关于草书的起源历来就有许多争论，大致归纳起来有四种说法。
第一种说法，东汉赵壹所撰的《非草书》中有言：“盖秦之末，刑峻网密，官书烦冗，战攻并作，军书交驰，羽檄纷飞，故为隶草，趋急速耳。”此种说法认为秦代官书繁多，为了加快书写速度，形成了草书。萧衍所撰的《草书状》中所言：“昔秦之时，诸侯争长，简檄相传，望烽走驿，以篆隶之难不能救速，遂作赴急之书，盖今草书是也”也佐证了这一观点。
第二种说法，东汉许慎所著的《说文解字》中有言：“汉兴有草书”，此种说法认为草书兴起于汉初，另外卫恒在《四体书势》中也佐证了这一说法：“汉兴而有草书，不知作者姓名”。
第三种说法是笼统地归纳为汉代，据《书品论》中记载：“草势起于汉时，解散隶法，用以赴急。本因草创之义，故曰‘草书’。”
第四种说法来自于《史记》中的记载：“战国时，楚怀王使屈原造宪令，草稿未上，上官氏见而欲夺之，盖草书之祖起于。”所以也有许多人认为草书起源于战国，草稿快速书写而不工整，所以命名为草书。
除了上述四种关于草书起源的说法，草书随着逐渐发展传播还详细地分为几种草体，其中章草、今草以及狂草最为著名。
章草相传为汉元帝时期黄门令史游创作而成。史游与一名叫章若君的女子青梅竹马，两人经常一起讨论书法诗词、情投意合，但是史游的父母并不喜欢章若君，所以不同意二人的婚事。后来史游上京被封为黄门令，奉命开始编书，章若君和史游经常书信往来并且为他编的书稿提供意见，等到书稿编成后，史游返乡才得知当年在京城他重病一场，流言说是因为章若君克夫，章若君便投井自尽了，史游听闻悲痛异常，于是为了纪念两人的爱情将《急就章》用两人通信时经常使用的连笔书法抄写一遍，命名为章草。但是关于章草还有一种说法，宋代赵彦卫所撰的《云麓漫钞》中曾有记载：“米元章帖言：章草乃章奏之草。今考之既用于檄，则理容施于章奏……则章奏文，悉以章草从事，亦自然之势。”所以这种说法认为章草起源于章奏。
今草相传是后汉的张芝开创的。张怀的《书断》中曾有记载：“自杜度妙於章草，崔瑗、崔实，父子继能。伯英得崔杜之法，故知新，因而变之，以成今草。字之体势，一笔而成，偶有不连，而血脉不断；及其连者，笔脉通其隔行。”杜度和崔氏父子都擅长章草，而张芝取他们的长处且融合了一些创新的观点形成了一种新的体势，此体一笔相连，字字上下相连，被世人称为今草。虽然通过上述记载看起来张芝开创今草只是踩在巨人的肩膀上，但是并不像表面看到的那么简单，大家都听说过“临池”一说吧，这就起源于张芝练字。张芝勤习书法，即使病重也不愿意歇息，当时他家的花园里有个小水池，张芝每次练完字就在这个水池里洗笔，经年累月池水竟然黑如墨汁，足见张芝练字之刻苦，后人为了弘扬张芝这种精神，便把练习书法称为“临池”。通过这个故事可见张芝即使是取前辈之长，但能开创今草与他本身努力坚持也是分不开的。
至于狂草相传为张旭所创。相传张旭每次饮酒后就喜欢挥毫泼墨、态度癫狂，写出的字狂放不羁，所以被称为狂草。
总之，草书作为一种重要字体，在我国文化史上源远流长，其起源复杂是显而易见的，但是无论来历如何都不能抹杀它在中华文化中的地位。
