堂目光炯炯，一针见血。”盛宣怀说：“皇太后派他来，必有秘示。我想，应该设法去探他口气。如皇太后只是叫他来摸摸底，我们北洋能够量力报效，让他顺当交差。以后就好办了。”
李鸿章点点头，说：“只好如此了。”
于是在旅顺事毕，航向烟台途中，盛宣怀便尽量找机会跟李莲英接近。他们素有交往，而直接见面的机会不多，加以李莲英有意要避嫌疑，几乎寸步不离醇亲王左右。遇到醇亲王要休息时，便避入护卫起坐的房舱，大小官员想要单独见他一面，真个难如登天。
然而，盛宣怀亦不是没有收获。李莲英虽见不着面，却跟他随带的苏拉打上了交道。这个苏拉名叫瑞锦山，其实是李莲英的耳目。当然，为人很厉害，是不消说的。
因此，盛宣怀拉关系“套近乎”的用意，在他洞若观火，好在他的身份比他主人差得太多，无人注目，所以不妨就势借势，跟盛宣怀接近。然而，有其主，必有其仆，在盛宣怀面前，他亦不敢平起平坐，并且口口声声“盛大人，盛大人”，叫得恭敬而亲热。
头一次是结识，彼此都不便深谈，不过周旋尽礼而已，但从烟台回天津，情形就不同了。醇亲王在天津要查阅炮台，看操看学堂，一共有五天的逗留，不但时间从容，而且盛宣怀在天津有公馆，招邀到私寓欢叙，便可以避人耳目，无话不谈了。
那天是由盛宣怀口头邀约到家吃晚饭。可是过了不久，便派车将瑞锦山接了来。主客都是便衣，又是在起坐的花厅中相见，因而少了许多拘束，由此行的见闻谈起，很快就谈到了李莲英。
“锦山，”盛宣怀很亲切地喊着名字，是那种旧友重逢的语气，“你跟李总管几年了？”
“九年。”
“九年？那是……在李总管刚进宫不久，你就跟他了。难怪他拿你当亲信。”
“也不敢说是李总管的亲信。不过，有什么事，他总是对我说就是。”
“这样说，你也天天进宫？”
“是的。”
“那么，皇太后也是天天见的喽？”
这些地方，就见得瑞锦山有分寸，不敢瞎吹：“我们哪到得了老佛爷跟前？”他说，“就是有顶戴的人，不奉呼唤，也不敢走过去呀！”
“说的是！”盛宣怀用关切的声音说：“皇太后就相信李总管一个，不定什么时候召唤，从早到晚侍候在那里，真要有龙马精神才对付得下来。”
“是！不要说李总管，就是我们，也够受的。”瑞锦山说，“御药房倒多的是补药，不过性子热，也不敢乱吃。”
提到补药，盛宣怀立刻就向侍候倒茶装烟的丫头说：“你进去问一问姨奶奶，上个月法国领事送的葡萄酒还有几瓶？都拿来！”
“说葡萄酒活血，是不是？”瑞锦山问。
“对了！这种酒养颜活血，药性王道，常服自有效验。不过，法国的葡萄酒也跟我们的‘南酒’一样，要出在绍兴才好那样，得是内行才知道好歹。”
“凡事都一样，总要请教内行才有真东西。”瑞锦山说，“遇着假充的内行，瞎撞木钟，花了钱还受气。”
盛宣怀心中一动，细细体味他的话，似乎在暗示门路独真，如果搭得上话，花几万银子，弄一任上海道台当当，倒真不坏。
就这沉吟之际，丫头已来回报，酒还剩下六瓶。盛宣怀叫分成两份，一份四瓶送李莲英，另一份两瓶送瑞锦山，“你不要嫌少！原是不值钱的东西，只是眼前不多。”他说，“等我托法国领事多买它几箱，一到就送进京去。府上住哪里？”
“我住在后门。”瑞锦山说了地址，盛宣怀亲自拿笔记了下来。
“宫中也用外国酒不用？”
“有的。一种‘金头’，一种‘银头’。”
这一说将盛宣怀愣住了，他虽颇识洋酒之名，却再也想不出“金头”“银头”是什么酒。
“为这两种酒，还闯一场大祸。洋玩意真不是东西！”
盛宣怀越发诧异，必得追问：“怎么会闯大祸？”
“是去年八月半，老佛爷在瀛台赏月，一时高兴，叫拿法国公使进的酒来喝。瓶塞一开，只听‘砰’的一声响，好大的声音，吓得皇上脸色都变了！”
“原来惊了驾，糟糕！”
“这还不算糟！一声响过，酒像喷泉似的往外直涌，溅得大公主一身都是。小太监急了，拿手去捂瓶口，越捂越坏，白沫乱喷，搞得一塌糊涂。老佛爷这下可真动了气了！”
