李鸿章对于宫廷要银子的事十分矛盾。他很清楚慈禧会怎么想：既然北洋海军已如此强大，又何必急巴巴地把不多的银子拨过去呢？她是个聪明人，总是知道在适当的时候获得她想要的东西：权力和金钱。李鸿章自以为在权术上颇有造诣，不过同慈禧打了几次交道后，就知道这个女人十分厉害，简直就是一个可以看穿别人心机的女巫。
他记得第一次晋见太后时，他年富力强，是赫赫有名的淮军统帅，位在江苏巡抚。当他诚惶诚恐地在砖面上磕了三个响头后，听见一个柔和但却绝不带任何感情色彩的女人声音：“平身吧，给李巡抚看座。”
李鸿章心里很感动，他听说慈禧太后是个漂亮的女人，很想好好瞧瞧。趁起身之际，往上瞥了一眼。却只见一个木头木脑的小皇帝坐在前面想心事，而帘子背后的人，却无法看得清。
“李鸿章，你的淮军很能打仗，是吗？”慈禧太后问。
李鸿章不知道该如何回答，自己的军队厉害，当然可能引起皇室的高度警惕了。一想到帘子后面的女人正在想办法一步一步收拾他，他就开始浑身冒汗，仿佛蒸汽都在从身上、脸上往上冲，雾蒙蒙的难受。
“平长毛和捻匪，淮军也同湘军一样，立了大功啊。”慈禧看李鸿章急得答不上话，心里好笑，替他解了一次自己设的围。
“那是托太后与皇上的洪福。”李鸿章忙回答。
“听说曾国藩在裁撤湘军，他这样做很对。你说呢？”慈禧太后说话说得软绵绵的，但话的内容却呛死人。
李鸿章听了这话心里直打鼓，他再次见识了这个坐在帘子里女人的厉害。句句往要害地方问。但他已支吾过一次了，这次无论如何要回答才是。他清了清嗓子，说：
“曾帅率湘军历经数年，披肝沥胆，剿灭乱匪，堪称伟业。现曾帅又为朝廷计，主动裁撤湘军，实在是大儒举措，忠君爱国之心，前无古人。臣等愿追随曾帅，尽快遣返淮军，以报皇恩。”
“好，好。”慈禧太后笑着说，“你们有这份忠心，我就放心了。也不是都要裁，裁光了，他日有事，又如何办呢？”
“是，是。”李鸿章松下一口气，慢慢才收了汗。
想起那次进见，李鸿章现在还心虚，要是当时哪一句话没说妥帖，自己早就到一边儿喝茶去了。不管怎样，他不能拂了老佛爷的兴头吧，北洋海军买快船的事，看来要搁个一两年。这也没什么，反正定远、镇远两艘铁甲舰，在东方称霸是没什么问题的。况且，十几年来，凭他李鸿章的外交手腕，与各位列强也相处得马马虎虎。战争不是说来就来的。
不过，了解了慈禧的想法后，李鸿章觉得办事挺没劲儿。他脑袋里冒出个吓他一跳的念头：随你拼命撑持，她也得玩个精光！
醇亲王了解了北洋海军的情况后，4月26日回京。不过早就电奏在先，要五月初一才能复命，因为此行带回许多船舰、炮台、船坞的图说，尚待整理进呈，同时十几天巡行数千里，见闻极多，关于大办海军应兴应革事项，亦须通盘筹划，至少要有三四天的工夫，才能毕事。
不过醇亲王巡视的经过，慈禧太后不待他复命，就已明了，因为李莲英亦须复命。照他的看法，办海军根本不需那么多钱，尤其养船的费用，可以大事撙节。此外也谈到北洋衙门气派之大，以及北洋官员薪俸之优，言下颇有不平之意。
这自然有些过甚其词，他的意思是要迎合慈禧太后早就存在心里的一个想法：与其让你们胡花，不如我自己来花。果然，慈禧太后当时就作了一个决定：早日降懿旨宣示归政，这也就是决定催促醇亲王将该兴修的禁苑工程，早早完工。
五月初一清早，醇亲王的复奏递到，共是一折一片。奏折中陈述察度北洋形势、应建海军规模及练兵选将，首重人才，所以军事学堂，必须推广的大概情形。力主增拨海军军费，进一步扩充北洋舰队。附片是密保得力的海陆将领、文武人员。慈禧太后看得很仔细，印证了李莲英的陈述，对于北洋的全盘情势，自以为已了然于胸了。
