祭文是一种祭告死者或者大自然的时候诵读的文体。《楚辞》中屈原所作的《九歌》在内容上可以视为早期的祭文，《九歌》每章所写的内容各不相同，其中以《国殇》最为代表，《国殇》既是一种祭奠在战场上阵亡的将士的祭歌，深刻赞扬了那些为国家捐躯的将士，同时也是一首鼓舞将士的诗歌。
祭文正式作为一种独立的文体出现是在汉代，那时人们祭奠亡人时会诵读一种叫做哀策的文章，这种哀策就是祭文。到了唐宋时期，随着各种文学体裁的发展，祭文也得到了发扬，例如《祭十二郎文》和《祭石曼卿文》，都是那时候为后人留下的瑰宝。
另外，祭文也有它自己的独特格式，一般开头要以维字开篇，再以伏食尚飨为结尾，中间要简明扼要地介绍死者逝世情况以及祭奠人，并且简单交代死者生平，以表述哀悼之情。