“这小太监呢？当然倒了霉？”
“倒霉倒大了！一顿板子，打得死去活来，不是大公主心好，替他求情，只怕小命都不保。”
盛宣怀明白了，所谓“金头”“银头”，原来是香槟酒。不过不必逞能，为瑞锦山说破，只问：“那以后呢？还喝这两种酒不喝？”
“自然要喝。”
“要喝不又要闯祸了吗？”
“不会了。请教高人，得了个窍门，先把瓶口的金银纸包封取下来，再拿钉书用的钻子在瓶塞上钻个洞，酒气放光就不碍了。”
这真是匪夷所思的“妙计”！盛宣怀笑道：“这一招真高！可那位‘高人’是谁呀？”
“内务府的立大人。”
“原来是立豫甫！”盛宣怀点点头说，“也只有他想得出。”
“立大人还说，这种酒，规矩是要听那一声响声。不过咱们中华大邦，跟夷情不同。他也是怕惊了驾，不敢进这种酒。”
“亏得是法国公使进的。”盛宣怀说，“如果是立大人进的，只怕他也要倒霉！”
“那还用说！就算老佛爷不追究，挨了板子的可记上进酒的人的恨了！”
这算是让盛宣怀学了一次乖。不由得想起乾隆年间有人进贡上好的徽墨，“万寿无疆”四个金字，磨到后来变成“万寿无”，进墨的人，竟因此严谴。以后进献新奇珍品，务必考虑周详，不然弄巧成拙，关乎一生富贵得失。
也就因为有此警惕，便格外要打听宫中的事事物物。主人虚心求教，客人正好卖弄，宾主谈得十分投机，直到听差来请入席，方始告一段落。
坐上饭桌，换了话题。这时候该瑞锦山向盛宣怀有所打听了，先是问北洋衙门聘请客卿的薪水，接下来问到北洋所收“海防捐”的实数。谈来谈去是钱，盛宣怀自具戒心，不尽不实地敷衍着。
瑞锦山也很厉害，耐着性子套问，提到购船经费，终于问出花样来了。
“咱们跟外国买船，也是给现银子吗？”
“不是！”盛宣怀说，“要买英镑汇了去。”
“到哪儿去买啊？”
“那家外国银行都可以买。不过总是请教汇丰银行。”
“为什么呢？”瑞锦山问，“莫非跟汇丰银行可以少算一点儿？”
“不！镑价是一律的，逐日行情不同，是高是低，都看外国电报来挂牌。”盛宣怀答说：“至于专跟汇丰银行生息，买镑只要转一笔账，可以省许多手续。”
从这几句话中，瑞锦山知道了两件事：一件是北洋有款子存在汇丰，一件是镑价的行情，逐日不同。这跟银价与钱价一样，有时银贵钱贱，有时钱贵银贱，如果贵进贱出，就是吃亏，否则便占了便宜。
懂了这个道理，瑞锦山发觉其中大有讲究，“盛大人，”他很谦虚地说，“这我可能跟您老讨教了。镑价行情，既然有高有低，那么买镑是该趁低的时候买，还是趁高的时候买？”
“自然是趁低的时候买。”
“如今是高是低？”
“如今算是低的。”
“既然镑价低，就该多买一点儿搁在那里，反正是要用的。盛大人，你说是不是呢？”
一句话将盛宣怀问住了，心里不免失悔，不该将洋务上的诀窍轻易教人。虽然这笔购船的经费不由自己经手，但自己经手过别样向外洋购料的经费，买镑总是低价高报，而外汇牌价，不用跟银行查询，申报上每天登得就有，倘或调账彻查，弊窦立见，那时要弥补解释就很难了。
这样转着念头，竟忘掉应该答话。瑞锦山见他发愣，知道自己的话是问在要害上，笑笑说道：“盛大人，我是瞎琢磨，问得大概不在理上。”
“不，不！”盛宣怀这才想起，还该有句话回答：“如果是自己做买卖，照你的办法，一点儿不错。不过公家的事，又当别论。什么时候该买镑汇出去，要看咱们驻外国的钦使，什么时候来电报？早汇了去，人家也不肯收的。”
最后一句话不但成了蛇足，而且成了骗小孩的话。彼此交易，买方愿早交款，卖方岂有不收之理？瑞锦山阴恻恻地一笑：“洋人买卖的规矩，跟咱们不一样。”
这一笑，笑得盛宣怀很不自在，不过他的脸皮厚，不会出现惭色，定定神答道：“洋人做买卖，一切照合同行事，迟了不行，早了也不得。再说，既然是拿银子存在汇丰生息，早买了镑，白贴利息，也不划算。”