召见之后，自然有一番奖勉。然后听醇亲王口述看操的情形。
觉得意外的是醇亲王的态度。原以为他会奏请暂缓归政，不想竟出以训政的建议，而且“永照现在规制，一切事件，先请懿旨，再于皇帝前奏闻”这两句话，等于说是训政永无限期。这是醇亲王在表明心迹，他永远不会以皇帝本生父之尊，生什么妄想。用心很深也很苦，倒不能不领他的情。
不过她最注意的，却是翁同龢草拟的那个奏折。反复玩味，看出具名在这个折子上的人，与具名在礼亲王世铎领衔的折子上的人，主张并不相同。在御前大臣与毓庆宫的师傅看，请皇太后暂缓归政，是有限期的，“一二年后，圣学大成，春秋鼎盛，从容授政”。这“一二年”就是限期，而不提训政，也就是表示：一到归政，大权应归皇帝独掌，皇太后不宜再加干预。
了解到此，慈禧太后不免心生警惕，灯下辗转思量，总觉得这一两年，得要好好利用。果然能在这一两年中，完成自己的心愿，又能教导皇帝成人，同时设法定下一种很切实的禁制，不让醇亲王在任何情况之下成为太上皇，也就可以心安理得地归政了。
主意是打定了。但兹事体大，想起“智者千虑，必有一失”的成语，要找心腹来问一问，看看有失算的地方没有。
这个心腹自然是李莲英。
“你说呢？”她问，“是暂时不归政的好，还是训政的好？”
“这些大事，奴才不敢瞎说。”李莲英答道：“不过奴才在想，从古到今，皇上总得听老太后的话，儿子瞒不过娘去，就算归政了，不训政了，老佛爷的话，皇上不敢不遵。再说，皇上也孝顺，有什么事也一定会奏禀老佛爷，听老佛爷的意思办。”
“若能这个样子，还说什么？”慈禧太后淡淡地说，“就怕人心隔肚皮，谁也摸不透，母子假的，父子才是真的。你说你是听真的，还是听假的？”
“奴才不问真假，只问良心。”李莲英答道，“皇上4岁进宫，老佛爷亲手抚养成人，让皇上继承祖宗基业，真正是天高地厚之恩。要讲真，当皇上才是真，要讲亲，哪里还有比12年天天见面的来得亲。”
“你这话倒也是。皇帝如果认不清这一层，就天理不容了。”慈禧太后紧接着问，“万寿山的工程，如果即刻动工，得要多少时候才能成功？”
“总要两年工夫。”李莲英说，“等奴才明天去问了立山，再来跟老佛爷回话。”
“不必问了。只告诉他就是，马上预备起来，一定得在两年以内办成。”
“是！”李莲英又接一句：“悄悄儿预备？”
这是暗中点一句，是不是要让醇亲王知道？慈禧太后好半天不做声，最后终于下了决断：“我来关照七爷。”
有这句话，李莲英便可以直说了，“七爷一定遵懿旨。不过让七爷办事，最好先替他把道儿画出来。”李莲英放低了声音说：“万寿山的工程一动，就先得有几百万银子摆在那里。”
“几百万！”慈禧太后皱眉了。
“其实也不难。”李莲英说，“一条船就是两三百万银子，不过少买两条船而已。”
这一下提醒了慈禧太后。不久以前严饬各省认筹海军经费，两江、两广，必有巨款报效，因而自语似的说：“得结结实实催一催，等钱到了好办事。”
李莲英知道她指的何事。接口道：“等各省报解到京，总要年底了，怕耽误了正用。”
“那……”慈禧太后愕然相问，“那怎么办？”
“奴才在天津的时候听说，洋人相信李中堂，只要他肯出面借，一两百万不过一句话的事。”
“喔！李鸿章有这么大的能耐？”
“是！老佛爷重用他，洋人自然就相信他了。”
这无形中的一句恭维，听得慈禧太后心里很舒服，“我当然不便跟李鸿章说，让七爷去跟他想办法。”她又问：“此外，看看还有什么来路？”
“大宗款子总要到明年下半年才用，眼前能有100万银子，加上内务府跟木厂的垫款，工程可以凑合了。至于明年下半年要用的工料，奴才倒想得有一处款项，可以挪动……”