这番掩饰，总算言之成理，再看他从容自若的神态，瑞锦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不见得对，因而丢下不谈，换了个话题。
“外国银行的利息怎么样？”他问，“是不是比咱们的银号钱庄要高一点儿？”
“也不见得。”盛宣怀学了个乖，不肯透露确数，“而且存的是活期，比定期的更低。”
“既然如此，贪图什么呢？”
“贪图他靠得住。还有一层好处……”话到口边，盛宣怀突生警觉，真所谓言多必失，心中悔恨不迭。
然而漏洞已经出现，瑞锦山当然捉住不放，“什么好处？”他说：“盛大人也教教我！”
逼成箭在弦上之势，盛宣怀无法闪避，转念一想，教他一个乖也好，便放低了声音说：“洋人做买卖有样好处，最看重主顾。譬如说，你有款子存在他那里，不但靠得住不会倒，而且有人去查，他们也不肯透露的。”
“这就是说，谁有款子存在他们那里，除了本主以外，没有人知道？”
盛宣怀一拍掌说道：“对了！锦山，你行！一点就透。”
“这……”瑞锦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”
“是的。”
“那不成了抗旨了吗？”
这话说得严重了，盛宣怀有些不安，“不是这么说，不是这么说！”他赶紧摇手，“外国银行，自有他们国度的公使管辖。咱们皇太后的懿旨行不到他那儿，就谈不到抗旨。”
“这么说……”瑞锦山也缩住了口，他本来想说：“盛大人总也有款子存在外国银行？”这话要说出来，可能会搞成不欢而散，大可不必。
话虽未说，意思已明明白白地显在言外，盛宣怀当然不会追问，但很想解释，自己并无存款在外国银行。转念一想，这样说法，就如俗语所谓“越描越黑”，是很傻的事。
宾主之间，开始出现了沉默。因为一直谈得很起劲，忽然有话不投机的模样，彼此都觉得难堪，也都觉得该打破这一难堪的沉默。
“锦山……”
“盛大人……”
两个人是同时开口，也都同时停住，“锦山，”盛宣怀让客，“你有话先说！”
“盛大人，我还想跟您老讨教，跟外国银行借款行不行？”
“当然行！不过要看什么人借。”盛宣怀低声说道：“锦山，是不是你想用钱？”
瑞锦山心中一动。照此光景，只要自己开口，几千银子可以稳稳到手，如果打李莲英的旗号，10倍于此的数目，也是手到擒来。
他的念头尚未转定，盛宣怀却又开口了：“如果你想用钱，我可以替你想办法，不用花利息。”
“怎么办呢？”
“你要用钱，想来不会多，无非万儿八千，我想法子在那里替你挪一挪。电报局在外国银行里也存有款子，利息很微，算不了一回事，我替你垫上就是。”
瑞锦山恍然大悟，其中还有官款私借的花样。而且盛宣怀的口气甚大，“万儿八千”还说不多，那么多则就是以10万计了。
“多谢盛大人！”瑞锦山站起来请个安，“等我要用的时候，再来求盛大人。今儿打搅不少时候，该告辞了。”
李鸿章得知此事，把盛宣怀骂了个狗血喷头：“你跟着我已这么些年了，平日间办事也还机智，今儿个怎么了，活转去了吗？叫一个小孩子骗了。”
盛宣怀满脸通红，做声不得。
“中堂息怒。”周馥趁机打圆场，“也怪我们太掉以轻心了，没料到宫中还厉害着呢。”
李鸿章叹口气，喝了两口茶，说：“老佛爷什么人，你们还不清楚吗？现在是想打狗吃，反而叫狗给咬了。”
“中堂，这小子是不是就是想多要点儿银子。”盛宣怀觉得银子是世界上最霸道的，“干脆给李公公也送个十来万两。”
“放屁！”李鸿章咳一下，差点儿让痰给呛了，“这事儿没什么。老佛爷的意思我还不明白吗？”他笑了几声，说：“老佛爷想弄个她喜欢的大花园，还有60大寿，还有庆婚大典，哪样不是钱。你那一点儿钱够吗？”
盛宣怀和周馥恍然大悟地说：“她老人家想从北洋这儿挤兑点儿军费呀！”