“噢！”慈禧太后大感兴趣，挥一挥手打断他的话：“你先别说，让我想一想。”
这当然是一笔大款，而且也不是经常岁入之款。岁入大宗经费，无非关税、地丁，都归户部支配停当，绝不能挪动。慈禧太后凝神思索。终于想到了。
“你是说大婚用款？”
李莲英赔着笑说：“正是，什么事都瞒不住老佛爷！”
“这倒是一条生财大道。”慈禧太后很高兴地说：“大婚还早，款子不妨先筹。不过……”她沉吟着没有再说下去。
话虽未说完，她所考虑的事，却是可想而知的，挪动不过暂借，拿什么来归还？这一层李莲英是早就跟立山算计好了的，所以此时从容不迫地说：“其实修园子也是为大婚。寻常人家娶儿媳妇，少不得也要粉刷粉刷，添盖几间屋子什么的。何况是皇上的大婚？将来这些账，自然是并在一起来算！”
这就是说，借大婚为名，筹款来修园子。这个移花接木的办法，名正言顺，比移用海军经费是冠冕堂皇得太多了。
“说得一点儿不错。”慈禧太后越发高兴，“现在先别忙，我自有道理。反正将来是你‘总司传办事件’，一切都好办。”
慈禧太后到这时候才算彻底了解整个利害关系，统筹全局，很精明地驳了世铎和伯彦讷谟诂分别领衔的折子，却准了醇亲王的奏请，先将内廷事务的全权抓在手里。至于训政数年，三劝三让，还得要有一番做作。
然而谁也不敢认定她是做作，只觉得她归政的意思极其坚决，真有“倦勤”的模样。因而群情惶惶，颇有国本动摇的恐惧，王公大臣纷纷集议，决定再上公折。
这些情形看在翁同龢眼里，痛心极了！因为明明有皇帝在，何须有这等“国不可一日无君”的惶恐？说来说去，只为皇帝难当重任，大家才觉得少不了慈禧太后。这是当师傅的耻辱，然而谁又能体味到当师傅的人，有着如俗语所说的“恨铁不成钢”的心情？
巧的是，这天在毓庆宫为皇帝讲历朝实录，正好遇到圣祖康熙皇帝幼年诛鳌拜，未成年便亲政那一段。翁同龢一时感触，极力陈述时事艰难，为君之责甚重，苦劝皇帝振作，讲到一半，悲从中来，竟致涕泪交流。
皇帝听太监说过：李鸿藻为同治帝授读时，有一次苦谏勿嬉游过度，亦是声泪俱下。穆宗将书上“君子不器”那句话，用手指掩住最下面的两个“口”字，读来便成“君子不哭”，因而使得师傅破涕为笑。自己没有这样的机智，更没有这种在师傅伤心之时还能开玩笑的心情，而且也没有什么话可以安慰师傅，所有的亦只是两行清泪。
这一下让翁同龢深为不安，亦深为失悔，天子垂泪，岂是等闲之事？所以赶紧站起身来，肃然相问：“必是臣的话说得重了？”
“不与你相干。”皇帝摇摇头说：“我恨我自己。”
“皇上这句话错了！万乘之身，系天下臣民之殷望，至贵至重，怎么可以轻易自责？”
皇帝默默半晌才答了句：“你不明白我心里的事，我亦没法跟你说。”
这是皇帝心中有委屈，而且可以猜想得到，必是宫闱骨肉之间的隐衷。毓庆宫耳目众多，翁同龢不敢多问，只觉得不管为皇帝还是为自己，都必须设法将皇帝的那句话掩饰一番。
于是他很快地看了看侍立在门口的太监，长春宫派来，名为照料，其实监视的总管太监王承南，然后略略提高了声音说：“皇上的心事臣知道，必是因为皇太后不允训政之故。臣下环请，未蒙恩准，不如皇上亲自求一求，皇太后心有不忍，或者倒肯俯允。”
“这几天，也求过好几次了。”
“皇上再求！务必请皇太后回心转意，才能罢手。”
皇帝面求，臣下奏请，慈禧太后觉得再做作不但无味，而且可能弄巧成拙，因为居然有人以为“亲政关系綦重，请饬廷臣会议”，仿佛太后与皇帝之间的大权授受，要由臣下来决定似的。这在慈禧太后认为是一件不能容忍的事。
于是又有一篇煌煌上谕，由军机处承旨，发交内阁，颁行天下，说皇帝初亲大政，决疑定策，不能不遇事提携，以期妥善。既然王公大臣一再恳求，又何敢“固执一己守经之义，致违天下众论之公”？决定在皇帝亲政后，再训政三年。至于醇亲王曾有附片，在亲政期前交卸掌管神机营印钥差使，现在既已允许训政，醇亲王亦当以国事为重，略小节而顾大局，照常经理。
这道上谕，让恭亲王想起辛酉政变以后，两宫垂帘，他被封为议政王的诏旨，又是一笔你捧我、我抬你，彼此互利的交易，所不同者，交易的一方，由哥哥换做弟弟。25年前尘如梦，恭亲王揽镜自顾，须斑白，瘦骨嶙峋，自觉当年的英气，再也找不出来了。
相形之下，反不如80岁的老友旧僚宝钧精神矍铄。恭亲王叹口气说：“我真羡慕你！”
“此山望着那山高。”宝钧答道：“还有人羡慕你呐！而且此人是你想不到的。”
“谁啊！”
“七爷。”
恭亲王不做声。提起醇亲王，他总有种惘惘不甘之情，不管从哪方面看，而且任凭他如何虚心自问，也找不出醇亲王有哪件事胜过自己的。照旁观的冷眼，荣枯大不相同，都在羡慕醇亲王，而醇亲王羡慕自己的又是什么？
“七爷最近的身子不好，气喘、虚弱，每天还非上朝不可。从海军大兵轮伺候到三海的画舫，红是红极了，忙是忙极了，苦也苦极了！”说罢，宝钧哈哈大笑。
“他是闲不住的人。”恭亲王意味深长地说：“经过这一两年的折腾，他大概知道了，闲即是福。”
“所以说，他要羡慕你。”宝钧忽然问道：“六爷，你可曾听说，皇后已经定了？”
“谁啊？”
“你想呢！”宝钧又点了一句：“亲上加亲。”
“莫非是桂祥的女儿？”恭亲王问道：“是第几个？”
“自然是二格格。”
“对！”恭亲王想起来，桂祥的大女儿跟小女儿，都由慈禧太后指婚，分别许配“老五太爷”绵愉的长孙辅国公载泽与孚王的嗣子贝勒载澍，自然是他的第二个女儿，才有入居中宫的资格。
“我记不起来了。”恭亲王问道：“长得怎么样？”
“长得不怎么样！不过听说是个角色。这一来，皇上……”宝钧回头看了一下，将话咽回去。
“唉！”恭亲王摇头不语，想起穆宗的往事，恻然不欢。
“方家园快成凤凰窝了！”宝钧又说，“亏得本朝家法好，如果是在前明，父子两国丈，还有亲王、贝勒、公爵之女婿，这门‘皇亲’的气焰还得了。”
“咱们大清的气数，现在都看方家园的风水了！”
“这话说得妙！”宝钧抚掌称赏：“真是隽语。”
“算了吧！但愿我是瞎说。”
谈到这里，心情久如槁木的恭亲王，突然激动了，他说慈禧太后始而不准他在50大寿时，随班祝嘏；继而不准他随扈东陵，连代为求情的醇、淳两王都碰了钉子，看起来对他是深恶而痛绝之，好像认为连年遭受的外侮，都是他误国的罪过。持这种看法的，大有其人，亦不能说不对，但是太肤浅了。
“她为什么这样子不念亲亲之谊？说起来并不是她的本心，她是不得已而出此。”恭亲王问宝钧：“你我在一起多年，你总应该有点儿与众不同的看法吧？”
这句话将宝钧问住了，想了好半天答道：“我想是期许过深的缘故。”
“不是，不是！你莫非看到了不肯说？”恭亲王冷笑着说：“如果她心中还有惮忌之人，此人非别，就是区区。你懂了吧，她为什么拒人于千里之外？”
这一下宝钧自然懂了。慈禧太后不是吝与予恭亲王以任何恩典，她虽跟恭亲王不和，到底饮水思源，要想到当年保全孤儿寡妇是谁的功劳。至今大公主的恩宠不替，就可以想见她跟恭亲王没有什么解不开的私怨。而所以一再贬斥恭亲王，丝毫不假以辞色，诚然如他所说，只是为了要“拒人于千里之外”。
因此，说穿了是慈禧太后是故意装做深恶而痛绝之的态度，不让恭亲王有见她的机会。见她原不打紧，就怕一见了面，恭亲王有所诤谏，就很难处置了。宝钧记得很清楚，有好几次，慈禧太后示意动工兴修离宫别苑，恭亲王只是大声答应，不接下文。不但土木之事，力加裁抑，在礼法上恭亲王尤其不肯让步。宝钧印象最深的是，当穆宗亲政以后，慈禧太后曾经想在乾清宫召见群臣，宣示垂帘听政以来，平洪杨、剿捻子，使宗社危而复安的种种艰辛，恭亲王对此不表异议，只反对在乾清宫召见，因为乾清宫是天子正衙，皇太后不宜临御。
如今呢？慈禧太后不但大兴土木，修三海之不足，还要重兴清漪园，不但移驻太上皇颐养之处的宁寿宫，而且经常在乾清宫西暖阁召见王公大臣。这一切，在恭亲王当政之日，是不会有的事。
这样想到头来，宝钧忍不住大声说道：“七爷平时侃侃而谈，总说别人不行，谁知他自己比旁人更不行。”
“这就是我说的，‘看人挑担不吃力’。如今老七知道吃力了，想找个人帮他，然而有人不许。我看，这副担子，越来越重，非把他压垮了不可！”
“唉！”宝钧双手一摊，“爱莫能助。”
“话虽如此，你我也不可抱着看热闹的心，哪怕了解他的苦衷，说一两句知甘苦的话，对他也是安慰。”
“六爷！”宝钧真的感动了，“你的度量实在了不起。我不如你！有时候想起来不服气，还要说一两句风凉话。从今以后，倒真要跟你学一学才好。”
“也不光是对人！”恭亲王慨然说道：“国家兴亡，匹夫有责，何况你我？虽说不在其位，不谋其政，关切国事的心，却是不可少的。”
因为如此，宝钧对朝政便常常在有意无意间要打听一下。他的故旧门生很多，交游亦仍然很广，平时来谒见的人，总以为他退归林下，是不得已的事，为了避免刺激，都有意避谈朝局。现在他自己热心于此，别人当然不须再有顾忌，因而朝中的举措与内幕，在宝钧不断能够听到。
除了兴修三海和万寿山的消息以外，朝中当前的要政，便是理财，说得更明白些，是如何增加户部与内务府的收入。而在这方面，慈禧太后有她的一套主张，与善于理财闻名的阎敬铭的看法，格格不入，君臣之间，常有龃龉。
慈禧太后最热心的一件事是恢复制钱。京中原用大钱，恢复“一文钱”的制钱，便须办铜鼓铸。为此曾特地召见户部尚书翁同龢，面谕该筹300万银子，采办洋铜。翁同龢自然面有难色，慈禧太后便又表示，预备将宫中数年节省下来的“交进银”发交户部，作为“铜本”，以示率先提倡。
这一来翁同龢只有硬着头皮答应下来，出宫就去看阎敬铭谈钱法。阎敬铭大不以为然，简单扼要地指出，行使制钱，必先收回大钱。私铸的大钱，分量极轻，尽以输入官府，岂不是白白便宜了奸民，苦了小民？同时京师钱铺，以“四大恒”为支柱，维持市面，功不可没。收大钱、行制钱，造成动乱，“四大恒”恐怕支持不住，那时市面大乱，将成不可收拾的局面。
话是一针见血之论，然而醇亲王亦是打着如意算盘，满心以为300万银子的洋铜，可以铸成值600万银子的制钱，一转手之间，凭空赚了300万银子，修园就不须再动用海军经费，岂不大妙？
阎敬铭执持不可，说值600万银子的制钱一发出去，钱多银少，必致钱贱银贵，用制钱的是升斗小民，用银子的是达官贵人，结果苦了小民，乐了贵人，那就要天下大乱了。
话说得太率直，醇亲王大起反感，认为制钱的使用，有各种方法，绝不致引起市面混乱。接着又提到王安石的变法，法并不乱，只是无谓的阻力太大，以致不能畅行其法，引经据典，论古证今，虽不能自圆其说，但要驳他却很困难。
反复研究，最后终于有了成议，筹款照筹，洋铜照购，购到以后，在天津、上海两地用机器鼓铸，铸成存库，3年以后，察看情形，再定行使之法。
这是个不彻底的办法，明明是敷衍公事。照此办法，不仅不能在制钱上生利，而且先要垫本300万，3年以后，方有收回之望，这是什么算盘。
